「失笑」は“あきれて笑えない”ではなく“思わず吹き出す”。67.0％が逆の意味を選んだ

「大臣の答弁に、会場から失笑がもれた」

ニュースでよく見るこの一文。「あきれて、笑うこともできない空気」を思いうかべませんでしたか？

じつは辞書にある「失笑」の意味は、その逆に近いものです。「失笑」は、おかしくてこらえ切れずに「プッ」と吹き出すこと。あきれて笑えないのではなく、むしろ笑ってしまっているのです。

文化庁の「国語に関する世論調査」では、「笑いも出ないくらいあきれる」の意味だと答えた人が67.0％。本来の意味を選んだ人は26.4％でした。およそ3人に2人が、逆の意味だと思っていることになります。

013人に2人が「あきれる」を選んだ

報告書は、「失笑する」について、すべての年齢層で「あきれる」の意味を選んだ人が、本来の意味を選んだ人を上回った、とまとめています。

02若い世代ほど「あきれる」の意味を選んでいた

年代別に見ると、差はもっとはっきりします。

「あきれる」の意味を選んだ人は、16〜19歳で78.3％、20代と30代で77.9％、40代で76.6％。50代で71.5％、60代で62.3％、70歳以上で53.3％と、年齢が上がるほど少なくなります。

本来の「吹き出して笑う」を選んだ人は、16〜19歳で18.1％、20代で15.9％。60代では32.0％、70歳以上では38.6％でした。

それでも、本来の意味を選んだ人がいちばん多かった70歳以上でさえ、半分以上が「あきれる」を選んでいます。「失笑＝あきれる」は、若者だけの誤解ではないのです。

03辞書の答えは「思わずふき出す」

では、辞書はどう書いているのでしょう。

小学館の『精選版 日本国語大辞典』は、「失笑」を「思わずふき出して笑うこと」と説明しています。この辞書が挙げる日本の例でいちばん古いのは、1492年（明応元年）の手紙です。室町時代の公家・三条西実隆は、届いた手紙の裏を日記『実隆公記』の紙に使いました。そのため日記の紙の裏には、もとの手紙が残っています。その一通、徳大寺実淳からの手紙に「失笑」が出てきます。500年以上前から使われてきたことばです。

江戸時代の『江戸繁昌記』（1832〜36年）の例では、「衆失笑す」の「失笑」に「フキダス」とふりがなが付いています。「みんなが吹き出した」という意味です。

『デジタル大辞泉』も「思わず笑い出してしまうこと。おかしさのあまり噴き出すこと」と書き、例文に「場違いな発言に失笑する」を挙げています。さらに補足として、この文化庁調査の数字（平成23年度と令和5年度）をのせ、「あきれる」は本来の意味ではないとしています。

04英語で言うなら？

本来の「失笑」にいちばん近い英語は burst out laughing です。オックスフォードの学習辞典は、burst out doing something を「急に何かをし始める」と説明し、Karen burst out laughing. という例を挙げています。

• When the teacher dropped his glasses, the whole class burst out laughing.（先生がめがねを落とすと、クラス中が吹き出した）
• She tried to suppress a laugh, but she couldn't.（彼女は笑いをこらえようとしたが、だめだった）

一方、多くの人が思っている「あきれて笑えない」に近いのは、dumbfounded です。辞書の意味は「驚いて物が言えない」。I was dumbfounded by his answer.（彼の答えにあっけにとられた）のように使います。

英語には laughable という単語があります。辞書の意味は「ばかばかしくて、まともに取り合う価値がない」。His excuse was laughable.（彼の言い訳はお笑いぐさだった）のように、「笑える」と「あきれる」が一つの単語に同居しています。

05どんでん返し：「あきれる」の気持ちも、まったくの見当ちがいではない

では、67.0％の人はただまちがっているだけなのでしょうか。そう言い切るのも少し早いかもしれません。

辞書には「失笑を買う」という言い方も載っています。『デジタル大辞泉』の意味は「愚かな言動のために笑われる」。例文は「的外れな発言をして失笑を買う」です。

つまり、笑われる側から見れば、「失笑」はあきれられて笑われる場面とセットで使われやすいことばです。冒頭の「答弁に失笑がもれた」も、聞いた人が「ばかばかしさに思わず吹き出した」と考えれば、本来の意味どおりに読めます。

ただ、ニュースの見出しだけを見ると、笑い声よりも「あきれた空気」のほうが強く伝わります。ここから「失笑＝あきれて笑えない」というイメージが広がったのかもしれません。ただし、なぜこの誤解が広がったのかを調べた研究は、今回見つけられませんでした。ここは筆者の推測です。

また、平成23年度の60.4％から令和5年度の67.0％へ「増えた」ように見えますが、平成23年度は面接、令和5年度は郵送という別の調べ方です。平成23年度には「分からない」（5.2％）という選択肢もありました。数字の差がそのまま「誤解が増えた」とは言えない点には注意が必要です。

06まとめ

「失笑」は、500年以上前から「思わずプッと吹き出す」ことでした。ところが今は、3人に2人が「あきれて笑えない」の意味だと受け取っています。

「失笑」と書いても、読む人の3人に2人は「あきれた」と受け取るかもしれません。500年続いてきた意味と、いま多くの人が思いうかべる意味。両方を知っておけば、読みちがいも書きちがいも防げます。