Juku: Is the Race Fair?

It is nine o'clock on a weekday night in front of a train station. Groups of junior high school students are coming out of a building with heavy bags on their backs. They are not leaving school. They are leaving juku, or cram school, where they have studied for two or three more hours after a full day of classes.

平日の夜9時、駅前の様子です。重いかばんを背負った中学生たちが、ある建物から次々に出てきます。学校の帰りではありません。塾の帰りです。一日じゅう学校で授業を受けたあと、さらに2、3時間勉強してきたのです。

Juku are a big part of student life in Japan. According to a survey by the Ministry of Education, about two out of three families with children at public junior high schools paid for juku in 2023. Cram schools are popular in other parts of Asia, too. In South Korea, private academies called hagwons are so common that some streets are lined with them.

塾は、日本の学生生活の大きな一部になっています。文部科学省の調査によると、2023年度には、公立中学校に通う子どもの家庭のおよそ3分の2が、塾にお金を払っていました。塾はアジアのほかの国や地域でも人気があります。韓国では「ハグォン」と呼ばれる民間の塾がとても多く、塾がずらりと並んでいる通りもあります。

Why do so many students go to juku? Many want to pass entrance exams for high school or university. Juku teachers know a lot about these exams, and they teach useful ways to answer questions quickly. Some students go because they cannot understand their school lessons. Others say they simply study harder when their friends are studying around them.

なぜこれほど多くの生徒が塾に通うのでしょうか。多くの生徒は、高校や大学の入試に合格したいと考えています。塾の先生は入試にくわしく、問題をすばやく解く役に立つ方法を教えてくれます。学校の授業が分からないから通う生徒もいます。周りで友達が勉強していると、自分もがんばれるから、と言う生徒もいます。

Juku come in many types. Some are large companies with hundreds of schools across the country, while others are small classrooms run by one teacher in a neighborhood. Some focus on entrance exams, and others help students keep up with their school lessons. There are also online juku, where students study with a teacher through a screen at home.

塾にはいろいろな種類があります。全国に何百もの教室を持つ大きな会社もあれば、近所で先生が一人で開いている小さな教室もあります。入試対策に力を入れる塾もあれば、学校の授業についていけるように手助けする塾もあります。家で画面ごしに先生と勉強する、オンラインの塾もあります。

However, juku are not cheap. In the same survey, families of public junior high school students who used juku paid about 350,000 yen a year on average. The survey also showed a clear difference between families with different incomes. Families that earned less than four million yen a year spent about 150,000 yen a year on extra study for a public junior high school student, including juku, home tutors, and workbooks. Families that earned twelve million yen or more spent about 410,000 yen, almost three times as much.

けれども、塾は安くありません。同じ調査では、公立中学校に通う子どもが塾を利用している家庭は、平均で年に約35万円を払っていました。この調査からは、収入による家庭の差もはっきり分かりました。年収400万円未満の家庭が、公立中学生一人の学校外の勉強にかけたお金は、塾や家庭教師、問題集などを合わせて年に約15万円でした。一方、年収1200万円以上の家庭は約41万円で、3倍近くにもなっていたのです。

This raises a difficult question. Is the race to get into good schools fair? Some people say it is not. Children from rich families can get extra lessons, practice tests, and advice about which schools to choose. Children from poor families may have the same talent, but they do not get the same chances. Some people worry that this gap may be passed down from parents to children, generation after generation.

ここで、難しい問いが生まれます。よい学校に入るための競争は、公平なのでしょうか。公平ではない、と言う人もいます。豊かな家庭の子どもは、特別な授業や模擬試験を受けたり、どの学校を選べばよいか助言をもらったりできます。貧しい家庭の子どもは、同じ才能があっても、同じチャンスをもらえません。この差が親から子へ、世代から世代へと受けつがれていくのではないか、と心配する人もいます。

Others see juku differently. They point out that juku can help students who are falling behind at school. A good juku teacher can give a student confidence and a reason to study. Juku also give jobs to many people, including university students who work there as part-time teachers. Many people also believe that if families want to spend their money on education, that is their own choice.

塾を別の目で見る人もいます。塾は、学校の勉強に遅れている生徒の助けになる、というのです。よい塾の先生は、生徒に自信と、勉強する理由を与えてくれます。塾は多くの人に働く場も生み出していて、アルバイトの講師として働く大学生もたくさんいます。家庭が教育にお金を使いたいなら、それはその家庭の自由だ、と考える人も多くいます。

Many people are trying to make the race fairer. In many cities, there are free study rooms for children from families with little money. Volunteers, such as university students and retired teachers, help the children with their homework and listen to their worries. Some schools also give extra lessons after school or during summer vacation for free. In this way, children can get extra help without paying for it.

競争をもっと公平にしようと努力している人もたくさんいます。多くの市や町には、お金にあまり余裕のない家庭の子どものための、無料の学習教室があります。大学生や退職した先生などのボランティアが、子どもたちの宿題を手伝ったり、悩みを聞いたりしています。放課後や夏休みに、無料で補習をする学校もあります。こうして、子どもたちはお金を払わなくても、勉強の手助けを受けられるのです。

Technology may help, too. Today, there are many free or cheap online video lessons, and some of them are made by very good teachers. A student with a tablet and an internet connection can study almost anywhere. But a video cannot always answer questions, and it cannot notice when a student is losing motivation.

技術も役に立つかもしれません。今では、無料や安い値段で見られるオンラインの動画授業がたくさんあり、中にはとても優れた先生が作ったものもあります。タブレットとインターネットさえあれば、生徒はほとんどどこででも勉強できます。でも、動画はいつも質問に答えてくれるわけではありません。生徒のやる気がなくなりかけていても、気づいてはくれません。

Some people believe that the best answer is to make school lessons so good that students do not need juku at all. For that, schools may need more teachers and smaller classes. However, this costs a lot of money, and teachers in Japan are already very busy.

いちばんよいのは、塾がまったくいらなくなるくらい、学校の授業をよくすることだ、と考える人もいます。そのためには、先生を増やし、1クラスの人数を減らす必要があるかもしれません。でも、それには大きなお金がかかりますし、日本の先生たちはすでにとても忙しいのです。

What do you think? Some people say that juku are good, because they help students learn more and prepare well for entrance exams. Others say that juku make education unfair, because only families with enough money can pay for extra lessons.

あなたはどう思いますか。塾はよいものだ、と言う人がいます。たくさんのことを学べて、入試の準備もしっかりできるからです。一方、塾は教育を不公平にする、と言う人もいます。特別な授業にお金を払えるのは、お金に余裕のある家庭だけだからです。

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