タコの複数形は英語で3つ。octopi はラテン語と勘違いした形、シラバスは読み間違いが語源

タコは英語で octopus。では、2匹以上のときの複数形は？

答えは 3つ あります。octopuses、octopi、octopodes。アメリカの辞書メリアム・ウェブスターは、この3つをすべて認めています。

そして、いちばん「学がありそう」に見える octopi は、「ラテン語の単語だから語尾を -i にしよう」という思い込みから生まれた形でした。octopus は、もとはギリシャ語なのです。

01octopus は「8本の足」のギリシャ語

アメリカン・ヘリテージ英語辞典（AHD）によると、octopus はギリシャ語の oktōpous（8本足の） から来ています。

• oktō：8（AHD の印欧語根の付録では、英語の eight、ラテン語から来た October や octave と同じ語根）
• pous：足

この語が、近代のラテン語でタコのなかま（属）の学名 Octopus になりました。そこから英語に入ったのです。メリアム・ウェブスターによると、英語での最初の記録は 1759年です。

同じ「足」の pous が入っている動物には、platypus（カモノハシ）もいます。AHD によると、ギリシャ語の platupous（平たい足の）から。カモノハシの複数形は、AHD では platypuses だけが載っています。

023つの複数形は、それぞれ別の「理屈」から生まれた

メリアム・ウェブスターの記事「The Many Plurals of 'Octopus'」は、3つの複数形の生まれを、19世紀の新聞の例とともに説明しています。

つまり、

1. 「ラテン語っぽいから」→ octopi
2. 「英語になったんだから」→ octopuses
3. 「本当はギリシャ語なんだから」→ octopodes

と、3つの理屈がそれぞれ1つずつ複数形を生んだわけです。

メリアム・ウェブスターは、1873年の英国ブラッドフォードの新聞の「タコの言語学」という記事も紹介しています。記事は、octopi を使う人を「ラテン語もギリシャ語もろくに知らない」とからかい、octopuses はちゃんとしたお茶会では口にできない、と書きました。そして、正しい複数形にいちばん近い英語は octopods だ、と書いています。150年前から、タコの複数形でもめていたのです。

03シラバスは、単語ごと読み間違いから生まれた

同じ「ラテン語っぽい -us」の単語で、もっと大きな勘違いから生まれたのが syllabus（シラバス） です。大学の授業計画として、日本でもおなじみですね。

AHD の語源欄をたどると、こうなります。

1. 古代ローマの政治家キケロが、手紙の中でギリシャ語の sittubas（巻物につける羊皮紙の札）という語を使った
2. 中世の写本で、これが syllabous と読み間違えられた（ギリシャ語の「まとめる」という動詞に引っぱられた）
3. 初期の印刷本のキケロの手紙集に syllabos という形で載り、ラテン語の名詞の複数形だと受け取られた
4. そこから逆算して、単数形 syllabus が作られた

オックスフォードの学習辞典も、syllabus を「もとはラテン語 sittybas の読み間違い」としています。英語では17世紀半ばから記録がある語です。

シラバスは、読み間違いがなければ生まれなかった単語なのです。それでも複数形は、ラテン語のように syllabi とも書きます（AHD は syllabuses と syllabi の両方、オックスフォードは syllabuses がふつうで syllabi は少なめ、としています）。

AHD はさらに、もとの sittuba は「小さな革」のことで、もしかすると「ヤギの皮」、さらには羊飼いが群れを呼ぶ声をまねた語かもしれない、と書いています。ここは辞書も「perhaps（かもしれない）」と書いている部分です。

04トヨタは「プリウス」の複数形を投票で決めた

複数形で迷うのは、タコだけではありません。

トヨタの米国の販売会社（Toyota Motor Sales, U.S.A.）は2011年、ハイブリッド車 Prius（プリウス） が2台以上のときの呼び方を、一般の投票で決めました。トヨタのプレスリリース（2011年2月20日）によると、

• 投票は6週間、180万票以上
• 候補は Prii・Prius・Priuses・Prium・Prien の5つ
• 1位は Prii（25％）、2位は Prius のまま（24％）

ラテン語風の Prii が勝ち、トヨタはこれを正式な呼び方として認めました。辞書サイトの Dictionary.com も Prius の項目を更新した、とリリースにあります。

05どんでん返し：「octopi はまちがい」も言いすぎ

「octopus はギリシャ語だから、octopi はまちがい。正しくは octopodes」という説明を、英語の豆知識としてよく見かけます。

でも、辞書の立場は少し違います。

• メリアム・ウェブスター：octopuses がいちばんふつう。octopi もよく使われる。octopodes はまれ。3つとも認める
• AHD：octopuses と octopi の2つ
• オックスフォードの学習辞典：octopuses だけ

octopi は、語源の理屈から見れば勘違いの形です。でも、200年近く使われてきて、メリアム・ウェブスターも AHD も載せています。いっぽう「本当の正解」のはずの octopodes を載せているのは、今回調べた3つの辞書ではメリアム・ウェブスターだけでした。

言葉の「正しさ」は、語源ではなく、使う人と辞書が決めていく。タコの複数形は、そのことがよく分かる例です。

06まとめ

octopus の複数形が3つあるのは、「ラテン語のつもり」「英語として」「ギリシャ語に忠実に」という3つの理屈がぶつかったからでした。シラバスにいたっては、単語そのものが写本の読み間違いから生まれています。

迷ったら octopuses。そして、シラバスを開くたびに、キケロの手紙を書き写した中世の誰かの「うっかり」を思い出してみてください。