literally で“盛る”のは誤用？ 1769年から例があり、1909年の辞書にも載っていた

I literally died.（文字どおり死んだ）

英語圏のSNSでよく見るこの一文。もちろん本当に死んだわけではなく、「笑いすぎて死ぬかと思った」「恥ずかしすぎて消えたかった」という意味です。

これに「literally は“文字どおり”って意味でしょ！ 死んでないじゃん！」とツッコむ人は少なくありません。では、literally で話を盛るのは、最近の若者の誤用なのでしょうか。調べてみると、この“盛る literally”は250年以上前からあり、ディケンズも使っていたのです。

01本来の意味は「文字どおりに」

まずは基本から。literally は literal（文字どおりの）に -ly をつけた副詞です。オックスフォード英語辞典（OED）によると、最古の例は1429年ごろの文献にあります。

本来の使い方は、たとえばこうです。

• The term "Mardi Gras" literally means "Fat Tuesday" in French.（「マルディグラ」はフランス語で文字どおり「太った火曜日」という意味だ）
• He took the remark literally.（彼はその発言を真に受けた）

「たとえ話ではなく、ことばの意味そのまま」と念を押す働きです。ここまでは、だれも文句を言いません。

021769年からあった“盛る literally”

問題は、本当はありえないことに literally をつける使い方。アメリカの辞書メリアム・ウェブスターは、これを「in effect（事実上）; virtually（ほとんど）」という意味として載せ、例文に I literally died of embarrassment.（恥ずかしくて死にそうだった）を挙げています。

19世紀の作家サッカレーは、1847年10月30日の雑誌『Punch』にこう書いています。

「I literally blazed with wit.」（私は文字どおり機知で燃えあがっていた）

もちろん本当に燃えていたわけではありません。「盛る literally」は、文豪たちのお墨付きの英語だったわけです。

メリアム・ウェブスターの解説動画によると、流れはもっと前から始まっていました。ディケンズより前の詩人ドライデンやポープは、もともと文字どおりの意味の表現を強めるために literally を使っていました。ディケンズは、その強調語を比喩の表現の前にそのまま置いたのです。

03辞書は1909年にもう載せていた

「最近、辞書が literally の意味を変えた！」という怒りの声に、メリアム・ウェブスターは記事で反論しています。同社の1909年の大辞典は、すでに literally について「しばしば誇張して使われる」と書き、例として he literally flew（彼は文字どおり飛んだ）を挙げていたのです。

ほかの辞書も同じです。

• OED：2011年9月に改訂された項目で、くだけた用法として「比喩や誇張の表現を、いちばん強い意味で受け取らせる」使い方を載せている
• ケンブリッジ英語辞典：「informal（くだけた言い方）」と注記したうえで、「言っていることを強調する」意味を載せ、He missed that kick literally by miles.（そのキックは文字どおり何マイルも外れた＝大きく外れた）を例にあげている

OEDの推計では、書き言葉での literally の出現頻度は、1750年に100万語あたり約8回だったのが、2000年代には約20回。この250年で2.5倍に増えています（意味ごとの内訳ではなく、全体の数です）。

04どんでん返し：「誤用じゃない」は「どこでもOK」ではない

では、literally で盛るのは完全にセーフかというと、そうとも言い切れません。

メリアム・ウェブスターは、自社やOEDなど記事で取り上げた辞書はどれも、この使い方に「広く嫌われている」という注意書きをつけている、と認めています。同社の注記も、誇張で強調したいだけの使い方で、強調がいらない場面でも使われがちだと指摘しています。動画の解説でも、誇張は扱いに注意が必要で、聞き手が誇張だと気づかないこともある、と釘を刺しています。

一方で、反対派の「literally が正反対の figuratively（比喩的に）の意味になった」という言い分も、正確ではありません。メリアム・ウェブスターは、この意味は figuratively とまったく同じではないと説明しています。literally は「比喩的に」になったのではなく、「マジで・ほんとに」という強調語になったと考えるとわかりやすいでしょう。

実は、同じ道をたどった先輩がいます。very です。メリアム・ウェブスターの語源によると、very はラテン語の verus（本当の）にさかのぼる語で、形容詞として「本当の」、副詞として「本当に」の意味で使われていました。それが今では「とても」の代表選手です。

強調語の入れ替わりは、今も続いています。イトウ（Ito）とタリアモンテ（Tagliamonte）が2003年に発表した研究では、ある地域社会の話しことばのデータで、形容詞4,019例のうち24%に強調語がついていました。年配の人には very が多く、若い世代では really が急増。古い強調語も消えずに残っていました。

05まとめ

literally で話を盛るのは、SNSが生んだ新しい誤用ではなく、1769年から例がある英語でした。辞書は100年以上前から載せています。

ただし、嫌う人がいるのも事実。友だちとの会話では I literally died! と思いきり盛って、レポートや入試の英作文では really を選ぶ。そんな使い分けができれば、あなたの英語は一段上です。