「LEGO」はデンマーク語の「よく遊べ」。名前がついた1936年、ブロックはまだなかった

世界中の子どもが遊ぶブロック「LEGO（レゴ）」。この名前、何語でどういう意味か知っていますか？

答えはデンマーク語の「leg godt」＝「よく遊べ」の略です。

しかも、LEGO という名前がついた1936年、この会社はまだブロックを1個も作っていませんでした。作っていたのは木の車や飛行機。名前がついたのは、ブロックが生まれる13年も前だったのです。

01LEGO の意味は？ デンマーク語「leg godt（よく遊べ）」

レゴ社の公式サイト（社名90周年の記事と、会社の歴史のページ）によると、始まりはこうです。

• 1932年、デンマークの小さな町ビルンの大工、オーレ・キアク・クリスチャンセン（Ole Kirk Kristiansen）が、世界恐慌の不景気の中で、売れやすい新しい品物として木のおもちゃと日用品を作り始めた。当時の店の名前は「ビルン木工所（Billund Maskinsnedkeri）」
• 作っていたのは木の車、飛行機、ヨーヨー。ほかに、はしごやアイロン台、クリスマスツリーの台も作っていた
• 1935年の終わり、おもちゃ作りに集中すると決め、新しい名前が必要になった
• 社内の言い伝えでは、社員から名前を募集し、賞品はオーレお手製の果実酒1本。ところが勝ったのは、オーレ自身の案だった
• デンマーク語の LEG GODT（よく遊べ） を縮めて LEGO。1936年1月から正式な社名になった

名前の候補には、もう一つ「LEGIO」もあったそうです。おもちゃが長い列（legion＝軍団）のように並ぶイメージから考えたものでしたが、オーレは LEGO を選びました。

02名前がついたとき、ブロックはまだなかった

プラスチックのブロックが登場するのは、社名が決まって13年後の1949年。そのときの商品名は、デンマークの会社なのに英語の Automatic Binding Bricks（自動でくっつくブロック） でした。

レゴ社の歴史のページによると、英語の名前にしたのは、1945年にヨーロッパを解放して第二次世界大戦を終わらせた連合国軍への敬意からでした。売っていたのはデンマーク国内だけです。

このブロックには、もとになった物がありました。1940年代の終わり、オーレと息子のゴッドフレッドは、イギリスの会社 Kiddicraft（キディクラフト） のプラスチックのブロックを見せられ、それを作り直したのです。考案したのはイギリス人のヒラリー・フィッシャー・ペイジ。1950年代の終わりにレゴ社が「問題はないか」とたずねると、キディクラフト側は反対せず、「がんばって」と応援したそうです。自分たちのブロックはあまり売れていなかったからです。レゴ社は1981年、ペイジの子孫からこのブロックと商標の権利を買い取りました。

いまのブロックの形が決まったのは1958年。ブロックの裏に筒を入れ、上のでっぱりとがっちりかみ合う仕組みです。レゴ社によると、2×4（でっぱりが2列×4個）のブロック6個で、9億1510万3765通りの組み合わせができます。

03ラテン語の lego は「集める」。でも偶然だった

LEGO にはもう一つ、よく知られた話があります。ラテン語にも lego という単語があるのです。

レゴ社の90周年の記事によると、オーレは後になって、ラテン語の lego が「I gather（私は集める）」「I collect（私は集める）」と訳せることを知りました。ブロックを組み上げるおもちゃにぴったりの意味です。でも、名前を付けたときはまだ組み立てるおもちゃではなかったので、会社は「まったくの偶然」と書いています。

ラテン語辞典の定番、ルイス＆ショートの『A Latin Dictionary』で lĕgo を引くと、最初の意味は「寄せ集める、拾い集める」。オリーブの実やナッツ、花を摘む例が並び、そこから「選び出す」「（目でとらえて）読む」の意味に広がります。

lego の仲間の英単語

この「集める・選ぶ・読む」のラテン語 legere は、英語にたくさんの子孫を残しています。AHD（American Heritage Dictionary）で確かめると、

• collect（集める）：com-（いっしょに）＋legere（集める）
• select（選ぶ）：sē-（離して）＋legere（選ぶ）
• neglect（おろそかにする）：neg-（〜しない）＋legere（拾う）＝「拾わない」
• intelligent（頭のいい）：inter-（〜の間で）＋legere（選ぶ）。ラテン語の intellegere は「見てとる、分かる」
• elegant（上品な）：ēligere（選び出す）から。「選びぬかれた」感じ
• lecture（講義）・legend（伝説）：legere（読む）から。legend は「読まれるべきもの」
• legion（軍団）：legiō ← legere（集める）

ボツになった候補 LEGIO のもとの legion（軍団）も、さかのぼると同じ legere（集める）の仲間です。

04どんでん返し：「Legos」は辞書にのっているが、レゴ社は「使わないで」

英語でレゴの話をするとき、気をつけたいことがあります。

ケンブリッジ英語辞典によると、イギリス英語の Lego は数えない名詞で、I like Lego. のように言います。一方、アメリカ英語では数える名詞として、Little kids love playing with Legos. のように1個1個を Legos と言います。

ところが、レゴ社の商標の使い方のページ「Fair Play」には、LEGO は名詞ではなく形容詞として使うこと、と書かれています。例として「models built of LEGO bricks と言い、models built of LEGOs とは決して言わない」とあります。

辞書は「人々が実際にどう言っているか」を記録し、会社は「商標を守るための正しい使い方」を示します。どちらがまちがいというより、立場が違うのです。ちなみに Dictionary.com には、LEGO の英語での記録は1955〜60年ごろからで、語源はデンマーク語 leg godt と書かれています。

社名の由来になった「名前の募集」も、レゴ社自身が「according to company lore（社内の言い伝えでは）」と断っています。公式の話にも「言い伝え」の部分があることは、覚えておいてよさそうです。

05まとめ

LEGO は「よく遊べ（leg godt）」。名前がついた1936年には、会社はまだ木のおもちゃ屋さんで、ブロックが生まれたのは13年後でした。ラテン語の lego（集める）との一致は、後で気づいた偶然です。

その偶然のおかげで、LEGO という名前は、英語の collect や select、intelligent のもとになったラテン語と、たまたま同じ形になりました。次にブロックを「集める」とき、ちょっと思い出してみてください。