「かわいい」は、もとは「恥ずかしい」の意味。そのあと長く「かわいそう」だった

「かわいい〜！」

子犬を見ても、服を見ても、つい口から出るこの言葉。英語の辞書にも kawaii として載るほど、世界に広まりました。

ところが、さかのぼると最初の意味は「恥ずかしい」。そのあと長いあいだ「かわいそう」の意味で使われ、「愛らしい」が中心になったのは江戸時代からです。小学館の『日本国語大辞典』（精選版）には、そんな意味の移り変わりがくわしく書かれています。

01「かわいい」の語源は「顔映ゆし」？

「かわいい」は、古い形の 「かわゆい（かわゆし）」 が変化した言葉です。『日本国語大辞典』によると、「かわゆし」は「かわはゆし（顔映ゆし）」が変化した語とされています。

「はゆし」は、「面映ゆい（おもはゆい）」や「目映ゆい（まばゆい）」の「はゆい」と同じものだと、辞書は説明しています。「面映ゆい」は、顔を合わせるとまぶしく感じられる、つまり照れくさい、きまりが悪いという意味です。

「顔」が「まぶしい」。人に顔を向けられなくて、もじもじしてしまう感じです。これが「かわいい」のスタート地点でした。

02「見ていられない」から「かわいそう」へ

「恥ずかしい」が、どうして「かわいそう」になったのでしょうか。

辞書の説明では、②の意味は「物をまともに見ていられない」というところから生まれました。恥ずかしくて相手を見られない。そこから、気の毒で見ていられない、という意味に広がったのです。

『徒然草』には、年をとった僧が小さな子どもの肩に手をかけ、わけの分からないことを言いながらよろめく様子を「いとかはゆし」と書いた場面があります。ここは「かわいい」ではなく、「とても見ていられない、気の毒だ」という意味です。

形が「かわいい」に変わってからも、しばらくはこの意味が残っていました。1477年の『史記抄』では、罪のない家族まで罰せられることを「かわいい事ぞ」と言っています。今の私たちが読むと「えっ、かわいい？」と首をかしげますが、意味は「かわいそうなことだ」です。

03「かわいそう」と「かわいい」は、もとは同じ言葉

では、「愛らしい」はどこから来たのでしょう。

『日本国語大辞典』の説明では、中世の後半に、女性や子どもなど弱い立場の人をあわれむ気持ちから、「いとしい」という愛情の意味が生まれたとされています。守ってあげたい、放っておけない。あわれみと愛情は、もともと近いところにあったのです。

ここで登場するのが 「かわいそう」 です。『日本国語大辞典』によると、「かわいそう」は「かわい」に、「楽しそう」などの「そう」がついてできた言葉で、中世の終わりから江戸時代の初めにかけて生まれました。「かわいい」の意味の中心が「ふびん」から「愛らしい」へ移っていくなかで、消えかけていた「ふびん」の意味を「かわいそう」が引き受けた、と辞書は説明しています。

つまり、

• 「かわいい」→「愛らしい」を担当
• 「かわいそう」→「ふびん」を担当

という役割分担ができたわけです。「かわいそう」は「かわいい」から生まれ、意味を分け合った兄弟のような言葉なのです。

04漢字の「可愛い」は当て字

「可愛い」という書き方は、もともとの日本語に後から漢字をあてたものです。『デジタル大辞泉』は「可愛い」を当て字としています。『日本国語大辞典』によると、「かわゆい」から「かわいい」の形ができたのにともなって、漢語の「可愛」と結びつけて「可愛い」と書かれるようになりました。

「かわいそう」の書き方も、「可愛そう」から「可哀想」などに変わっていったと、『日本国語大辞典』は書いています。

05英語の cute も、もとは「抜け目ない」だった

英語には、kawaii がそのまま入っています。ケンブリッジ英語辞典では、kawaii は「日本のかわいらしさの文化やスタイル」を指す名詞で、小さな人や動物、物をシンプルに描いた絵をともなうことが多い、と説明されています。オックスフォードの学習辞典にも、kawaii は日本語から来た名詞として載り、同じ意味の語として cuteness が挙げられています。

英語の cute も、意味が大きく変わった言葉です。オックスフォードの学習辞典によると、cute は18世紀の初めに acute（鋭い）を縮めた語として、「頭がいい、抜け目ない」という意味で使われ始めました。今でもアメリカ英語のくだけた会話では、Don't get cute with me!（調子に乗るなよ／小ざかしいまねはよせ）のように、その名残の意味が使われます。

「恥ずかしい」から「かわいい」へ進んだ日本語と、「抜け目ない」から「かわいい」へ進んだ英語。出発点は違っても、たどり着いた先は同じでした。

06どんでん返し：「顔映ゆし」は、あくまで「想定」

ここまで「顔映ゆし」を語源として紹介してきましたが、これは確定した事実ではありません。

『日本国語大辞典』の、言葉の歴史の解説によると、早い例の『今昔物語集』には、「かはゆし」と並んで「かははゆし」という形も出てきます。どちらも「〜するのは気がひける、恥ずかしい」という意味で使われていて、そこから「顔映ゆし」という語源が想定されている、という書き方です。証拠からの推理としては筋が通っていますが、「こう決まっている」とまでは言っていないのです。

意味の順番にも、少し幅があります。『デジタル大辞泉』は、同じ『今昔物語集』の中にある「かわいそうだ」の意味の例も挙げています。「恥ずかしい」→「かわいそう」という順番は、使われた例の年代だけで決めたものではなく、意味のつながりから考えた辞書の説明です。

もう一つ、「かわいい」の意味はいまも動いています。『デジタル大辞泉』は、近年は「かわいいおじいちゃん」「かわいい建物」「かわいい車」のように、小さいものや子どもに限らず、好ましさや親しみを感じるものに広く使う例が増えている、と補足しています。900年ほどかけて意味を変えてきた言葉は、今も変わり続けているのです。

07まとめ

「かわいい」は、「恥ずかしい」から始まり、「かわいそう」を経て、「愛らしい」にたどり着いた言葉です。途中で「かわいい」から「かわいそう」が生まれ、「ふびん」の意味は「かわいそう」が引き継ぎました。

次に「かわいい！」と言うとき、その言葉が900年ほど前には「顔を向けられないほど恥ずかしい」という意味だったことを、思い出してみてください。