Can Japan Feed Itself? Thinking About Food Self-Sufficiency

In 2024 and 2025, many shoppers in Japan were shocked by the price of rice. In 2025, rice in supermarkets cost more than twice as much as it had in early 2024, and the government decided to release rice from its emergency stocks. For a country where rice has been the main food for centuries, this was a surprise. It also made many people ask a bigger question: how much of our food does Japan actually produce for itself?

2024年から2025年にかけて、日本では多くの買い物客がお米の値段に驚きました。2025年には、スーパーのお米は2024年の初めの2倍以上の値段になり、政府は非常用に備蓄していたお米を放出することを決めました。何百年もお米を主食にしてきた国にとって、これは思いがけないことでした。そしてこの出来事をきっかけに、多くの人がもっと大きな疑問を持つようになりました。日本は、自分たちの食べ物を実際どれだけ自分の国で作っているのでしょうか。

One way to answer this question is to look at the food self-sufficiency rate, which shows how much of the food a country eats is produced inside that country. Japan's Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries calculates this rate every year in two main ways. The calorie-based rate compares the calories in food produced in Japan with the total calories of all the food supplied to people in Japan. The production-value-based rate does the same thing using money instead of calories.

この疑問に答える方法の一つが、食料自給率を見ることです。食料自給率は、ある国で食べられている食べ物のうち、どれだけがその国の中で作られているかを示します。日本の農林水産省は、毎年おもに二つの方法でこの割合を計算しています。カロリーベースの自給率は、国内で作られた食べ物のカロリーを、国内に供給されたすべての食べ物のカロリーと比べるものです。生産額ベースの自給率は、カロリーのかわりに金額を使って、同じように比べます。

The results are quite different. In the 2025 fiscal year, Japan's calorie-based rate was 37 percent, one point lower than the year before. In other words, more than 60 percent of the calories in Japan's food supply depended on other countries. The production-value-based rate, however, was 66 percent. The gap exists because Japan grows many vegetables, fruits, and other foods that are valuable but fairly low in calories, while it imports large amounts of high-calorie foods such as wheat, soybeans, and cooking oil.

この二つの結果は、かなり違います。2025年度、日本のカロリーベースの自給率は37パーセントで、前の年度より1ポイント下がりました。つまり、日本国内に供給された食べ物のカロリーの6割以上は、外国に頼っていたことになります。一方、生産額ベースの自給率は66パーセントでした。この差が生まれるのには理由があります。日本は、野菜や果物など、値段は高いもののカロリーはそれほど高くない食べ物をたくさん作っています。その一方で、小麦や大豆、食用油のようにカロリーの高い食べ物を大量に輸入しているのです。

The calorie-based rate has fallen a long way. In 1965, it was 73 percent, so it has dropped by about half in sixty years. The main reason is a change in the way Japanese people eat. In the 1960s, people ate much more rice, which Japan can grow almost entirely by itself. Since then, they have been eating less rice and more meat, dairy products, bread, and food cooked in oil. Much of the wheat for bread and noodles, the soybeans for tofu and soy sauce, and the seeds used to make cooking oil are imported.

カロリーベースの自給率は、大きく下がってきました。1965年には73パーセントだったので、60年でおよそ半分になったことになります。おもな原因は、日本人の食生活の変化です。1960年代には、人々は今よりずっと多くのお米を食べていました。お米は、日本がほぼすべて自分で作れる作物です。それ以来、お米を食べる量が減り、肉や乳製品、パン、油を使った料理を多く食べるようになりました。パンやめんに使う小麦、豆腐やしょうゆに使う大豆、食用油の原料になる種の多くは、輸入されています。

The figures for individual foods show this clearly. In the 2025 fiscal year, Japan produced about 95 percent of the rice it used, but only about 16 percent of its wheat. Most of the wheat comes from countries such as the United States, Canada, and Australia.

食べ物ごとの数字を見ると、このことがよく分かります。2025年度、日本はお米の約95パーセントを自分で作っていましたが、小麦は約16パーセントにすぎませんでした。小麦の多くは、アメリカやカナダ、オーストラリアなどから来ています。

Meat, milk, and eggs are an interesting case. About 97 percent of the eggs eaten in Japan are laid by chickens in Japan. However, those chickens mostly eat corn and other feed brought from abroad, and only about a quarter of all animal feed used in Japan is produced in Japan. The calorie-based rate does not count food made with imported feed as truly domestic. As a result, the rate for eggs in the 2025 fiscal year was only about 11 percent. If ships carrying feed stopped coming, Japanese farms could not keep producing so many eggs.

肉や牛乳、卵は興味深い例です。日本で食べられている卵の約97パーセントは、日本の鶏が産んだものです。ところが、その鶏たちが食べているのは、おもに外国から運ばれてきたトウモロコシなどのえさです。日本で使われる家畜のえさ全体のうち、国内で作られているのは約4分の1しかありません。カロリーベースの自給率では、輸入したえさで作られた食べ物は、本当の意味での国産とは数えません。そのため2025年度の卵の自給率は、わずか約11パーセントでした。もしえさを運ぶ船が来なくなったら、日本の農家は今ほど多くの卵を作り続けることはできないでしょう。

Why does this matter? Food from abroad is usually cheap and reliable, but it is not guaranteed. Bad harvests, wars, and animal diseases can suddenly reduce supplies or push up prices. In 2022, for example, after Russia launched a full-scale invasion of Ukraine, a major wheat exporter, world prices of wheat and fertilizer rose sharply. Japan also imports most of the materials for fertilizer and almost all of the fuel that farm machines need. Climate change may make such shocks more common in the future.

