When Medicines Stop Working: The Battle Against Superbugs

Imagine cutting your finger while cooking. Today, most people would simply wash it and put on a bandage. But about a hundred years ago, even a small cut could sometimes become infected and lead to death. Doctors had very few ways to kill the bacteria that caused such infections. The medicines that changed this situation are called antibiotics, and today, experts warn that we are in danger of losing them.

料理をしていて指を切ったところを想像してみてください。今なら、たいていの人は傷を洗って、ばんそうこうをはるだけでしょう。でも100年ほど前には、小さな切り傷でさえ、ばい菌が入って命に関わることがありました。そうした感染症を起こす細菌を殺す方法は、ほとんどなかったのです。この状況を変えた薬が、抗生物質です。そして今、専門家たちは、わたしたちがこの薬を失う恐れがあると警告しています。

The story of antibiotics often begins with a lucky accident. In 1928, a Scottish scientist named Alexander Fleming was studying bacteria at St Mary's Hospital in London. While he was away on holiday, a kind of mould began to grow on one of his dishes of bacteria. When he returned, he noticed something strange. Around the mould, the bacteria had died.

抗生物質の物語は、よく、運のよい偶然から始まります。1928年、スコットランド出身の科学者アレクサンダー・フレミングは、ロンドンのセント・メアリー病院で細菌の研究をしていました。彼が休暇で留守にしている間に、細菌を育てていた皿の一つに、ある種のカビが生えてきました。戻ってきたフレミングは、奇妙なことに気づきました。カビの周りでは、細菌が死んでいたのです。

Fleming realized that the mould was producing a substance that could kill bacteria. He named it penicillin, after the name of the mould, and published his findings in 1929. However, it was very difficult to produce penicillin in large amounts, and for about ten years, few people paid much attention to it.

フレミングは、このカビが細菌を殺す物質を作り出していることに気づきました。彼はカビの名前にちなんで、それをペニシリンと名づけ、1929年に研究の結果を発表しました。しかし、ペニシリンを大量に作るのはとても難しく、その後10年ほどは、あまり注目されませんでした。

Around 1940, a team at the University of Oxford, led by Howard Florey and Ernst Chain, found a way to purify penicillin and showed that it could cure infections in animals and then in people. During the Second World War, companies in the United States began to mass-produce it. By 1944, enough penicillin was available to treat large numbers of soldiers with infected wounds. In 1945, Fleming, Florey, and Chain shared the Nobel Prize in Physiology or Medicine.

1940年ごろ、ハワード・フローリーとエルンスト・チェーンが率いるオックスフォード大学のチームが、ペニシリンを純粋な形で取り出す方法を見つけました。そして、動物の、さらには人の感染症を治せることを示しました。第二次世界大戦中には、アメリカの会社がペニシリンの大量生産を始めました。1944年には、傷が化膿した大勢の兵士を治療できるだけのペニシリンが用意できるようになりました。1945年、フレミング、フローリー、チェーンの3人は、ノーベル生理学・医学賞を一緒に受賞しました。

After penicillin, scientists discovered many other antibiotics, and the effect on human health was enormous. Diseases such as pneumonia and serious wound infections, which had killed many people, could now often be cured. Antibiotics also made much of modern medicine possible. Operations, cancer treatment, and the care of babies who are born too early all depend on antibiotics to prevent or treat infections.

ペニシリンのあと、科学者たちはほかにも多くの抗生物質を発見し、人々の健康は大きく変わりました。肺炎や重い傷の感染症のように、それまで多くの命を奪ってきた病気も、治せることが多くなったのです。抗生物質は、現代の医療の多くを可能にしてもいます。手術、がんの治療、早く生まれた赤ちゃんの世話。どれも、感染症を防いだり治したりするのに、抗生物質を頼りにしています。

However, Fleming himself saw a danger. In his Nobel Prize lecture, he warned that if people took too little penicillin, the bacteria might not be killed and could instead become resistant to it. His warning has turned out to be true.

