「秒」と「2番目」が英語で同じ second なのは、1時間を60で“2回”割るから

Wait a second.（ちょっと待って）。He came second.（彼は2位だった）。

英語の second には「秒」と「2番目」の意味があります。たまたま同じつづりになったわけではありません。秒は「2番目」だから second なのです。

何の2番目かというと、「60で割った小さなかけら」の2番目。1時間を60で1回割ったのが「1番目の小さな部分」＝ minute（分）。それをもう1回60で割ったのが「2番目の小さな部分」＝ second（秒）です。

01second（秒）の語源は「2番目の小さな部分」

アメリカン・ヘリテージ英語辞典（AHD）によると、時間の second は中世ラテン語の (pars minūta) secunda、「2番目の（小さな部分）」から来ています。minute のほうは (pars) minūta (prīma)、「1番目の小さな部分」です。

つまり英語の「分」は名前の中身が「小さい」、「秒」は「2番目」。分と秒は、長い名前の別々の部分を受けついだ兄弟です。

02もとは時計ではなく「角度」の単位だった

分と秒は、もともと時間の単位ではありませんでした。

アメリカの国立標準技術研究所（NIST）の解説によると、分と秒の考え方は時計ではなく天文学から生まれました。バビロニアやギリシャの天文学者は、空を360度に分けていました。そして紀元150年ごろ、ギリシャの天文学者プトレマイオスが著書『アルマゲスト』で、1度を60の「分」に、1分を60の「秒」に分けることを提案します。

この単位が時計に入ったのは、何百年もあとのことです。NIST によると、14世紀のヨーロッパの最初の機械時計は、1日に15分ほども狂いました。1500年代には秒針をつけた時計も出てきますが、その「秒」は正確ではありませんでした。1657年、オランダのホイヘンスが振り子時計を作らせると、まもなく、時間の単位と呼べる「秒」を刻む秒針が作られるようになります。

いまでも OALD の second（秒）の項には「角度をはかる単位。1分は60秒」という意味がのっています。日本語でも、地図の「北緯35度40分」のように、角度に「分」を使います。

03minute（分）と minute（ごく小さい）は、もとは同じラテン語

minute の「小さい」は、いまの英語にもそのまま残っています。

形容詞の minute は、発音が「マイニュート」に変わって、意味は「ごく小さい」「細かい」。OALD の例文に The kitchen on the boat is minute.（その船のキッチンはとても小さい）があります。in minute detail なら「こと細かに」。「分」のミニットと、つづりは1文字も違いません。

会議の minutes（議事録）も同じ minute です。OALD によると、もとは「小さな字で書いた下書き」という考えから来ています。

04漢字の「秒」も「ごく小さいもの」

漢字の「秒」も、名前のつけ方がよく似ています。

白川静の『字通』によると、「秒」は「禾（イネ）」＋「少」。もとの意味は「のぎ」、つまりイネなどの穂の先にある細い毛です。とても細いものなので「かすか」「わずか」の意味になり、時間や角度の単位として「分の60分の1」を表すようになりました。

ラテン語の minute も漢字の「秒」も、「ごく小さいもの」から時間の単位の名前を作ったわけです。

052番目の second は「あとに続くもの」

では「2番目」の second は、もともと何だったのでしょう。

OALD によると、second はフランス語を通って英語に入った言葉で、もとはラテン語の secundus（あとに続く、2番目の）。これは sequi（ついて行く） と同じ根っこです。「1番目のあとについて来るもの」が「2番目」なのです。

AHD の巻末の「インド・ヨーロッパ語の語根」の表を見ると、同じ「ついて行く」の仲間に、身近な英単語がずらりと並んでいます。

• sequel（続編）・sequence（連続、順番）
• suit（スーツ）・suite（ホテルのスイートルーム）
• pursue（追いかける）
• society（社会）・social（社会の）：ラテン語の socius（仲間）は、もとは「ついて来る人」

映画の続編もスーツも「社会」も、「2番目」の second と親戚です。

06古英語には second がなかった

英語の歴史をさかのぼると、もう1つ発見があります。1000年ほど前の古英語には、second という単語がありませんでした。

では「2番目」は何と言っていたのか。その1つが other の先祖、ōðer です。

古英語の辞書（ボズワース＝トラー古英語辞典）を見ると、ōðer の意味に「順番の2番目、次の」がのっています。用例には、聖書のマタイによる福音書の7人兄弟の話に出てくる「1番目の者…、2番目の者、3番目の者」の「2番目」や、創世記の「2番目の川の名前」に ōðer を使った例が挙がっています。同じ辞書には、æfterra という語を「2番目の」の意味で使った例（se æfterra deáþ＝2番目の死）ものっています。

second はそのあと、中英語の時代にフランス語から入ってきた外来語です（OALD）。AHD によると、first は古英語の fyrst、third は古英語の thridda から。first・second・third のうち、second だけがフランス語経由なのです。なぜ ōðer などが second に入れかわったのかは、今回確かめた辞書には書かれていませんでした。

07どんでん返し：いまの1秒は「60で割って」いない

「2番目に60で割った部分」という名前は残っていますが、いまの1秒は、もう時間を割って決めていません。

NIST によると、1960年まで1秒は「地球が1回自転する1日の86,400分の1」でした。ところが地球の自転の速さは少しずつ変わるので、秒の長さも一定になりません。そこで1960年に、地球が太陽のまわりを回る1年をもとにした定義に変わりました（1900年の1年の31,556,925.9747分の1）。

そして1967年、国際度量衡総会は、秒を、セシウム原子が出したり吸いこんだりする特定のマイクロ波が、9,192,631,770回振動する時間と決めなおしました。名前は「60の2回目」でも、中身は原子の振動の回数になったのです。

08まとめ

second（秒）は「2番目の小さな部分」、minute（分）は「1番目の小さな部分」。60で1回割ると分、2回割ると秒で、もとは天文学の角度の単位でした。「2番目」の second はラテン語の「ついて行く」から来ていて、sequel や suit や society と親戚です。

時計の秒針を見たら、その針は「2回目のかけら」を数えていると思ってみてください。