悪口に「l・r・w・y」の音は似合わない？ 知らない言語の悪口を当てる実験で、6言語の215人に同じ傾向

「ヨグ」と「ツォグ」。どちらかが、ある外国語の悪口だとしたら？

意味はまったく分からないのに、なんとなく「ツォグ」の方が悪口っぽく聞こえませんか。じつはどちらも、研究者が実在の単語をもとに作ったニセの単語です。

2022年に発表された研究では、アラビア語・中国語・フィンランド語・フランス語・ドイツ語・スペイン語を母語とする215人に、このような「悪口当てクイズ」が出されました。すると、どの言語の話者も、l・r・w・y の音が入った単語を「悪口」として選びにくかったのです。悪口っぽく聞こえる音は、言語がちがっても似ているのかもしれません。

01知らない言語の「悪口当てクイズ」

実験をしたのは、イギリスのロンドン大学ロイヤル・ホロウェイ校の心理学者、レヴ＝アリさんとマッケイさんです。参加者には「2つの単語のうち1つは悪口です。どちらだと思いますか」と伝え、外国語らしい単語を2つずつ聞かせました。

当てずっぽうなら50％になるはずです。63％は大差ではありませんが、言葉も文化も違う6つのグループで同じ向きの結果が出ました。

02l・r・w・y は「なめらかな音」

l・r・w・y は、言語学では接近音（せっきんおん）と呼ばれる音のグループです。舌や唇を近づけるだけで、息の通り道を完全にはふさがないので、なめらかに響きます。日本語でいえば、ヤ行・ワ行の子音や、ラ行の子音に近い音です（ラ行の音は英語の r や l と少し違いますが、この研究の分け方では r の仲間に入ります）。

一方、くらべた ts・ch・j は、日本語の「ツ」「チ」「ジ」の最初の音に近く、息の通り道をいったん閉じてから、こすれるように息を出す音です。

言葉の音と意味のあいだには、ふつう決まったつながりはありません。「鳥」は日本語で「とり」、英語で bird です。ところが、音そのものが特定のイメージと結びつきやすいこともあります。これを音象徴（おんしょうちょう）と呼びます。

世界のおよそ3分の2の言語の単語リストを調べた2016年の研究では、関係のない言語どうしでも「舌」を表す単語には l や u が、「丸い」には r が、「小さい」には i が入りやすい傾向が見つかりました。悪口の研究は、この音象徴が「物の名前」だけでなく、悪口らしさのような話し手の気持ちにまで関係しているのでは、と考えたのです。

03英語の「やわらげた悪態」には l や r が増えていた

研究チームは英語の辞書も調べました。英語には、強い悪態をそのまま言うのを避けるために、音を少し変えた「やわらげた言い方」があります。

たとえば Oxford Learner's Dictionaries によると、darn は damn（ちくしょう）と言うのを避けるための軽い悪態です。Darn it! I've lost my keys!（ああもう、鍵をなくした！）のように使います。アメリカ英語では darn の r を発音するので、damn にはなかった r の音が入っています（ただし、この研究はイギリス英語の発音で数えたので、r を発音しない darn は「増えた」側に入れていません）。

研究チームは『オックスフォード英語辞典（OED）』などから、こうした言いかえ67語を集め、もとになった悪態24語とくらべました。

• l・r・w・y の数は、もとの悪態の側が合計12個、言いかえた側が合計29個
• たとえば、英語でいちばん強い悪態の1つ（いわゆる F で始まる語）の言いかえ frigging には、もとの語にない r が入っている

英語では、悪態をやわらげるときに l・r・w・y が足されることが多かったのです。ただし frigging は今でも「不快に思う人が多い」と辞書にある語なので、使わない方が無難です。

04どんでん返し：本物の悪口に少ないかは、まだ確かめきれていない

ここまで読むと「世界の悪口には l・r・w・y が少ない」と言いたくなります。でも、この研究がはっきり示したのは、人が「悪口っぽい」と感じる音の傾向です。実際の悪口の音を数えた調査は、まだ弱い結果にとどまっています。

研究チームは本実験の前に、ヘブライ語・ヒンディー語・ハンガリー語・韓国語・ロシア語の話者に、それぞれの言語の悪口を挙げてもらいました。基本的な単語とくらべると、悪口には l・r・w・y が少ない傾向がありました。ただ、論文が主に示した計算では、たくさんの音のグループを同時に調べたぶんの補正をすると、偶然と区別できるほどの差ではありませんでした（最初に予定していた計算方法では差が出ていましたが、著者たちは「言語ごとの重みが偏る」として計算を変えています）。

ほかにも注意点があります。

• 例外の言語がある：追加の調査では、フランス語の悪口には l・r・w・y の入ったものが多く、この傾向にあてはまらなかった。ところが、フランス語を話す参加者も、クイズではほかの言語の話者と同じく、l・r・w・y の入っていない方を約63％の割合で選んでいた
• 全員が英語を知っていた：参加者はみな英語になじみのある人たちだったので、英語の悪口の音に慣れていた影響は消しきれない。研究者自身もこれを限界として挙げている（ただ、悪口にこの音が多いフランス語の話者でも同じ結果だったので、その可能性は低いと著者たちは見ている）
• 逆の例もある：Oxford Learner's Dictionaries によると、heck は hell を遠回しに変えた語。hell の l が消えて、やわらかくなっている

破裂音についても見ておきましょう。英語の悪態には k や t のような「破裂音」が多い、とよく言われてきました。英語やドイツ語の研究でも、短い母音、s のようにシューッとこすれる音、破裂音などが「きつい」「悪口らしい」印象につながるという結果があります。ところが、5つの言語の悪口を調べた予備調査では、論文が主に示した計算で、破裂音が特に多いという偏りは見つかりませんでした（最初に予定していた計算方法では、破裂音は多めに出ていました）。破裂音が世界の悪口に共通かどうかも、まだはっきりしません。

なお、日本語の悪口はこの研究では調べられていません（実験のニセの単語づくりには日本語の名詞も使われましたが、参加者にも予備調査にも日本語の話者はいませんでした）。日本語の悪口に同じ傾向があるかどうかは、まだ分かりません。

05まとめ

知らない言語の単語でも、l・r・w・y が入っていると「悪口っぽくない」と感じる人が多い。英語で悪態をやわらげるときにも、この音がよく足されていました。

ただし、世界中の本物の悪口にこの音が少ないとまでは、まだ言えません。英語で腹が立ったときは、Darn it! くらいのやわらかさで止めておくのが、いちばん安全そうです。