警察のテーザー銃「TASER」は、1911年の少年小説の“電気ライフル”の頭文字

ニュースや映画でよく見る、警察の「テーザー銃」。電気の針を飛ばして、相手を一時的に動けなくする道具です。

この TASER（テーザー） という名前、何の略か知っていますか？

答えは Thomas A. Swift's Electric Rifle（トマス・A・スウィフトの電気ライフル）。1911年にアメリカで出た少年向け冒険小説で、主人公が発明した「電気ライフル」からとった名前です。しかも、真ん中の A は原作には出てきません。

01テーザー銃の語源は「トム・スウィフトの電気ライフル」

発明したのは、アメリカの物理学者ジャック・カバー（Jack Cover）。2009年2月に88歳で亡くなったとき、アメリカの雑誌『TIME』が短い追悼記事を載せています。

カバーは、電気の玉で人を気絶させるなんてすごい発想だ、という意味のことを語っていたそうです。少年時代の読書が、数十年後に本物の発明の名前になったわけです。

アメリカの特許の記録も残っています。カバーが1972年に出願し、1974年に認められた特許の名前は「Weapon for immobilization and capture（動けなくして捕まえるための武器）」。細い電線につながった弾を飛ばすしくみが書かれています（発明者の欄は本名の John H. Cover）。

02原作の主人公は「トム」。A はどこから？

ここで原作を開いてみます。『Tom Swift and His Electric Rifle』は著作権が切れていて、プロジェクト・グーテンベルクで全文が読めます。

本文を検索すると、主人公はずっと Tom Swift（トム・スウィフト）。Thomas という名前は一度も出てきません。もちろん、ミドルネームの「A」もありません。

辞書編集者のジマーも、主人公はミドルネームの頭文字を一度も明かしていないと指摘しています。そのうえで、TASER は先にあった laser（レーザー） という頭文字語にならった形らしい、と書いています。

たしかに、Tom Swift's Electric Rifle の頭文字だけだと TSER。母音がなく、このままでは読みにくい名前です。A を1つ入れると、TASER と laser がきれいに韻をふみます。ただ、カバー本人が A を入れた理由を語った記録は、今回の調べでは見つかりませんでした。

03小説の“電気ライフル”は、ゾウも倒す武器だった

原作を読むと、もう一つずれがあります。

小説の電気ライフルが撃つのは、目に見えない「電気の弾」です。トムはそれを、5,000ボルトの電気を弾丸ほどの小さな玉に詰めたようなもの、と説明します。トムによると、その弾はX線のようにレンガの壁も通りぬける。物語の後半では、アフリカで象牙をとるためにゾウをしとめる場面もあります。

つまり原作は、命を奪うための強力な銃でした。そこから名前をもらったテーザー銃は、反対に「命を奪わずに止める」ための道具として作られたのです。

04おまけ：laser も radar も scuba も“頭文字の単語”

TASER のお手本になったらしい laser も、じつは頭文字をつないだ単語です。アメリカの辞書 American Heritage Dictionary（AHD）の語源欄で確かめると、

• laser（レーザー）＝ light amplification by stimulated emission of radiation（誘導放出による光の増幅）
• radar（レーダー）＝ radio detecting and ranging（電波で探して距離をはかること）
• scuba（スキューバ）＝ self-contained underwater breathing apparatus（自分で持ち運ぶ水中呼吸装置）

日本語のカタカナで毎日のように見る「レーザー」「レーダー」「スキューバダイビング」も、もとは長い説明文の頭文字です。こうした語は acronym（アクロニム、頭文字語） と呼ばれます。どれも今では、ふつうの単語として小文字で書かれています。

05名前が動詞に：tase と「Don't tase me, bro!」

TASER は会社の登録商標です。ケンブリッジ英語辞典も Taser に trademark（商標）と記しています。それでも英語では、ふつうの単語としても使われます。

• taser / tase（動詞）：テーザー銃で撃つ　The suspect was tased by police.（容疑者は警察にテーザー銃で撃たれた）

ジマーによると、オックスフォード英語辞典（OED）は「Tasered（テーザー銃で撃たれた）」の例を1976年1月の『ニューヨーク・タイムズ・マガジン』から引いています。短い動詞の tase は、ジマーたちが新聞のデータベースで見つけた最も古い例が1988年のものです。

2007年9月、フロリダ大学で上院議員を招いた公開討論会の場で、学生が大学の警察に取り押さえられ、テーザー銃を当てられて逮捕されました。その途中で学生が叫んだ「Don't tase me, bro!（テーザーはやめてくれよ！）」が大きな話題になり、tase は、オックスフォード大学出版局のアメリカ英語の辞書（New Oxford American Dictionary）が選ぶその年の「今年の単語」の次点リストにも入りました。

06どんでん返し：「Thomas A.」は後づけの説明？

ここまで「TASER は Thomas A. Swift's Electric Rifle の頭文字」と書いてきました。でもよく考えると、順番が逆かもしれません。

原作にない「Thomas A.」という形は、TASER という読みやすい名前を先に決めてから、それに合わせて作った説明のようにも見えます。ジマーも、TASER は「バクロニム（backronym）」っぽいところがある、と書いています。バクロニムとは、先に単語があって、あとから頭文字の中身をこじつけた語のこと。どちらが先だったのか、カバー本人の説明は今回の調べでは見つかりませんでした。

もう一つ。テーザー銃は「命を奪わない武器」として生まれましたが、使い方や安全性については今も議論があります。『TIME』の追悼記事も、テーザー銃が論争の的であり続けていることにふれています。カバー自身は、本物の銃で撃たれるよりはテーザー銃のほうがいい、という考えを変えなかったそうです。

07まとめ

警察のテーザー銃の名前は、1911年の少年小説で主人公トムが作った「電気ライフル」から来ていました。原作にない A を入れた理由は、本人の説明が見つかっていません。laser に似せて読みやすくした、と考えるとつじつまが合います。

次に laser・radar・scuba という単語を見たら、「これも頭文字の略なんだ」と思い出してみてください。身近なカタカナ語の中に、長い英語の説明文が隠れています。