Saving Japan's Endangered Animals

On May 31, 2026, eight birds with pale pink wings flew out of a large cage. This happened in Hakui, a city in Ishikawa Prefecture. They were toki, or Japanese crested ibises. It was the first time that toki had been released into the wild on Honshu, Japan's main island. The last wild toki on Honshu had been caught on the Noto Peninsula in 1970.

2026年5月31日、うすいピンク色の翼をもつ8羽の鳥が、大きなケージから飛び立ちました。場所は、石川県の羽咋市です。飛び立ったのはトキでした。本州でトキが野生に放されたのは、これが初めてでした。本州で最後の野生のトキは、1970年に能登半島で捕獲されていました。

Toki were once common all over Japan. But hunting and the loss of the places where they lived made their numbers fall. In 1981, the last five wild toki in Japan were caught on Sado Island to protect them. Later, toki were bred in captivity with birds from China. They have been released on Sado since 2008. In 2019, the government changed their status from "extinct in the wild" to "critically endangered."

トキは、かつて日本中どこにでもいる鳥でした。しかし、狩りや、すむ場所が失われたことで、数が減ってしまいました。1981年には、日本に残っていた最後の野生のトキ5羽が、保護のために佐渡島で捕獲されました。その後、中国から来たトキを使って、人の手による繁殖が進められました。2008年からは、佐渡で野生に放されています。2019年、国はトキの区分を「野生絶滅」から「絶滅危惧IA類」に変えました。

The toki is only one of many endangered species in Japan. Endangered species are kinds of animals and plants that may disappear forever. The Ministry of the Environment keeps a list of them, called the Red List. As of March 2026, 3,587 species in Japan were listed as threatened.

トキは、日本にいる多くの絶滅危惧種の一つにすぎません。絶滅危惧種とは、永遠にいなくなってしまうおそれのある動植物のことです。環境省は、それらをまとめたリストをつくっています。これを「レッドリスト」といいます。2026年3月の時点で、日本の3,587種が絶滅のおそれがある種とされています。

One of the most famous is the Iriomote cat. It lives only on Iriomote Island in Okinawa, an island covered with thick forests and mangroves. A writer found the cat in 1965, and scientists described it as a new kind of animal in 1967. A government survey estimated that there were only about 100 of these cats.

中でも特に有名なのが、イリオモテヤマネコです。沖縄の西表島だけにすんでいて、この島は深い森とマングローブにおおわれています。1965年にある作家がこのネコを見つけ、1967年に科学者が新しい種類の動物として発表しました。国の調査では、このネコは100匹ほどしかいないと推定されました。

One of the biggest dangers for the cat is cars. A road that goes around part of the island was built in the 1970s. Since then, cats have been hit by cars almost every year. To protect them, tunnels have been built under the road so that cats can cross safely. There are also warning signs, and special lines on the road that make a noise to tell drivers to slow down.

このネコにとって最大の危険の一つは、車です。1970年代に、島の一部をぐるりと回る道路がつくられました。それ以来、ほぼ毎年のようにネコが車にひかれています。ネコを守るため、道路の下にトンネルがつくられ、ネコが安全に道を渡れるようになりました。注意をうながす標識もあります。道路には、車が通ると音が出て、運転手にスピードを落とすよう知らせる特別な線も引かれています。

In 2021, Iriomote became a World Natural Heritage site, together with Amami Oshima, Tokunoshima, and the northern part of Okinawa Island. These islands were chosen because they are home to many rare animals that live nowhere else. Some people worry that more tourists may harm nature. So local people are discussing how to welcome visitors and protect animals at the same time.

2021年、西表島は、奄美大島、徳之島、沖縄島北部とともに、世界自然遺産になりました。ほかのどこにもいない珍しい動物がたくさんすんでいることが、選ばれた理由です。観光客が増えると自然がそこなわれるのではないか、と心配する人もいます。そこで地元の人たちは、観光客を迎えながら動物も守るにはどうすればよいか、話し合いを進めています。

There is good news from northern Okinawa, too. The Okinawa rail, or yanbaru kuina, is a bird that can hardly fly, and it was discovered in 1981. Mongooses, which people had brought to Okinawa long ago, and cats ate many of these birds. By 2005, only about 700 were left. Since then, people have caught mongooses and built fences to keep them out, and the number of birds has risen to about 1,500.

沖縄島の北部からは、明るい知らせも届いています。ヤンバルクイナはほとんど飛べない鳥で、1981年に発見されました。昔、人間が沖縄に持ちこんだマングースや、ネコが、この鳥をたくさん食べてしまいました。2005年には、わずか700羽ほどしか残っていませんでした。その後、人々がマングースを捕まえ、入ってこられないように柵をつくった結果、数は約1,500羽にまで回復しました。

In Hokkaido, Blakiston's fish owl, one of the largest owls in the world, is also endangered. Around 1980, only about 70 were left, partly because many of the big old trees where they made their nests had been cut down. Since 1984, people have put up large nest boxes and given the owls fish in winter. By 2022, about 100 pairs had been found.

北海道では、世界最大級のフクロウであるシマフクロウも、絶滅の危機にあります。1980年ごろには、70羽ほどしか残っていませんでした。巣をつくる大きな古い木の多くが切られてしまったことも、その理由の一つです。1984年からは、大きな巣箱を取りつけたり、冬に魚を与えたりする取り組みが続けられてきました。2022年までに、約100つがいが確認されています。

Protecting endangered species is not easy. It costs a lot of money, and it can limit what people do. For example, new roads, hotels, or farms may not be allowed in some areas. Some people ask whether so much money should be spent on a few animals when society has many other problems. Others answer that once a species disappears, it can never come back.

絶滅危惧種を守るのは、簡単ではありません。たくさんのお金がかかりますし、人間の活動が制限されることもあります。たとえば、地域によっては、新しい道路やホテル、農地をつくれないことがあります。社会にはほかにも問題がたくさんあるのに、一部の動物にそんなにお金を使うべきなのか、と疑問に思う人もいます。これに対して、一度いなくなった種は二度と戻ってこない、と答える人もいます。

Ordinary people can help, too. Drivers on Iriomote can slow down. Pet owners should never let their pets go into the wild. When we visit nature, we can stay on the paths and take our trash home. Learning about the animals that live near us is also a good first step.

ふつうの人にも、できることがあります。西表島で車を運転するなら、スピードを落とせます。ペットを飼っている人は、決して野外に放してはいけません。自然の中に出かけるときは、決められた道を歩き、ごみを持ち帰ることができます。身近にすむ動物について知ることも、よい第一歩です。

What do you think? Some people say that Japan should spend more money and effort to protect endangered species, because they are a treasure that can never be replaced. Others say that people's lives and the local economy should come first, because strict rules can make life difficult for people who live near nature.

あなたはどう思いますか。日本は絶滅危惧種を守るために、もっとお金と力を注ぐべきだ、と言う人もいます。絶滅危惧種は、一度失えば二度と取り戻せない宝物だからです。一方、人々の暮らしや地域の経済を優先すべきだ、と言う人もいます。厳しい規則があると、自然の近くに住む人々の生活が苦しくなることがあるからです。

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