Vaccines: Teaching the Body to Fight

Have you ever had a shot at a clinic and felt a little pain in your arm? That small shot may be one of the greatest inventions in human history. Vaccines protect people from serious diseases, and they have saved millions of lives. But how do they work, and why do some people still worry about them?

病院で注射を受けて、腕が少し痛くなったことはありますか。あの小さな注射は、人類の歴史でもっとも偉大な発明の一つかもしれません。ワクチンは人々を重い病気から守り、何百万もの命を救ってきました。では、ワクチンはどのようなしくみで働くのでしょうか。そして、今でもワクチンを心配する人がいるのはなぜでしょうか。

For thousands of years, one of the most feared diseases in the world was smallpox. People who caught it got a high fever and painful spots all over their bodies. Many of them died, and many of those who survived were left with deep marks on their skin. Smallpox spread easily from person to person, and it attacked both rich and poor people.

何千年もの間、世界でもっとも恐れられていた病気の一つが天然痘です。かかると高い熱が出て、体じゅうに痛みのあるぶつぶつができました。多くの人が亡くなり、助かった人の多くも、皮膚に深いあとが残りました。天然痘は人から人へと簡単にうつり、お金持ちにも貧しい人にも襲いかかりました。

At the end of the 18th century, an English doctor named Edward Jenner became interested in a story that he had heard from farmers. Women who milked cows sometimes caught a mild disease called cowpox from the animals. People said that these women did not seem to catch smallpox. Jenner wondered if cowpox could protect people from the more dangerous disease.

18世紀の終わりごろ、イギリスのエドワード・ジェンナーという医者が、農家の人たちから聞いたある話に興味を持ちました。牛の乳しぼりをする女性は、ときどき牛から牛痘という軽い病気をうつされることがありました。そして、そうした女性は天然痘にかからないようだ、と言われていたのです。牛痘にかかれば、もっと危険な天然痘から身を守れるのではないか、とジェンナーは考えました。

In 1796, he tested his idea. He took some material from a cowpox sore on the hand of a young woman named Sarah Nelmes. Then he put it into small cuts on the arm of James Phipps, the eight-year-old son of his gardener. The boy became a little sick, but he soon got better. A few weeks later, Jenner exposed the boy to smallpox, but James did not get the disease.

1796年、ジェンナーはこの考えを試しました。サラ・ネルムズという若い女性の手にできた牛痘のできものから、中身を少し取りました。そしてそれを、自分の家の庭師の息子で8歳のジェームズ・フィップスの腕につけた、小さな傷の中にすりこみました。少年は少し具合が悪くなりましたが、すぐに元気になりました。数週間後、ジェンナーは少年に天然痘をうつそうとしましたが、ジェームズは病気になりませんでした。

Jenner's method soon spread to other countries. The word "vaccine" comes from vacca, the Latin word for "cow." Today, an experiment like this on a child would never be allowed, but Jenner's work opened the door to a new kind of medicine.

ジェンナーの方法は、まもなくほかの国々にも広まりました。「ワクチン」という言葉は、ラテン語で「牛」を意味する vacca から来ています。今では、子どもにこのような実験をすることは決して許されません。それでも、ジェンナーの研究は新しい医学への扉を開いたのです。

To understand vaccines, we need to know about the immune system. This is the body's defense team. When a virus or harmful bacteria enter the body, the immune system learns to recognize them and makes special proteins called antibodies to fight them. After the battle, the body remembers the enemy. If the same germ comes back, the body can fight it much faster.

ワクチンを理解するには、免疫のしくみを知る必要があります。免疫は、体を守るチームのようなものです。ウイルスや有害な細菌が体に入ってくると、免疫はそれを見分けることを覚え、抗体という特別なたんぱく質を作って戦います。戦いが終わったあとも、体はその敵を覚えています。同じ病原体がまたやって来ると、体はずっと素早く戦えるのです。

A vaccine uses this memory. It shows the immune system a weak or harmless form of a germ, or only a small part of it. The body learns what the enemy looks like without becoming seriously ill. Later, if the real germ attacks, the body is already prepared.

ワクチンは、この記憶を利用します。弱くしたり、害がないようにしたりした病原体、あるいはそのほんの一部を、免疫に見せるのです。体は重い病気にかからずに、敵がどんな姿をしているかを覚えます。そのため、あとで本物の病原体がおそってきても、体はもう準備ができているのです。

Vaccines also protect people who have not been vaccinated. Some people, such as newborn babies or people with certain illnesses, cannot receive some vaccines. When most people in a community are vaccinated, a disease has a hard time spreading, so these people are protected too. This is called herd immunity.

ワクチンは、接種を受けていない人も守ります。生まれたばかりの赤ちゃんや、ある種の病気をもつ人など、一部のワクチンを受けられない人もいます。地域のほとんどの人がワクチンを受けていれば、病気は広がりにくくなるので、こうした人たちも守られます。これを集団免疫といいます。

Thanks to vaccines, smallpox became the first human disease to be completely wiped out. After many years of work by countries around the world, the World Health Organization, or WHO, declared in 1980 that smallpox had been eradicated. So far, it is still the only human disease that has disappeared from the world in this way.

ワクチンのおかげで、天然痘は、完全になくなった最初の人間の病気になりました。世界の国々が長年にわたって取り組んだ結果、1980年に世界保健機関（WHO）は、天然痘が根絶されたと宣言しました。今のところ、このように世界から姿を消した人間の病気は、天然痘ただ一つです。

Other vaccines have also made a huge difference. In 2024, the WHO said that vaccines had saved at least 154 million lives over the past 50 years. Most of the people saved were babies, and the measles vaccine alone saved more lives than any other vaccine.

ほかのワクチンも、大きな違いを生み出してきました。2024年、WHOは、ワクチンがこの50年間で少なくとも1億5400万人の命を救ったと発表しました。救われた人の多くは赤ちゃんで、なかでもはしかのワクチンは、ほかのどのワクチンよりも多くの命を救いました。

However, not everyone feels comfortable about vaccines. Like all medicines, vaccines can have side effects. Most of them are mild, such as a sore arm or a slight fever for a day or two, but serious side effects can happen in rare cases. Some people also do not trust information from governments or drug companies, and false stories about vaccines often spread on the internet.

けれども、だれもがワクチンに安心しているわけではありません。どんな薬もそうですが、ワクチンにも副作用があります。たいていは、腕が痛くなる、1日か2日少し熱が出る、といった軽いものです。でも、まれに重い副作用が起こることもあります。また、政府や製薬会社からの情報を信用しない人もいますし、ワクチンについてのうその話がインターネットでよく広まります。

Countries deal with this problem in different ways. In some countries, children must receive certain vaccines before they can start school. In Japan, the government strongly recommends many vaccines for children, but people are not forced to take them.

この問題への向き合い方は、国によって違います。決められたワクチンを受けないと学校に入れない国もあります。日本では、政府が子どもに多くのワクチンを強く勧めていますが、受けることを強制してはいません。

What do you think? Some people say vaccines should be required for all children, because they protect not only each child but also the whole community. Others say families should be free to choose, because people have the right to make decisions about their own bodies.

あなたはどう思いますか。ワクチンはすべての子どもに義務づけるべきだ、と言う人もいます。ワクチンは一人ひとりの子どもだけでなく、地域全体を守るからです。一方、受けるかどうかは家族が自由に選べるべきだ、と言う人もいます。人には自分の体のことを自分で決める権利があるからです。

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