Should Humans Go to Mars?

In October 2026, a Japanese H3 rocket lifted off from Tanegashima Space Center carrying a spacecraft called MMX. Its goal is to reach Mars, study Phobos, one of the planet's two small moons, and bring samples of its surface back to Earth around 2031. Missions like this show that interest in Mars is stronger than ever. But a much bigger question is being discussed around the world: should humans themselves travel to Mars?

2026年10月、日本のH3ロケットが、MMXという探査機を乗せて種子島宇宙センターから打ち上げられました。MMXの目的は、火星まで行き、火星の二つの小さな衛星の一つであるフォボスを調べ、その表面の試料を2031年ごろに地球へ持ち帰ることです。こうしたミッションを見ると、火星への関心がかつてないほど高まっていることが分かります。しかし今、世界中でもっと大きな問いが議論されています。人間そのものが、火星へ行くべきなのだろうか、という問いです。

Mars has fascinated people for centuries. It is our neighbor in the solar system, and although it is smaller than Earth, it is in some ways the most Earth-like planet we know. A day on Mars lasts about 24 hours and 37 minutes, only a little longer than a day on Earth. Mars has seasons, ice at its poles, and huge mountains and valleys. Scientists believe that billions of years ago, it was warmer and had rivers and lakes of liquid water.

火星は、何百年も前から人々を引きつけてきました。太陽系のおとなりの惑星で、地球より小さいものの、ある意味では、わたしたちの知るかぎり最も地球に似た惑星です。火星の1日は約24時間37分で、地球の1日より少し長いだけです。火星には季節があり、北極と南極には氷があり、巨大な山や谷もあります。何十億年も前の火星はもっと暖かく、液体の水が流れる川や湖があった、と科学者たちは考えています。

Robots have been exploring Mars for decades. In February 2021, NASA's rover Perseverance landed there to search for signs of ancient life and to collect rock samples. It also carried a small helicopter called Ingenuity, which in April 2021 made the first powered, controlled flight on another planet. These machines have taught us a great deal, but some people believe that only human explorers can truly understand the planet.

ロボットは、もう何十年も火星を探査してきました。2021年2月には、NASAの探査車パーサヴィアランスが火星に着陸しました。大昔の生命のしるしを探し、岩石の試料を集めるためです。パーサヴィアランスは、インジェニュイティという小さなヘリコプターも運んでいました。インジェニュイティは2021年4月、ほかの惑星で初めて、動力を使ってコントロールされた飛行に成功しました。こうした機械から、わたしたちは多くのことを学んできました。それでも、火星を本当に理解できるのは人間の探検家だけだ、と考える人もいます。

Supporters of human missions give several reasons. The first is science. A human geologist can look at a rock, notice something unusual, and change plans immediately, while a robot must wait for instructions from Earth. Radio signals between Earth and Mars can take 20 minutes or more to travel one way, so controlling a robot is slow. If life ever existed on Mars, trained people on the ground might have a better chance of finding its traces.

人間を火星に送ることに賛成する人たちは、いくつかの理由を挙げます。一つ目は科学です。人間の地質学者なら、岩を見て、何かふつうとちがうことに気づけば、すぐに計画を変えられます。ロボットは、地球からの指示を待たなければなりません。地球と火星の間では、電波が片道だけで20分以上かかることもあるので、ロボットを動かすのには時間がかかります。もし火星にかつて生命がいたのなら、訓練を受けた人間が現地にいるほうが、その痕跡を見つけられる可能性が高いかもしれません。

The second reason is the future of humanity. Some people argue that if humans lived on more than one planet, our species would be safer from disasters such as a huge asteroid hitting the Earth. Business leaders in the space industry have even spoken about building cities on Mars someday. A third reason is inspiration. The Apollo Moon landings encouraged a generation of young people to study science and engineering, and a Mars mission could do the same. Some also believe that working together on such a difficult goal could bring countries closer, as the International Space Station has done for more than 25 years.

二つ目の理由は、人類の未来です。人類が二つ以上の惑星に住むようになれば、巨大な小惑星が地球にぶつかるような大災害が起きても、種として生き残りやすくなる、と主張する人もいます。宇宙産業の経営者の中には、いつか火星に都市を作るとまで語った人もいます。三つ目の理由は、人々に夢を与えることです。アポロ計画の月面着陸をきっかけに、ひとつの世代の若者たちが科学や工学を学ぶようになりました。火星へのミッションにも、同じ力があるかもしれません。さらに、これほど難しい目標に一緒に取り組めば、国どうしが近づけるかもしれない、と考える人もいます。国際宇宙ステーションが、25年以上にわたってそうしてきたようにです。

Finally, the challenge of reaching Mars could produce new technologies that help us on Earth. To keep astronauts alive for years, engineers must develop better ways to recycle water and air, grow food in small spaces, and produce energy efficiently. Such technologies could also be useful in deserts, in disaster areas, or in places with few resources.

最後に、火星を目指すという挑戦から、地球でも役立つ新しい技術が生まれるかもしれません。宇宙飛行士を何年も生かし続けるために、技術者たちは、水や空気を再利用し、せまい場所で食べ物を育て、むだなくエネルギーを作る、よりよい方法を開発しなければなりません。こうした技術は、砂漠や被災地、資源の少ない場所でも役に立つでしょう。

However, the difficulties are enormous. Even when Mars is closest to Earth, it is more than 50 million kilometers away, and a one-way trip with today's rockets takes around seven months. Because the two planets move around the Sun at different speeds, good chances to launch come only about once every 26 months. A full mission, including time on the surface while waiting for the next chance to return, could last two to three years.