しかし、フレミング自身は一つの危険に気づいていました。ノーベル賞の受賞講演で、彼はこう警告しています。ペニシリンを飲む量が少なすぎると、細菌は死なずに、かえってペニシリンが効かなくなる恐れがある、と。この警告は、現実のものとなりました。

To understand why, we need to know how resistance develops. Bacteria multiply very quickly, and some of them carry small genetic changes. When an antibiotic is used, most of the bacteria die, but a few with a lucky change may survive. These survivors then multiply and pass on their ability to resist the drug. Over time, the antibiotic no longer works against them. Bacteria that can survive many different antibiotics are sometimes called superbugs.

なぜそうなるのかを理解するには、耐性がどのようにして生まれるのかを知る必要があります。細菌はとても速く増え、その中には、遺伝子に小さな変化をもつものがいます。抗生物質を使うと、細菌のほとんどは死にます。でも、たまたま変化をもっていた少数の細菌は、生き残ることがあるのです。生き残った細菌は増えていき、薬に負けない力を子孫に伝えます。こうして時間がたつと、その抗生物質は効かなくなります。たくさんの種類の抗生物質に負けない細菌は、「スーパー耐性菌」と呼ばれることもあります。

Using antibiotics is not wrong in itself, but using them when they are not needed speeds up this process. One common mistake is to use antibiotics for colds and flu. These illnesses are caused by viruses, and antibiotics do not work against viruses at all. In some countries, antibiotics are also given to farm animals, sometimes not to treat sickness but to prevent it or to help the animals grow faster. Resistant bacteria can then spread through food, water, and soil.

抗生物質を使うこと自体は悪くありません。でも、必要のないときに使うと、この流れが速まってしまいます。よくある間違いの一つは、風邪やインフルエンザに抗生物質を使うことです。こうした病気の原因はウイルスで、抗生物質はウイルスにはまったく効きません。また、家畜に抗生物質を与えている国もあります。病気を治すためではなく、病気を予防したり、早く大きく育てたりするためのこともあります。そうすると、耐性菌が食べ物や水、土を通して広がることがあるのです。

The problem is already serious. According to a large study published in the medical journal The Lancet, antimicrobial resistance, which includes resistance to antibiotics, directly caused about 1.27 million deaths around the world in 2019 and played a part in nearly 5 million deaths. Another study, published in 2024, estimated that if nothing changes, more than 39 million people could die directly because of it between 2025 and 2050.

問題はすでに深刻です。医学雑誌『ランセット』に発表された大規模な研究によると、2019年に世界で、抗生物質への耐性をふくむ「薬剤耐性」が直接の原因となって亡くなった人は、約127万人でした。また、薬剤耐性が関わった死者は、500万人近くに上りました。2024年に発表された別の研究は、このまま何も変わらなければ、2025年から2050年までの間に、3900万人を超える人がこれを直接の原因として亡くなる恐れがあると推計しています。

Resistant infections are especially dangerous in hospitals, where many patients are already weak because of illness or surgery. When a common infection cannot be treated with the usual medicine, doctors must use stronger drugs, which may have more side effects and cost more. In the worst cases, there may be no medicine left that works at all.

耐性菌による感染症は、病院では特に危険です。病院には、病気や手術のために、すでに体が弱っている患者がたくさんいるからです。よくある感染症がいつもの薬で治らないと、医者はもっと強い薬を使わなければなりません。そうした薬は副作用が多く、費用も高いことがあります。最悪の場合には、効く薬が一つも残っていないこともありえます。

Another problem is that very few new antibiotics are being developed. Creating a new drug takes many years and costs a great deal of money. However, a new antibiotic is usually kept as a last choice and used as little as possible, so that bacteria do not become resistant to it quickly. This is good for public health, but it means that companies cannot sell much of it, so many of them have stopped researching antibiotics.