なぜこれが問題なのでしょうか。外国からの食べ物はたいてい安く、安定して手に入ります。しかし、それが保証されているわけではありません。不作や戦争、家畜の病気によって、急に量が減ったり、値段が上がったりすることがあります。たとえば2022年、ロシアが世界有数の小麦輸出国であるウクライナへの全面的な侵攻を始めると、小麦や肥料の国際価格が急に上がりました。また日本は、肥料の原料の大部分と、農業機械に使う燃料のほとんどすべてを輸入しています。気候変動によって、こうした打撃は今後もっと起こりやすくなるかもしれません。

Japanese farming also faces problems of its own. The number of people whose main job is farming fell from about 1.36 million in 2020 to about 1.04 million in 2025, and about 70 percent of them are 65 or older. Many farmers have no one to take over their land when they retire, and some fields have been left unused.

日本の農業そのものも問題を抱えています。農業をおもな仕事にしている人の数は、2020年の約136万人から、2025年には約104万人に減りました。そして、その約7割が65歳以上です。引退するときに農地を引きつぐ人がいない農家も多く、使われなくなった田畑も出てきています。

The government is trying to respond. In 2024, it revised the basic law on food and agriculture for the first time in about 25 years and made food security one of its central aims. It has also set a goal of raising the calorie-based rate to 45 percent by the 2030 fiscal year. To reach this goal, it supports farmers who grow wheat, soybeans, and animal feed in fields that were once used for rice, and it encourages young people to start farming.

政府も対策を進めています。2024年には、食料と農業についての基本となる法律を約25年ぶりに改正し、食料安全保障を中心的な目的の一つにしました。また、2030年度までにカロリーベースの自給率を45パーセントに上げる目標をかかげています。この目標に向けて、かつて米を作っていた田んぼで小麦や大豆、家畜のえさを育てる農家を支援し、若い人が農業を始めるよう後押ししています。

However, not all experts agree that the calorie-based rate is a good measure. Few other countries use it as an official target. Critics point out that the rate can rise simply because imports fall, even if Japan does not produce any more food. Moreover, because thrown-away food is included in the total calories, the large amount of food waste in Japan makes the rate look lower than it would otherwise be.

ただし、カロリーベースの自給率がよい物差しだと考える専門家ばかりではありません。これを公式の目標にしている国は、ほかにほとんどありません。批判する人たちは、日本が食べ物をまったく増産しなくても、輸入が減っただけで自給率が上がることがある、と指摘します。さらに、捨てられた食べ物もカロリーの合計に含まれるため、日本の多い食品ロスのせいで、自給率が本来より低く見えてしまうのです。

Some experts argue that the more important question is whether Japan could feed its people in an emergency. Partly for this reason, in 2025 the government also began publishing a new figure, which compares the calories produced in Japan with the calories that people actually need for daily life. By this measure, the rate in the 2025 fiscal year was 45 percent. This is higher than 37 percent, but it is still less than half.

もっと大切なのは、いざというときに日本が国民を食べさせていけるかどうかだ、と主張する専門家もいます。こうしたこともあって、政府は2025年から新しい数字も公表し始めました。国内で作られたカロリーを、人々がふだんの生活に実際に必要なカロリーと比べるものです。この物差しで見ると、2025年度の割合は45パーセントでした。37パーセントよりは高いものの、それでも半分に届きません。

So what should Japan do? Some people believe that the country should grow much more of its own food. They suggest growing more wheat and soybeans, producing more animal feed at home, and using new technology such as drones and self-driving tractors so that fewer farmers can manage larger fields. Eating more rice and local food would also help. In their view, a country that cannot feed itself is in a weak position.

では、日本はどうすべきなのでしょうか。食べ物をもっと国内で作るべきだ、と考える人たちがいます。小麦や大豆をもっと育てること、家畜のえさを国内でもっと作ること、そしてドローンや自動運転のトラクターのような新しい技術を使って、少ない農家でも広い田畑を管理できるようにすることを提案しています。お米や地元の食べ物をもっと食べることも役に立つでしょう。こうした人たちから見れば、自分で食べていけない国は、弱い立場に置かれているのです。

Others argue that producing everything at home is neither possible nor wise. Japan is a mountainous country with a large population, and it does not have enough farmland to support today's diet by itself. Instead, they say, Japan should buy food from many different countries, build good relationships with its trading partners, and keep enough food in storage for emergencies. Trade can actually make food supplies safer, because a bad harvest in one country can be covered by imports from others.

一方、何もかも国内で作るのは無理であり、賢いやり方でもない、と主張する人たちもいます。日本は山が多いうえに人口も多く、今の食生活を自分の国だけで支えるほどの農地はありません。そのかわりに、多くの国から食べ物を買い、貿易相手国とよい関係を築き、非常時のための食料を十分にたくわえておくべきだ、というのです。ある国が不作でも、ほかの国からの輸入で補えるので、貿易はかえって食料の供給を安全にしてくれるともいえます。

What do you think? Some people say that Japan should raise its food self-sufficiency rate, because depending on other countries for food is risky in an age of wars and climate change. Others say that Japan should focus on trading with many countries and storing food, because the country does not have enough land to feed everyone by itself.

あなたはどう思いますか。日本は食料自給率を上げるべきだ、と言う人もいます。戦争や気候変動が起こる時代に、食べ物を外国に頼るのは危ないからです。一方、日本は多くの国との貿易と食料の備蓄に力を入れるべきだ、と言う人もいます。日本には、自分の国だけで全員を食べさせられるほどの土地がないからです。

— The End —