しかし、困難はとてつもなく大きいのです。火星は、地球にいちばん近づいたときでも5000万キロメートル以上はなれていて、今のロケットでは片道だけで約7か月かかります。また、二つの惑星はちがう速さで太陽のまわりを回っているので、打ち上げに適した時期は約26か月に1度しかやって来ません。地球に戻るのに適した次の時期を火星の上で待つ時間もふくめると、ミッション全体は2年から3年にもなるかもしれません。

The journey itself is dangerous. Outside the Earth's protective magnetic field, astronauts would be exposed to high levels of space radiation, which can increase the risk of cancer. Long periods of weightlessness weaken muscles and bones, and the gravity on Mars is only about 38 percent of the Earth's. If someone became seriously ill, there would be no way to return home quickly.

旅そのものも危険です。地球の外に出ると、地球の磁場に守られなくなるので、宇宙飛行士は強い宇宙放射線を浴びることになります。放射線は、がんになる危険を高めることがあります。長い間無重力の中にいると、筋肉や骨が弱くなります。しかも火星の重力は、地球の約38パーセントしかありません。誰かが重い病気になっても、すぐに地球に帰る方法はないのです。

Mars itself is a hostile place. Its atmosphere is very thin and made mostly of carbon dioxide, so people could not breathe there and would need spacesuits whenever they went outside. Temperatures are usually far below freezing, and huge dust storms sometimes cover the whole planet. The soil also contains chemicals called perchlorates, which can be harmful to human health. Every bit of food, water, and oxygen would have to be brought from Earth or produced on Mars.

火星そのものも、人を寄せつけない、きびしい場所です。大気はとても薄く、ほとんどが二酸化炭素なので、人間は息ができません。外に出るときは、いつも宇宙服を着なければなりません。気温はたいてい氷点下よりずっと低く、ときには巨大な砂あらしが惑星全体をおおうこともあります。土には過塩素酸塩という化学物質がふくまれていて、人の健康に害を与えることがあります。食べ物、水、酸素は、一つ残らず地球から運ぶか、火星で作り出すしかありません。

There are also psychological challenges. Astronauts would live in a small space with the same few people for years, far from their families and friends. Because of the long delay in radio signals, they could not even have a normal conversation with people at home. To study these problems, NASA carried out an experiment called CHAPEA. Four volunteers lived for 378 days, from 2023 to 2024, inside a 3D-printed home in Texas that was designed to be like a base on Mars. Studies like this help researchers learn how people deal with isolation and stress.

心の問題もあります。宇宙飛行士は、家族や友だちから遠くはなれ、何年もの間、せまい場所で同じ数人と暮らすことになります。電波が届くのに時間がかかるので、家族とふつうに会話をすることさえできません。こうした問題を調べるため、NASAは「CHAPEA」という実験を行いました。4人のボランティアが、2023年から2024年にかけて378日間、テキサス州にある、火星の基地に似せて3Dプリンターで作られた家で暮らしたのです。こうした研究から、人が孤立やストレスにどう対処するのかを、研究者たちは学んでいます。

Then there is the question of cost. A human mission to Mars would almost certainly cost far more than robotic missions. Critics argue that the money could be used to fight poverty, disease, and climate change on Earth. They also point out that robots are becoming more capable every year, and that they can explore without putting human lives at risk.

それから、費用の問題があります。人間を火星に送るミッションには、ロボットのミッションよりはるかに多くのお金がかかるのは、ほぼまちがいありません。そのお金は、地球の貧困や病気、気候変動との戦いに使えるはずだ、と批判する人たちは主張します。また、ロボットは年々性能が上がっていて、人の命を危険にさらさずに探査ができる、とも指摘しています。

Some scientists raise an ethical concern as well. If tiny forms of life still exist somewhere on Mars, human visitors might bring Earth microbes with them and contaminate the planet before we have a chance to study it. Space agencies follow rules called planetary protection to reduce this risk, but keeping a human base completely clean would be extremely difficult.

倫理の面から心配する科学者もいます。もし火星のどこかに、今も小さな生き物がいるとしたら、人間が地球の微生物を持ちこんでしまい、わたしたちが調べる前に火星を汚染してしまうかもしれません。宇宙機関は、この危険を減らすために「惑星保護」というルールを守っています。それでも、人間の基地を完全にきれいに保つのは、とても難しいでしょう。

Supporters answer that space spending is only a small part of most national budgets, and that exploration has always involved risk. Sailors who crossed unknown oceans and the astronauts who first flew to the Moon also faced great dangers. Many people support a step-by-step approach: send more robots now, return to the Moon to test the necessary technology, and decide on human missions to Mars when the risks can be better controlled. This is close to NASA's current plan, which treats the Moon as a training ground for Mars.

賛成する人たちは、こう反論します。宇宙にかけるお金は、たいていの国の予算のほんの一部にすぎないし、探検にはいつも危険がつきものだった、というのです。未知の海をわたった船乗りたちも、初めて月へ飛んだ宇宙飛行士たちも、大きな危険に立ち向かいました。一歩ずつ進めばよい、と考える人も多くいます。今はもっとロボットを送り、月にもどって必要な技術を試し、危険をもっとうまくおさえられるようになってから、人間を火星に送るかどうかを決めればよい、という考えです。これは、月を火星への訓練の場と位置づける、NASAの今の計画に近い考え方です。

What do you think? Some people say that humans should go to Mars, because it would lead to great scientific discoveries and inspire people around the world. Others say that humans should not go to Mars yet, because the trip is too dangerous and the money should be used to solve problems on Earth first.

あなたはどう思いますか。人間は火星へ行くべきだ、と言う人もいます。科学の大発見につながり、世界中の人々に夢を与えるからです。一方で、人間はまだ火星に行くべきではない、と言う人もいます。旅は危険すぎるし、そのお金は、まず地球の問題を解決するために使うべきだからです。

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