Is Nuclear Power the Answer?

On March 11, 2011, a huge earthquake and tsunami hit eastern Japan. The tsunami flooded the Fukushima Daiichi Nuclear Power Plant, and the power needed to cool the reactors was lost. Fuel inside three reactors melted, and radioactive materials spread into the air, land, and sea. Many people living near the plant had to leave their homes.

2011年3月11日、巨大な地震と津波が東日本をおそいました。津波は福島第一原子力発電所を水びたしにし、原子炉を冷やすのに必要な電源が失われました。三つの原子炉の中で燃料がとけ、放射性物質が空気や大地、海に広がりました。原発の近くに住んでいた多くの人が、家を離れなければなりませんでした。

It was one of the worst nuclear accidents in history. It was rated at level 7, the highest level, like the accident at Chernobyl in 1986. Before the accident, nuclear power made more than a quarter of Japan's electricity. After it, Japan's nuclear power plants were stopped one by one, and for about two years, from 2013 to 2015, no reactors were working at all.

これは、歴史上最悪の原子力事故の一つです。1986年のチェルノブイリの事故と同じく、最も深刻なレベル7とされました。事故の前、原子力は日本の電気の4分の1以上をつくっていました。事故の後、日本の原子力発電所は次々に止められ、2013年から2015年までの約2年間は、動いている原子炉が一つもありませんでした。

How does nuclear power work? In a nuclear power plant, atoms of uranium are split. This creates a huge amount of heat, which boils water. The steam then turns a turbine to make electricity. A very small amount of uranium can produce a very large amount of energy.

原子力発電は、どんな仕組みなのでしょうか。原子力発電所では、ウランの原子を分裂させます。すると膨大な熱が生まれ、その熱で水をわかします。そして、その蒸気でタービンを回して電気をつくるのです。ごくわずかなウランから、とても大きなエネルギーを生み出せます。

In 2013, Japan made stricter safety rules. Reactors that passed checks under the new rules began to restart in 2015, starting with the Sendai plant in Kagoshima. In 2023, nuclear power made about 8.5 percent of Japan's electricity. In 2025, the government's new energy plan set a goal of about 20 percent by 2040.

2013年、日本はより厳しい安全の規則をつくりました。新しい規則のもとで審査に合格した原子炉は、2015年の鹿児島県の川内原発を皮切りに、運転を再開し始めました。2023年、原子力でつくった電気は、日本の電気の約8.5パーセントでした。2025年に国が決めた新しいエネルギー計画では、2040年までにこれを約20パーセントにする目標が示されました。

Supporters of nuclear power give several reasons. First, it produces almost no carbon dioxide while making electricity, so it can help fight global warming. Second, unlike solar and wind power, it can make a steady amount of electricity day and night, in any weather. Third, Japan imports most of its oil, coal, and gas. Uranium must also be imported, but a small amount lasts a long time and is easy to store. So nuclear power can help keep the supply of electricity more stable.

原子力を支持する人たちは、いくつかの理由を挙げます。第一に、電気をつくるときに二酸化炭素をほとんど出さないので、地球温暖化を防ぐのに役立ちます。第二に、太陽光や風力とちがって、昼も夜も、どんな天気でも、安定した量の電気をつくれます。第三に、日本は石油や石炭、ガスのほとんどを輸入しています。ウランも輸入しなければなりませんが、少しの量で長く使え、たくわえておくのも簡単です。ですから原子力は、電気の供給をより安定させるのに役立つというのです。

Some people also point out that Japan may need more electricity in the future. For example, more and more data centers are being built to run artificial intelligence, and they use huge amounts of power.

日本はこれから、もっと多くの電気が必要になるかもしれない、と指摘する人もいます。たとえば、人工知能を動かすためのデータセンターがどんどんつくられていて、膨大な電気を使います。

On the other hand, many people are strongly against nuclear power. The biggest reason is safety. Japan has many earthquakes and volcanoes, and the Fukushima accident showed that even a country with advanced technology cannot prevent every disaster. If another serious accident happens, large areas may become unsafe to live in for a long time. Ten years after the accident, some areas near the plant were still closed, and many people had not returned home.

一方で、原子力に強く反対する人も大勢います。いちばんの理由は安全です。日本には地震や火山が多く、福島の事故は、進んだ技術をもつ国でもすべての災害は防げないことを示しました。もしまた深刻な事故が起きれば、広い地域が長い間、人の住めない場所になるかもしれません。事故から10年たっても、原発の近くにはまだ立ち入りが禁じられた地域があり、家に戻れていない人も大勢いました。

Another problem is nuclear waste. Used fuel stays dangerously radioactive for many thousands of years, so it must be kept safely away from people. Japan has not yet decided where to keep it permanently. In 2020, studies began in two small communities in Hokkaido as possible sites, but no final place has been chosen.

もう一つの問題は、核のごみです。使い終わった燃料は、何千年もの長い間、危険な放射線を出し続けます。そのため、人から離れた場所で安全に保管しなければなりません。日本は、それを最終的にどこで保管するのか、まだ決めていません。2020年、北海道の二つの小さな町村で、候補地になりうるかどうかの調査が始まりましたが、最終的な場所はまだ決まっていません。

Cleaning up after the accident is also difficult and expensive. Removing the melted fuel from Fukushima Daiichi is expected to take decades. In 2023, Japan began releasing treated water from the plant into the sea. An international team of experts said that the plan met safety standards, but some fishermen and some neighboring countries opposed it.

事故の後かたづけも、難しく、お金がかかります。福島第一原発からとけた燃料を取り出すには、何十年もかかると見られています。2023年、日本は原発の処理水を海に流し始めました。国際的な専門家のチームは、この計画は安全基準に合っていると評価しました。しかし、一部の漁業者や一部の近隣諸国は、この計画に反対しました。

Countries around the world have made different choices. After the Fukushima accident, Germany decided to give up nuclear power, and it shut down its last three reactors in April 2023. France, on the other hand, gets about two thirds of its electricity from nuclear power and plans to build new reactors.

世界の国々は、それぞれちがう道を選んできました。ドイツは福島の事故の後、原子力をやめることを決め、2023年4月に最後の3基の原子炉を止めました。一方フランスは、電気の約3分の2を原子力でまかなっていて、新しい原子炉をつくる計画を進めています。

In Japan, the debate continues. In early 2026, a reactor at the Kashiwazaki-Kariwa plant in Niigata, the largest nuclear power plant in the world, was restarted. It was the first time since the accident that a reactor run by TEPCO, the company that runs Fukushima Daiichi, had been restarted. Opinions among local people were divided.

日本では、議論が続いています。2026年の初め、新潟県にある世界最大の原子力発電所、柏崎刈羽原発で、原子炉の運転が再開されました。福島第一原発を運営する東京電力の原子炉が動き出すのは、事故以来初めてのことでした。地元の人々の意見は分かれました。

What do you think? Some people say that Japan should use more nuclear power, because it makes a steady supply of electricity without producing much carbon dioxide. Others say that Japan should stop using nuclear power, because a serious accident could happen again and there is still no place to keep the waste.

あなたはどう思いますか。日本は原子力をもっと使うべきだ、と言う人もいます。二酸化炭素をあまり出さずに、安定して電気をつくれるからです。一方、日本は原子力をやめるべきだ、と言う人もいます。また深刻な事故が起きるかもしれないうえ、核のごみを保管する場所もまだないからです。

— The End —