もう一つの問題は、新しい抗生物質がほとんど開発されていないことです。新しい薬を作るには、長い年月と大変なお金がかかります。ところが新しい抗生物質は、ふつう「最後の切り札」としてとっておかれ、できるだけ使わないようにされます。細菌がすぐに耐性をもたないようにするためです。これは人々の健康にとってはよいことです。でも製薬会社にとっては、あまり売れないということなので、抗生物質の研究をやめてしまった会社が多いのです。

Countries around the world have started to act. In 2024, leaders at the United Nations agreed on a plan that aims to reduce deaths linked to antimicrobial resistance by 10 percent by 2030. Japan made its first national action plan on the problem in 2016. Such plans include checking how antibiotics are used in hospitals and on farms, and teaching people about the risks.

世界の国々は、対策に乗り出しています。2024年、国連に集まった各国の指導者たちは、薬剤耐性に関わる死者を2030年までに10パーセント減らすことを目指す計画に合意しました。日本も、2016年にこの問題についての初めての国の行動計画を作りました。こうした計画には、病院や農場で抗生物質がどう使われているかを調べることや、そのリスクを人々に伝えることがふくまれています。

Scientists are also searching for new solutions. Some are looking for new antibiotics in soil, in the ocean, and in other places that have not been studied much. Others are using computers and artificial intelligence to find chemicals that could kill bacteria. Vaccines can help too, because if fewer people get infections, fewer antibiotics are needed.

科学者たちも、新しい解決策を探しています。土の中や海の中など、まだあまり調べられていない場所で、新しい抗生物質を探している人たちがいます。コンピューターや人工知能を使って、細菌を殺せる化学物質を見つけようとしている人たちもいます。ワクチンも役に立ちます。感染症にかかる人が減れば、必要な抗生物質も減るからです。

Ordinary people can also play a part. Health experts advise people to take antibiotics only when a doctor prescribes them, to follow the doctor's instructions carefully, and never to share leftover medicine with others. Simple habits, such as washing hands and keeping vaccinations up to date, also reduce infections, which means that fewer antibiotics are needed in the first place.

ふつうの人にも、できることがあります。健康の専門家は、抗生物質は医者が処方したときだけ飲むこと、医者の指示をきちんと守ること、そして残った薬をほかの人にあげないことを勧めています。手をよく洗う、予防接種をきちんと受けておく、といった簡単な習慣も、感染症を減らします。そうすれば、そもそも抗生物質を使う場面が少なくてすむのです。

However, people disagree about how strict the rules should be. Some argue that the use of antibiotics on farms should be strictly limited, because it can create resistant bacteria that affect humans. Farmers in some countries reply that without these medicines, more animals would become sick and food would become more expensive. Similarly, some doctors worry that if they refuse to give antibiotics, a patient who really needs them might become seriously ill.

ただし、決まりをどこまで厳しくするべきかについては、意見が分かれています。農場での抗生物質の使用は厳しく制限するべきだ、と主張する人たちがいます。人間にも影響する耐性菌を生み出す恐れがあるからです。これに対して、こうした薬がなければ病気になる家畜が増え、食べ物の値段が上がってしまう、と反論する国の農家もあります。同じように、抗生物質を出すのを断ると、本当に必要としていた患者が重い病気になってしまうかもしれない、と心配する医者もいます。

What do you think? Some people say governments should set strict rules on the use of antibiotics, because the medicines may stop working for everyone if we keep using them carelessly. Others say strict rules could harm sick people and farmers, so it is better to focus on education and on developing new antibiotics.

あなたはどう思いますか。政府は抗生物質の使い方に厳しい決まりを作るべきだ、と言う人もいます。このまま不注意に使い続ければ、薬はだれにとっても効かなくなってしまうかもしれないからです。一方、厳しい決まりは病気の人や農家を苦しめかねないので、教育や新しい抗生物質の開発に力を入れるほうがよい、と言う人もいます。

— The End —