What Do Apps Know About You?

Every morning, a high school student named Aoi buys a drink at a convenience store near her station. She always shows the point card app on her phone. With it, she can collect points and use them later like money. It feels like getting something for free. But have you ever wondered why companies give us points?

毎朝、アオイという高校生は、駅の近くのコンビニで飲み物を買います。そのとき、いつもスマホのポイントカードのアプリを見せます。アプリがあればポイントがたまり、あとでお金のように使えるからです。何かをただでもらっているような気分になります。でも、会社がなぜポイントをくれるのか、考えたことはありますか。

The answer is data. Each time Aoi shows her app, the company can record what she bought, when she bought it, and at which store. The app also knows her age, because she typed in her birthday when she made her account. After a few months, this information shows a clear picture of her habits. She likes green tea, she shops early in the morning, and she buys chocolate before her exams.

その答えは、データです。アオイがアプリを見せるたびに、会社は、彼女が何を、いつ、どの店で買ったかを記録できます。アカウントを作るときに誕生日を入力したので、アプリはアオイの年齢も知っています。何か月かたつと、こうした情報から、アオイの習慣がはっきり見えてきます。緑茶が好きで、朝早く買い物をし、テストの前にはチョコレートを買う、といったことです。

Companies use this kind of data in many ways. A store can learn which products sell well in which areas and at what times. Then it can order the right amount and waste less food. It can also send Aoi a coupon for a new green tea drink, because it knows she will probably buy it. Video and music apps work in a similar way. They record what you watch or listen to, and then they recommend things that you might like.

会社は、こうしたデータをいろいろなことに使います。店は、どの地域で、どの時間に、どの商品がよく売れるのかを知ることができます。そうすれば、ちょうどよい量を仕入れて、食品のむだをへらせます。また、アオイが買いそうだと分かっているので、新しい緑茶の飲み物のクーポンを彼女に送ることもできます。動画や音楽のアプリも、同じようなしくみで動いています。あなたが何を見たり聞いたりしたかを記録し、気に入りそうなものをすすめてくるのです。

Point programs in Japan have become very large. Some of them can be used at thousands of shops, from supermarkets to gas stations and restaurants. In April 2024, two well-known point programs, T Point and V Point, were combined into one. When many different shops share one program, it becomes possible to learn about a customer's shopping in many places.

日本のポイントのしくみは、とても大きくなりました。スーパーからガソリンスタンド、レストランまで、何千もの店で使えるものもあります。2024年4月には、よく知られた二つのポイント、TポイントとVポイントが一つにまとまりました。たくさんのちがう店が一つのポイントを使っていると、ある客がいろいろな場所でどんな買い物をしているかを知ることができるようになります。

This data is useful not only for business. Information about how people move around can help cities plan better bus routes. Data from smartphones has also been used to show how crowded towns and stations were during the COVID-19 pandemic. In many of these cases, the data is changed so that no one can tell who each person is.

こうしたデータは、商売だけに役立つわけではありません。人の動き方についての情報は、町がもっと便利なバス路線を考えるのに役立ちます。スマホのデータは、新型コロナウイルスが流行していた間、町や駅がどれくらい混んでいたかを示すのにも使われました。こうした場合の多くは、一人ひとりがだれなのか分からないように、データが加工されています。

However, using data without asking people can cause trouble. In 2013, a railway company in Japan gave data from its IC train cards to another company. That company planned to sell reports based on the data. The data did not include names, but it showed which stations people used and when. Many passengers were upset, because nobody had told them about it. Later, the railway company allowed passengers to ask for their data to be removed.

しかし、本人に聞かずにデータを使うと、問題になることがあります。2013年、日本のある鉄道会社が、交通系ICカードのデータを別の会社にわたしました。その会社は、データをもとにした報告書を売る予定でした。データに名前はふくまれていませんでしたが、人々がどの駅をいつ使ったかは分かるものでした。何も知らされていなかったので、多くの乗客が腹を立てました。その後、鉄道会社は、自分のデータを外してほしいと乗客が申し出られるようにしました。

A more serious case happened in 2019. A popular job-hunting website collected information about how students used the site. With this information, it predicted how likely each student was to turn down a job offer. Then it sold these predictions to companies that were hiring. Many of the students had not properly agreed to this. The service was stopped, and Japan's Personal Information Protection Commission told the company to change the way it worked.

もっと深刻な出来事が、2019年に起きました。人気の就職情報サイトが、学生がサイトをどのように使ったかという情報を集めていました。そしてその情報をもとに、それぞれの学生が内定を断る可能性がどれくらいあるかを予測したのです。さらに、その予測を、採用活動をしている会社に売っていました。学生の多くは、このことにきちんと同意していませんでした。サービスは中止され、日本の個人情報保護委員会は、その会社に仕事のやり方を改めるよう求めました。

Another risk is that data can be stolen. When a company keeps information about millions of customers, criminals may try to break into its computers. Every year, there is news about leaks of names, addresses, or card numbers.

もう一つの危険は、データがぬすまれるおそれがあることです。会社が何百万人もの客の情報を持っていると、犯罪者がその会社のコンピューターに侵入しようとするかもしれません。名前や住所、カードの番号がもれたというニュースは、毎年のように聞かれます。

Japan has a law to protect personal information. Companies must explain why they collect personal information. In most cases, they also cannot give it to other companies without the person's agreement. Still, many people press "agree" without reading the long rules of an app. A careful user can at least check the app's settings and turn off location data when it is not needed. It is also wise to think twice before giving personal information for a small reward.

日本には、個人情報を守るための法律があります。会社は、何のために個人情報を集めるのかを説明しなければなりません。また、ほとんどの場合、本人の同意なしに、その情報をほかの会社にわたすことはできません。それでも、アプリの長い規約を読まずに「同意する」をおしてしまう人はたくさんいます。注意深い使い手なら、少なくともアプリの設定を確かめ、必要のないときは位置情報を切っておくことはできます。ちょっとしたごほうびのために個人情報を入力する前に、よく考えるのもかしこいやり方です。

Aoi still uses her point app. "Points are nice," she says, "but now I know that I'm paying with my data, too."

アオイは今もポイントのアプリを使っています。「ポイントはうれしいよ。でも、自分のデータでも支払っているんだって、今は分かってる」と、アオイは言います。

What do you think? Some people say that collecting data is a good thing, because it gives us useful services, discounts, and less waste. Others say that companies collect too much data, because people often do not know how their information is used, and it can be stolen.

あなたはどう思いますか。データを集めるのはよいことだ、と言う人もいます。便利なサービスや割引が受けられ、むだもへらせるからです。一方、会社はデータを集めすぎている、と言う人もいます。自分の情報がどう使われているのか、多くの人が知らないうえに、ぬすまれるおそれもあるからです。

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