「やさしい」は「やせる」から生まれた。万葉集では“身が細るほど恥ずかしい”

「やさしい人が好き」「この問題はやさしい」。

毎日のように使う「やさしい」。でもこの言葉、もとをたどると「やせる（痩せる）」にたどり着きます。

そして、1300年ほど前の『万葉集』の「やさし」は、「親切」でも「簡単」でもありませんでした。意味は「人の目が気になって、身が細るほど恥ずかしい」。今とはまるで違う意味から、この言葉の歴史は始まっています。

01「やさしい」の語源は「やせる」

小学館の『日本国語大辞典』は、「やさしい」（古い形は「やさし」）を、動詞「やせる（痩）」が形容詞になった言葉だと説明しています。『デジタル大辞泉』も同じく、動詞「痩す」が形容詞になった言葉だとしています。

では、「やせる」と「やさしい」がどうつながるのか。『日本国語大辞典』は、いちばん最初に挙げる意味を「人の見る目に対して身も細る思いである」とまとめています。人に見られて、恥ずかしさで体が細くなるような気持ち。だから「やせる」から「やさし」が生まれた、というわけです。

『デジタル大辞泉』も、「身がやせ細るような思いである。ひけめを感じる。恥ずかしい」という意味を「原義（もとの意味）」としています。

02万葉集の「やさし」は、貧しさの歌だった

この893番の歌は、奈良時代の歌人・山上憶良（やまのうえのおくら）の作品です。『日本大百科全書（ニッポニカ）』によると、有名な長歌「貧窮問答歌（ひんきゅうもんどうか）」に添えられた短い歌（反歌）です。貧しい暮らしの苦しさを、問いと答えの形でうたった長歌の、しめくくりの一首です。

意味は、おおよそ「世の中はつらく、身が細るほど恥ずかしいものだと思うけれど、飛んで逃げていくこともできない。鳥ではないのだから」となります。

ここでの「やさし」は、もちろん「親切」ではありません。貧しさの中で、世間に対して肩身がせまく、恥ずかしい。その気持ちを表した言葉です。原文では「やさし」に「夜佐之」という漢字を当てて書いています。漢字の意味ではなく音だけを借りて日本語を書く、「万葉仮名」と呼ばれる書き方です。

03「恥ずかしい」から「上品」「思いやり」へ

では、そこからどうやって今の意味になったのでしょうか。『日本国語大辞典』が挙げる使われた例（用例）を、年代の順に並べてみます。

• 8世紀後半（万葉集）：恥ずかしい、肩身がせまい
• 1001〜14年ごろ（源氏物語）：優美である、上品で風情がある。若々しく魅力のある声を「やさしき所そひたり」とほめている
• 12世紀前半（大鏡）：まわりに気をつかって、ひかえめにふるまう
• 1120年ごろか（今昔物語集）：立派である、けなげである。自分を抑えてふさわしくふるまう人をほめる言葉
• 室町時代の終わりごろ（御伽草子『梅津長者物語』）：思いやりがある。自分が空腹をがまんしてでも、疲れた人を助ける人に向けた言葉
• 1772〜77年（太祇句選）：おとなしい、すなおでものやわらか

今の私たちがいちばんよく使う「思いやりがある」は、辞書の用例では室町時代の終わりごろ。万葉集から数えて、700年以上あとです。

辞書の説明を読むと、「恥」のグループも「優」のグループも、まわりの目を意識した「心づかい」が共通しています。人の目を気にして、ひかえめにふるまう。そのつつましさが、やがて「上品だ」「けなげだ」とほめられるようになり、さらに相手を気づかう「思いやり」へと広がっていった。辞書の用例の並びからは、そんな流れが読み取れます。

04「易しい（簡単）」も同じ言葉

テストの「やさしい問題」の「やさしい」。漢字で書けば「易しい」ですが、『日本国語大辞典』では、これも同じ一つの言葉の意味の一つとして扱われています。

• 1120年ごろか（今昔物語集）：細かな心配りをしない、不用意だ。このグループの最初の例
• 1813〜23年（浮世床）：わかりやすい、平易だ。「観音」の「音」の字について、「やさしく書けば」こう、「むずかしく書くと」こう、と漢字遊びをする場面
• 1919年（加藤武雄『嗚咽』）：簡単だ、容易だ。「なるべくやさしい問いを選んで」

「優しい」と「易しい」は漢字が違うので、別の言葉に見えます。でももとは、どちらも「やせる」から生まれた一つの「やさしい」なのです。

そして今。『デジタル大辞泉』には、「地球にやさしい自動車」「肌にやさしい化粧水」のような、「悪い影響を与えない、刺激が少ない」という意味も載っています。

05英語では「kind」と「easy」は別の単語

英語では、場面によって単語を使い分けます。人が「やさしい」なら kind や gentle、問題が「やさしい」なら easy です。アメリカの辞書『American Heritage Dictionary』で語源を見ると、成り立ちもばらばらです。

• kind：古英語の gecynde（自然な）から
• gentle：ラテン語の gentīlis（同じ一族の）から。この辞書には今も「家柄のよい、生まれのよい」という意味が残り、古い意味として「高貴な、騎士道にかなった」もある
• easy：古フランス語の aaisie（くつろがせた）から

イギリスの『オックスフォード現代英英辞典』によると、gentle のもとの意味は「生まれが高貴な」。そこから「礼儀正しい」の意味になり、16世紀半ばには「穏やかな」の意味も生まれました。日本語の「やさしい」とは出発点がまったく違いますが、「上品さ」と「思いやり」が一つの言葉の中で結びついているところは似ています。

そして、「肌にやさしい」のような使い方は英語にもあります。この辞書では kind の2番目の意味が「快い、ためになる」で、例は「ぜんそくの人に kind な乾いた気候」です。

• This soap is kind to your skin.（このせっけんは肌にやさしい）
• The test was easy.（テストはやさしかった）
• She has a gentle voice.（彼女はやさしい声をしている）

06どんでん返し：「つながり」は辞書から読み取った推測

ここまでの話には、はっきりしない部分もあります。

まず、「やせる」から「恥ずかしい」になった、という語源は辞書の説明です。辞書はそれ以上の細かい道筋、たとえば「恥ずかしい」から「上品」へ、どんな人たちがどんな場面で意味を変えていったのかまでは書いていません。上で書いた「心づかい」でつながる流れは、辞書の用例の並びから読み取れる一つの見方です。

また、用例の年代は、辞書に載っている「最初の例」の年代です。たとえば「思いやりがある」の最初の例は室町時代の終わりごろですが、それより前に話し言葉で使われていた可能性はあります。年代の順番が、そのまま意味の生まれた順番とは限りません。

07まとめ

「やさしい」は「やせる」から生まれた言葉でした。万葉集では、人の目が気になって身も細るほど「恥ずかしい」。そこから「上品」「けなげ」「思いやりがある」、そして「簡単」へと、1000年以上かけて意味を広げてきました。

今いちばんよく使う「思いやりがある」は、実は後から加わった意味。次にだれかを「やさしいね」とほめるとき、その言葉の奥に、山上憶良の肩身のせまい歌が眠っていることを思い出してみてください。