「情けは人のためならず」、本来の意味を選んだ人は46.2％、逆の意味は47.7％。20年前の調査でも五分五分だった

「あんまり助けてあげると、本人のためにならないよ。情けは人のためならず、って言うでしょ」

こんな使い方、聞いたことはありませんか？ じつはこれ、辞書の意味とは逆です。

「情けは人のためならず」の本来の意味は、人に情けをかけておけば、巡り巡って自分によい報いが返ってくるということ。「相手のためにならないから、やめておけ」ではなく、「親切はしておくもの」という教えなのです。

ところが文化庁の調査では、本来の意味を選んだ人が46.2％、逆の意味を選んだ人が47.7％。しかも20年以上前の調査でも、ほぼ同じ五分五分でした。

012000年度も2010年度も、ほぼ半々

報告書も、本来の意味とそうでない意味の「割合の差が小さかった」とまとめています。2000年度、2010年度、2022年度と、どの回も差は2ポイント以内。新しい若者言葉のように、一気に意味が入れかわったわけではないのです。

0260代から上で、答えが逆転

ただし、年代別に見るとはっきりした差があります。

「その人のためにならない」を選んだ人は、16〜19歳で58.4％。本来の意味を選んだ人は31.9％で、差は20ポイント以上ありました。20代から50代でも、逆の意味を選んだ人のほうが多くなっています。

ところが60代では本来の意味が49.4％、逆の意味が42.8％。70歳以上では50.0％と41.1％で、60代から上は本来の意味のほうが多くなります。

家族で聞いてみると、おじいちゃん・おばあちゃんと、中高生とで答えが分かれるかもしれません。

03600年以上前の『太平記』にも出てくる

このことわざは、とても古いものです。

小学館の『精選版 日本国語大辞典』は、意味を「情を人にかけておけば、それがめぐりめぐってまた自分にもよい報いが来る」と説明しています。いちばん古い例として挙がっているのは、14世紀後半の軍記物語『太平記』です。

その一文を今のことばにすると、こうなります。

「このとき師直が鎧を与えていなかったら、上山が（師直に）代わって命を投げ出すことがあっただろうか。『情は人の為ならず』とは、こういうことを言うのだ」

師直は、足利尊氏の執事として知られる南北朝時代の武将・高師直のことです。上山という人物に鎧を与えた「情け」が、上山が命をかけるという形で、師直自身に返ってきた。まさに本来の意味どおりの使い方です。

そして日本国語大辞典は、補足として「情をかけることは、かえってその人のためにならないと解するのは誤り」とまで書いています。

04なぜ逆の意味が生まれた？ カギは「ならず」

誤解の原因の一つとして辞書が挙げるのが、「ならず」という古い文法です。

『ことわざを知る辞典』によると、「為ならず」は「為なり」を打ち消した形で、文字どおりには「情けは人のためではない」という意味です。日本国語大辞典も「ならず」を、断定の「なり」に打ち消しの「ず」が付いた形で「…でない」の意味、と説明しています。ところが今の感覚では、「ためならず」を「ためにならない」と読んでしまいやすい。すると「情けをかけると、相手のためにならない」という逆の意味ができあがるわけです。

• 本来：情けは　人のため　ではない（＝自分のためでもある）
• 誤解：情けは　人のため　にならない（＝相手をだめにする）

05英語で言うなら？

英語にも、似たことわざがあります。オックスフォードの学習辞典で確かめてみましょう。

• What goes around comes around.：辞書の説明は「人に対するふるまい方が、その人たちが将来あなたにどうふるまうかに影響する」。Be nice to her. What goes around comes around.（彼女にやさしくね。人にしたことは自分に返ってくるよ）
• One good turn deserves another.：辞書の説明は「助けてくれた人は助けるべきだ」。He helped me move, so I'll help him paint his room. One good turn deserves another.（引っ越しを手伝ってもらったから、部屋のペンキぬりを手伝うよ。持ちつ持たれつだね）

「情けは人のためならず」に近いのは、自分のふるまいが巡って返ってくるという what goes around comes around のほうです。ただし辞書の説明は「ふるまい方」とだけ言っていて、よいことにも悪いことにも使える言い方です。one good turn deserves another は「お返しをするべきだ」という、助けられた側の心がけの話です。

06どんでん返し：本来の意味は「自分のため」だけでもない

ここまで読むと、「親切は結局、自分のためにするもの」と受け取りたくなります。でも、辞書の説明はもう少していねいです。

『デジタル大辞泉』の説明は、「人に親切にすれば、その相手のためになるだけでなく、やがてはよい報いとなって自分にもどってくる」。『ことわざを知る辞典』も、このことわざは「相手のためになること」を前提にしたうえで、わが身に返ってくることを言うものだった、と解説しています。

一方、文化庁の調査の選択肢（ア）は「巡り巡って結局は自分のためになる」。相手のためになる、という部分は書かれていません。「親切は自分のため」と言い切ってしまうと、本来の意味からも少しずれるのです。

また、『ことわざを知る辞典』は、この誤解が広がった背景について、文法が古くなったことに加え、都市化で地域のつながりが弱まり、「情けが巡ってくる」という実感を持ちにくくなったことを挙げています。これは辞書の筆者の見方で、調査で確かめられたわけではありません。

07まとめ

「情けは人のためならず」は、600年以上前の『太平記』にも出てくる、「親切は巡り巡って自分に返る」という教えです。

それでも今、本来の意味と逆の意味はほぼ半々。2000年度、2010年度の調査でも、ほぼ同じ割合でした。誤解のもとの一つは、「ならず」という古い文法の読みちがいだと辞書は説明しています。古文の「〜ず」を思い出せば、このことわざの本当の意味が見えてきます。