「see の過去形は seed に」。のちの初代文部大臣・森有礼が考えた“簡単英語”

see - saw - seen、speak - spoke - spoken、think - thought - thought。

中学の英語で、不規則動詞の表を呪文のように覚えた人は多いでしょう。「全部 -ed にしてくれたら楽なのに」と思ったことも。

じつは150年ほど前、同じことを本気で提案した日本人がいます。のちの 初代文部大臣・森有礼（もり・ありのり） です。文部大臣は、今の文部科学大臣にあたります。「see の過去形も過去分詞（have seen の seen）も seed にする」。そんな英語を日本で使ってはどうかと、アメリカの言語学者に手紙で相談していました。

011872年、20代の外交官が言語学者に送った手紙

森有礼は1847年、薩摩（今の鹿児島県）の生まれ。イギリスに留学したあと、明治政府の外交官（外国で国を代表して交渉する役人）として、アメリカに住んで働いていました（福元 2016）。

1872年5月21日、森はイェール大学のウィリアム・ドワイト・ホイットニーに手紙を書きます（Kobayashi 2009）。ホイットニーはサンスクリット語（古代インドの言葉）の教授で、アメリカ言語学協会（American Philological Association）の初代会長。のちにスイスの言語学者ソシュールにも大きな影響を与えた学者です（日本大百科全書・世界大百科事典）。

手紙の前半で、森はこう書いています（福元 2016 が引用する森の手紙）。

• 日本の話し言葉は、国の必要にとって不十分だ
• 時代についていくには、語彙が豊かなヨーロッパの言語を取り入れなければならない
• 日本は商業の国であり、アジアで広く使われている英語のような言語が必要だ
• 日本語の話し言葉を、ローマ字で書けるようにしたい

02手紙の3分の2は「英語を直す案」だった

研究者の小林敏宏さんが紹介する、森を研究したホールの指摘によると、森は手紙の 約3分の2 を「簡単にした英語」の話にあてていました。

森の案どおりなら、I seed a movie yesterday.（きのう映画を見た）と書くことになります。

03ホイットニーの返事は「反対」。国民の教育は日本語で

ホイットニーは1872年6月20日に返事を書きました。小林さんは、その内容を4点にまとめています。

1. 英語を簡単にする案には 反対
2. 日本語をローマ字で書くことには 賛成
3. 日本の教育は、まず日本語で行うことが大切
4. 英語は、昔のヨーロッパのギリシャ語やラテン語のような「学問の言葉」として学べばよい

返事には、こんな一文があります。"If the masses are to be reached, it must be mainly through their native speech."（国民の大多数に届けたいなら、主に彼ら自身の言葉を通してでなければならない）

ホイットニーは、自分の言葉を捨ててほかの言語に乗りかえた民族の例は世界にあるが、自分の知るかぎり、いつも相手の文化が上で、たいていは政治の力も上だったときだ、とも書いています（福元 2016 が引用する返事）。

041873年、ロンドンで反論した日本人

ホイットニーの返事は、1873年に森が編んだ本『Education in Japan』に収められました。ただし、森の手紙のほうはこの本に載りませんでした（Kobayashi 2009）。この本に英語で反論したのが、ロンドンにいた 馬場辰猪（ばば・たつい） です。

同じ1873年、馬場はロンドンで、英語で書いた日本語の文法書を出しました。その序文で、こう訴えています。

• 「日本語は不完全だから捨てて、英語に置きかえよ」という意見に反対するために、この本を出す
• 英語には、日本語にない長所もある。でも つづりの規則正しさと発音のそろい方では、日本語のほうが上 だ。英語はこの2つがひどく不完全なことは、よく知られている
• 国の仕事を英語でするようになれば、英語を学ぶ時間のある裕福な人とそうでない人に、国民が分かれてしまう

そして最後に、ホイットニーの「国民には自分たちの言葉で」の一文を引いて、森に反論しています。

05どんでん返し：森は本当に「日本語をやめろ」と言ったのか

森は「日本語をやめて英語にしよう」と唱えた人だ、と言われることがあります。森の言葉がいちばん強く出ているのは、『Education in Japan』の序論です。日本の貧弱な言語は英語の支配に屈する運命にある、日本語を使わなくなる理由ばかりだ、という趣旨の文があります。1872年8月のボストンでの講演では、日本語はやがて「珍しいもの」になるだろう、と話して笑いと拍手を受けました（Kobayashi 2009）。

ところが、今の研究者の見方は割れています。

• 福元美和子さん（2016）は、森が1872年の手紙で使った adopt（取り入れる）は、日本語に「加えて」英語を入れる意味にも読める、と指摘。手紙には「日本語を教える学校が大いに必要だ」とも書いてある
• 小林さん（2009）は、ホイットニーが森の案を「日本語を英語に置きかえる」案だと読み、その前提で返事を書いた、と見る。森が「簡単英語」をあきらめたのも、ホイットニーに反対されたからではなく、ローマ字化が実際には難しいと自分で判断したからだという

その後、森は1885年12月、伊藤博文の最初の内閣で初代の文部大臣になりました（文部科学省）。日本語に代わって英語が日本の言葉になることは、ありませんでした。

061946年、志賀直哉は「フランス語を日本の言葉に」

この話には続きがあります。戦争が終わった翌年の1946年4月、小説家の志賀直哉が雑誌『改造』に「国語問題」という短い文章を書きました（山井 2004 が引く大野晋の解説）。

山井徳行さんの要約によると、志賀は、六十年前に森の英語の案が実現していれば日本の文化はずっと進んでいた、と書き、フランス語を国語（日本の国の言葉）にする決断をするべきだ と主張しました。先生の準備ができたら、小学1年生から順に切り換えればよい、とまで書いています。ただし、フランス語を選んだ理由は、文化の進んだ国の、文人が整えた言葉だから、というもので、本人も外国語のことはよく知らないと認めていました。この案も実現しませんでした。

07テストや英作文ではどうする？

08まとめ

see の過去形を seed に。のちの初代文部大臣が1872年に考えた「簡単英語」は、アメリカの言語学者に反対され、本人も実現は難しいと判断して、消えていきました。返事に書かれた「国民の大多数には、自分たちの言葉で」という考え方は、その後の日本の学校の形と重なります。

不規則動詞の表に苦しむのは、150年前の大臣も同じでした。森有礼は、see の過去形を seed にしようと本気で提案していた。今日の英語の授業で、話してみてください。