Hidden Poverty: Children in a Rich Country

Japan is one of the richest countries in the world. Most children have clothes to wear, a place to sleep, and three meals a day. So many people are surprised to learn that about one in nine children in Japan lives in poverty. How can this be true?

日本は、世界でも豊かな国の一つです。ほとんどの子どもには、着る服も、寝る場所もあり、一日3回の食事もあります。ですから、日本の子どものおよそ9人に1人が貧困の状態にあると知って、驚く人は少なくありません。どうしてそんなことがあるのでしょうか。

The answer depends on what we mean by "poverty." When people hear this word, they often imagine people who do not have enough food or clean water. This is called absolute poverty. The World Bank says that a person is in extreme poverty if they live on less than three US dollars a day, after the differences in prices between countries are considered. In 2024, more than 800 million people in the world were living in extreme poverty, mostly in poorer countries.

その答えは、「貧困」という言葉をどういう意味で使うかによって変わります。この言葉を聞くと、十分な食べ物やきれいな水がない人々を思いうかべる人が多いでしょう。こうした状態を「絶対的貧困」といいます。世界銀行は、国ごとの物価の違いを調整したうえで、1日3ドル未満で暮らしている人を「極度の貧困」にあるとしています。2024年には、世界で8億人を超える人が極度の貧困の中で暮らしていました。その多くは、貧しい国々の人たちです。

In rich countries like Japan, experts usually use a different idea, called relative poverty. A person is in relative poverty if their household's income is less than half of the middle income in that country, after family size is taken into account. People in relative poverty may have a home and food, but they cannot live in the way that most people around them do.

日本のような豊かな国では、専門家はふつう、「相対的貧困」という別の考え方を使います。世帯の人数の違いを調整したうえで、世帯の所得がその国の所得の中央値、つまり真ん中の人の所得の半分に届かない人は、相対的貧困にあるとされます。相対的貧困の人たちは、家も食べ物もあるかもしれません。それでも、周りのほとんどの人と同じような暮らしはできないのです。

Every three years, the Japanese government carries out a large survey of people's lives and incomes. According to the latest survey, the poverty line in 2024 was 1.38 million yen a year for a person living alone. For a family of four, the line is about twice that amount, or about 2.76 million yen a year. The child poverty rate was 11.0 percent. This is lower than the peak of 16.3 percent in 2012, but it still means that many children are affected.

日本の政府は3年ごとに、人々の暮らしと所得についての大規模な調査を行っています。最新の調査によると、2024年の貧困線は、一人暮らしの人で年に138万円でした。4人家族なら、その約2倍の、年に約276万円が貧困線になります。子どもの貧困率は11.0パーセントでした。いちばん高かった2012年の16.3パーセントよりは下がりましたが、それでも多くの子どもが貧困の中にいることに変わりはありません。

The situation is much more serious for single-parent families. In families with children and only one adult, the poverty rate was 44.7 percent, or almost one in two. In families with two or more adults, it was only 6.7 percent. Most single-parent families in Japan are headed by mothers, and many of these mothers work in part-time or other unstable jobs with low pay.

ひとり親の家庭では、事態はずっと深刻です。子どもがいて大人が一人だけの家庭では、貧困率は44.7パーセントと、ほぼ2人に1人でした。大人が2人以上いる家庭では、6.7パーセントにすぎません。日本のひとり親家庭の多くは母親と子どもの家庭で、その母親たちの多くは、パートなどの不安定で給料の低い仕事についています。

Relative poverty is often hard to see. Children in poor families may wear the same kind of clothes as their friends and even have smartphones. But they may not be able to join a school trip, go to a cram school, or play a sport that needs expensive equipment. Some skip meals during summer vacation, when there is no school lunch. Others give up on going to university because of the cost.

相対的貧困は、外から見えにくいことがよくあります。貧しい家庭の子どもも、友だちと同じような服を着て、スマートフォンを持っていることさえあります。けれども、修学旅行に参加できなかったり、塾に通えなかったり、高い道具が必要なスポーツができなかったりします。給食のない夏休みに、食事を抜く子どももいます。お金がかかるために、大学への進学をあきらめる子どももいます。

Experts are worried that poverty can be passed from parents to children. Children from low-income families are less likely to go to university, and without higher education, it can be harder to find a stable job with good pay. When these children become parents, their own children may grow up in poverty, too. This is one reason why child poverty is a problem for the whole society, not just for each family.

専門家は、貧困が親から子へ受けつがれてしまうことを心配しています。所得の低い家庭の子どもは大学に進む割合が低く、大学などで学んでいないと、安定した給料のよい仕事を見つけるのが難しくなることがあります。その子どもたちが親になると、その子どももまた貧困の中で育つかもしれません。子どもの貧困が、それぞれの家庭だけでなく、社会全体の問題だといわれる理由の一つはここにあります。

In 2013, Japan passed a law to fight child poverty, and both national and local governments have been increasing their support since then. For example, the government gives money to single-parent families with low incomes, and since 2020, many students from low-income families have been able to get help with university fees and scholarships that do not need to be paid back. Volunteers have also started kodomo shokudo, which serve free or cheap meals, and free study classes for children.

2013年、日本は子どもの貧困対策のための法律を作りました。それ以来、国も地方自治体も支援を増やしてきました。たとえば政府は、所得の低いひとり親家庭にお金を支給しています。また2020年からは、所得の低い家庭の多くの学生が、大学の授業料の支援や、返さなくてよい奨学金を受けられるようになりました。ボランティアの人たちも、無料や安い値段で食事を出す子ども食堂や、子どものための無料の学習教室を始めています。

Not everyone agrees about the best way to help. Some people believe that the government should give more money directly to poor families, because parents know best what their children need. Others prefer services such as free school lunches and free education, because these are sure to reach the children themselves. Some people also question the idea of relative poverty. They point out that if everyone's income rises, a family can still be counted as poor even though its life has improved.

どうやって助けるのがいちばんよいかについては、意見が分かれています。政府が貧しい家庭に、もっと直接お金を渡すべきだと考える人もいます。子どもに何が必要かは、親がいちばんよく分かっているからです。一方で、無料の給食や無料の教育のようなサービスのほうがよいと考える人もいます。そのほうが、確実に子ども本人に届くからです。また、相対的貧困という考え方そのものに疑問を持つ人もいます。みんなの所得が上がると、暮らしがよくなった家庭でも貧困に数えられ続けることがある、と指摘するのです。

What do you think? Some people say that the government should spend much more money to end child poverty, because every child deserves the same chance to learn and grow. Others say that families and local communities should play a bigger role, because the government's budget is limited and many other problems also need money.

あなたはどう思いますか。子どもの貧困をなくすために、政府はもっと多くのお金を使うべきだ、と言う人もいます。どの子どもにも、学び育つための同じチャンスがあるべきだからです。一方、家族や地域社会がもっと大きな役割を果たすべきだ、と言う人もいます。政府の予算には限りがあり、ほかにもお金の必要な問題がたくさんあるからです。

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