「パンダ」はもともとレッサーパンダの名前。白黒のパンダはあとから名前を借りた

動物園の人気者、白と黒のパンダ。正式にはジャイアントパンダです。そして、その横で「レッサー（小さいほうの）パンダ」と呼ばれている、赤茶色のしっぽのふさふさした動物。

名前だけ見ると、ジャイアントパンダが本家で、レッサーパンダはおまけのようです。でも、名前の由来をたどると実は逆。panda という名前は、もともとレッサーパンダの名前でした。

1825年に名前がつけられたとき、白黒のパンダはまだヨーロッパに知られてもいませんでした。ジャイアントパンダがヨーロッパに紹介されたのは1869年、44年もあとのことです。

01最初の「パンダ」は赤茶色だった

辞書で確かめてみましょう。

つまり、年表にするとこうなります。

• 1825年：レッサーパンダが panda と名づけられる
• 1869年：白黒の動物がヨーロッパに紹介される
• そのあと：白黒の動物が、英語で giant panda と呼ばれるようになる

白黒の動物は、すでにあった「パンダ」という名前に“giant（巨大な）”をつけて呼ばれるようになりました。元の持ち主のほうは、“lesser（小さいほうの）”をつけて区別されるようになりました。

02名前の元はネパールの言葉

では、panda という言葉はどこから来たのでしょうか。

AHD によると、もとはネパールで使われていたレッサーパンダの呼び名「nigálya-pónya（ニガーリヤ・ポーニャ）」で、それを短くして形を変えたものと考えられています。イギリス人が書いた初期の記録にこの呼び名が出てくるそうです。

前半の nigálya は、ある種類の竹に関係する言葉です。レッサーパンダは、その竹を食べます。日本の辞書も、パンダはネパールの言葉で「竹を食べる者」（デジタル大辞泉）、「笹を食うもの」（日本国語大辞典）の意味だと説明しています。

レッサーパンダがすむのは、ネパールやブータンからミャンマー、中国西部にかけての山の森や竹林です。体長は50〜60センチほど、しっぽは輪のもようがついていて40〜50センチ（ニッポニカ）。竹の葉のほか、果物や木の葉、卵や昆虫なども食べます。

03名前は同じでも、親せきではない

名前を分け合っている2種のパンダは、近い親せきではありません。

ジャイアントパンダの分類は、100年以上も「アライグマのなかまか、クマのなかまか、それとも独立したグループか」と議論されてきました。ニッポニカによると、1996年以降のDNA研究で、早い時期に分かれたクマのなかまとみなされるようになりました。

レッサーパンダのほうも、長く議論が続きました。2000年に学術誌『Molecular Phylogenetics and Evolution』に載った、アメリカのフィールド自然史博物館などの研究チームの論文では、細胞の中の「ミトコンドリア」にある3つの遺伝子と、「核」にあるDNAの一部を比べました。その結果、

• 「クマにいちばん近い」という説も、「アライグマにいちばん近い」という説も、どちらも否定された
• レッサーパンダは、スカンクのなかま、そしてアライグマとイタチのなかまと一緒に、「イタチ上科」という大きなグループ（イタチに近い動物をまとめたなかま）に入る
• ただし、この3つのグループのどれとどれが近いかは、はっきりしなかった

Dictionary.com の説明も、レッサーパンダは「今ではジャイアントパンダとは関係がないと考えられている」です。

体の色も大きさも、親せき関係もちがう。それでも、竹を食べるという共通点があり、名前は同じ「パンダ」。名前が同じでも、生き物として近いなかまとはかぎらないのです。

04英語の panda、こう使う

英語の panda も、ふつうはジャイアントパンダのことです。オックスフォードの学習辞典は、panda の1つ目の意味を「中国にすむ、クマに似た大きな白黒の動物」、2つ目を「アライグマに似たアジアの動物で、赤茶色の毛と長く太いしっぽ（red panda とも言う）」としています。

• We saw two giant pandas at the zoo.（動物園でジャイアントパンダを2頭見た）
• The red panda is also called the lesser panda.（レッサーパンダは lesser panda とも呼ばれる）
• Red pandas spend a lot of time in trees.（レッサーパンダは木の上で長い時間を過ごす）

オックスフォードの学習辞典によると、lesser は、「より少ない」という意味の less に、さらに「より〜」を表す -er を重ねた形（二重の比較級）で、「（大きさや重要さが）ほかより小さいほうの」という意味。生き物の名前では、似た種類より小さいものにつけます。the lesser of two evils（2つの悪いもののうち、ましなほう）という言い方もあります。

05どんでん返し：「竹を食べる者」は確かではない

日本の辞書は、パンダの語源を「竹を食べる者」と書いています。でも、英語の辞書をくらべると、そこまではっきりしていません。

• AHD：前半の nigálya は竹の一種に関係する言葉。でも後半の pónya は意味が不確かで、「（動物の）足」を意味するネパール語と関係があるかもしれない、という程度
• Dictionary.com：ヒマラヤ南東部の、チベット・ビルマ系の言語から来たかもしれない
• オックスフォードの学習辞典：「ネパール語から」とだけ書く

「竹」に関係するところまでは辞書がそろっていますが、「竹を食べる者」とまで言い切れるかは、辞書によって書き方がちがいます。

もう一つ。辞書は、生き物の研究の進み方に追いつかないこともあります。同じ Dictionary.com のページでも、イギリスの辞書（Collins English Dictionary）の説明では、ジャイアントパンダを今も「アライグマに関係がある」とし、アライグマ科に入れています。アメリカの辞書（Random House 系）の説明は、クマのなかまとしています。同じページの中で、2つの辞書の分類がちがっているのです。

06まとめ

panda は1825年、まずレッサーパンダの名前でした。44年後にヨーロッパに紹介された白黒の動物がその名前を借り、やがて「パンダ」といえばそちら、という時代になりました。しかも2種は、名前ほどには近い親せきではありません。

動物園で red panda を見かけたら、You were the first panda, weren't you? と心の中で声をかけてみてください。“小さいほう”どころか、こちらが元祖です。