「すごい」はもともと“ぞっとする”の意味。英語の terrific も「恐ろしい」から「最高」に

「すごい！」

ゲームでも、ケーキでも、友だちの絵でも。私たちは一日に何度もこの言葉でほめています。

ところが、平安時代の「すごい」（古い形は「すごし」）は、背筋がぞっとするような物事を表す言葉でした。夜の荒れた屋敷の気味悪さも、さびしい鳥の声も、身ぶるいするほど美しい笛の音も、ぜんぶ「すごし」。今のほめ言葉の「すごい」は、もとをたどると、この「ぞっとする」の言葉に行き着きます。

01「すごい」の本来の意味は「ぞっとする」

小学館の『日本国語大辞典』は、「すごい」を「心に強烈な戦慄（せんりつ）や衝撃を感じさせるような、物事のさま」を表す言葉だと説明しています。戦慄とは、恐ろしさなどで体が震えることです。

そのうえで、意味を五つに分けています。

①〜③に共通するのは、どれも「ぞっとする」という体の感覚です。怖くてぞっとする。さびしくてぞっとする。美しすぎてぞっとする。平安時代の「すごし」は、何に対してぞっとしたかを問わず使える言葉でした。

江戸時代の読み物（読本）『英草紙（はなぶさぞうし）』（1749年）には、墓地の木々のようすを「殺気くて」と書き、「殺気」に「すご」と読みがなをつけて「すごくて」と読ませた例もあります。この時代にも、①の「気味が悪い」の意味が生きていたことが分かります。

02「すごく楽しい」は江戸時代からある

「すごく楽しい」「すごくおいしい」のように、「すごく」を「とても」の代わりに使う言い方。新しい言葉づかいのように感じる人もいるかもしれません。

でも『日本国語大辞典』によると、この使い方の最初の例は1838年。江戸時代の終わりごろの人情本（町の人々の恋愛を描いた読み物）に、「すごく美麗（うつくしい）」と出てきます。180年以上前から使われてきた言い方なのです。

そして今。『デジタル大辞泉』は、「すごい」の意味を次の二つにまとめています。

• ぞっとするほど恐ろしい。非常に気味が悪い（例：すごい目でにらむ）
• びっくりするほど程度がはなはだしい。並外れている（例：すごい人気、すごい秀才）

同じ辞書の使い方の説明では、「すごい」は「すごい評判」のようなプラスの評価にも、「すごいあばら家」のようなマイナスの評価にも使うとあります。「すごい目でにらむ」には、今も「ぞっとする」の意味が残っています。

03「恐ろしく速い」も同じ道をたどった

「怖い」を表す言葉が「程度がすごい」の意味になったのは、「すごい」だけではありません。

「恐ろしい」も同じです。『日本国語大辞典』によると、「恐ろしい」は江戸時代以降、「程度がはなはだしい」という意味で、程度を強める言葉のようにも使われるようになりました。辞書は、「恐ろしい」にはもともと「ものの程度が常識をはるかに超えている」という意味がふくまれていたために生まれた使い方だろう、と説明しています。

今でも私たちは、「恐ろしく頭の回転が速い」「恐ろしく寒い」と言います（デジタル大辞泉の例）。怖がっているわけではありません。「ふつうでは考えられないくらい」と言いたいのです。

04英語の terrific も「恐ろしい」から「最高」へ

英語にも、よく似た道を通った単語があります。アメリカの辞書『American Heritage Dictionary』で確かめてみましょう。

terrific の語源は、ラテン語の terrificus。もとになった動詞 terrēre は「怖がらせる」という意味です。terror（恐怖）や terrible（ひどい）と同じ仲間です。

この辞書は terrific の意味を4つ載せています。

1. とてもよい、すばらしい
2. 驚くほどの、ものすごい
3. 恐怖を起こさせる、恐ろしい
4. とても悪い、ひどい

この辞書がいちばん先に載せている意味は「すばらしい」。でも、もとの「恐ろしい」も辞書から消えていません。イギリスの『オックスフォード現代英英辞典』も、terrific は17世紀半ばに英語に入り、もともとは恐怖を起こさせるものを指していた、と説明しています。「恐ろしい」という意味の言葉がほめ言葉にもなったところが、日本語の「すごい」とよく似ています。

• We had a terrific time at the beach.（海、最高だった）
• The train went by at a terrific speed.（電車がものすごいスピードで通り過ぎた）

tremendous も仲間です。語源はラテン語の tremere（震える）。この辞書では、古い意味として「人を震えさせるような、恐ろしい」が残り、今の意味は「ものすごく大きい」「すばらしい」です。「震えるほど」が「ものすごい」になったのは、「ぞっとするほど」が「すごい」になったのと同じ流れです。

• She made a tremendous effort to finish on time.（彼女は時間内に終えようと、ものすごく努力した）

「とても」の代わりに使う言葉でも、同じことが起きています。terribly（ひどく）は、I'm terribly sorry.（本当に申し訳ありません）のように「とても」の意味で使われます。日本語の「恐ろしく寒い」とよく似た使い方です。

05どんでん返し：「怖い」から「美しい」へ、ではなかった？

ここまで読むと、「すごい」は「恐ろしい」から始まって、だんだんいい意味に変わってきた、と思うかもしれません。

ところが、辞書に載っている例の年代を並べると、そう単純ではありません。『日本国語大辞典』で、③「ぞっとするほど美しい」の最初の例は『宇津保物語』（970〜999年ごろ）。①「ぞっとするほど恐ろしい」の最初の例の『源氏物語』（1001〜14年ごろ）よりも、むしろ少し古いのです。

平安時代の「すごし」は、最初から「恐ろしい」と「美しい」の両方にまたがっていた、と考えるほうが辞書の記述に合います。変わらずにあるのは、「ぞっとするほど心が動く」という感覚です。それが時代とともに「とにかく程度がすごい」という意味へ広がり、ほめ言葉としても使われるようになりました。

なお、辞書の「最初の例」は、残っている文献で確かめられたいちばん古い例です。人々が話し言葉で使い始めた時期とは限りません。

06まとめ

「すごい」はもともと、恐ろしさにも、さびしさにも、美しさにも使える「ぞっとする」の言葉でした。そこから「程度がとても大きい」の意味が育ち、江戸時代の1838年には「すごく美麗」という例が出てきます。

英語の terrific や tremendous も、「怖がらせる」「震える」から「すばらしい」へ。心が大きくゆさぶられたときの言葉が、ほめ言葉にもなっていく。同じことが、日本語と英語の両方で起きていたのです。次に「すごい！」と言うときは、ほんの少し、背筋のぞくっとする感じを思い出してみてください。