「とんでもございません」は間違い？ 国の「敬語の指針」は“ほめられた時なら問題ない”

上司に「いい仕事をしたね」とほめられて、思わず「とんでもございません」。

ていねいに謙遜したつもりなのに、「その敬語は間違いだよ」と言われた経験はありませんか。

ところが、国の文化審議会が2007年にまとめた「敬語の指針」には、こう書かれています。ほめ言葉を軽く打ち消すときの「とんでもございません」は、現在では問題がないと考えられる。しかも、「正しい」とされてきた「とんでもないことでございます」は、この場面では相手のほめ言葉を「とんでもない」と言っているようにも聞こえるというのです。

01「とんでもございません」は何が間違いと言われたのか

理由は、「とんでもない」の組み立てにあります。

小学館の『デジタル大辞泉』によると、「とんでもない」は「とんでも」に「ない」が付いた形ですが、「とんでも」だけで使われた例はありません。だから「とんでもない」で1つの単語と見るのがよい、と説明しています。

1つの単語なら、最後の「ない」だけを切り取って「ございません」に取りかえるのはおかしい、という理屈です。「あぶない」を「あぶございません」とは言わないのと同じですね。

同じ辞書は、ていねいに言うなら「とんでもないことです」「とんでもないことでございます」「とんでものうございます」と言うべきだ、と書いています。『日本国語大辞典』も、ていねいな形は本来「とんでもないことでございます」で、1語の「とんでもない」を誤って「とんでも」と「ない」に分けた「とんでもございません」を耳にすることが増えている、と説明しています。

辞書の説明だけを読むと、「やっぱり間違いなんだ」と思えてきます。

02国の「敬語の指針」の答えは「問題ない」

「敬語の指針」は、文部科学大臣の問いかけを受けて、文化審議会が2007年2月2日に答えとして出した文書（答申）です。敬語の考え方や使い方を、学校や職場で参考にできるようにまとめたものです。

その第3章に、まさに冒頭と同じ場面の問いがあります。

指針の解説1の文を、そのまま引いておきます。

「『とんでもございません』（『とんでもありません』）は，相手からの褒めや賞賛などを軽く打ち消すときの表現であり，現在では，こうした状況で使うことは問題がないと考えられる。」（文化審議会答申「敬語の指針」）

指針は、「分け方がおかしい」という批判の理由を説明しながら、ほめられて謙遜する言い方としては「かなり広まっている」とも書いています。そのうえで、この場面に限って「問題がない」としたのです。

031995年には、すでに8割近くが「気にならない」

この言い方は、指針が出るずっと前から広く受け入れられていました。

文化庁は「国語に関する世論調査」で、全国の16歳以上の人に調査員が会って、気になる言い方をたずねています。

• 1995年4月（2,212人が回答）：「とんでもございません」が「気にならない」は78.7％、「気になる」は17.9％
• 2004年1〜2月（2,206人が回答）：「気にならない」は68.3％、「気になる」は17.8％、「どちらとも言えない」は12.8％

1995年の結果について文化庁は、「とんでもございません」は一種の省略形で、決まった言い方としてすでに定着したものと見られる、とコメントしています。気になると答えた人は、9年近くたっても2割弱のままでした。

04「とんでもない」は、もとは東日本の言葉だったらしい

では、「とんでもない」自体はどこから来たのでしょう。

『日本国語大辞典』の説明をまとめると、こうなります。

• もとは東国（いまの関東など東日本）の言葉と考えられる。古い例は、東国の言葉を写した16世紀末の資料『巨海代抄』にある
• 江戸時代の「とでもない」と同じもとで、そこに「ん」が入った形らしい。「ん」が入るのは東国の言葉によく見られる特徴
• 明治10年代の半ば（1880年代の前半）から例が急に増え、日常の言葉として広まった
• 相手の言葉を「まったくそんなことはない」と強く打ち消す使い方の例は、小栗風葉の小説『青春』（1905〜06年）にある

「とでもない」の「と」が何なのかは、はっきりしません。『デジタル大辞泉』は、副詞の「と」か、道のりを表す「途（と）」か、と書いています。

05英語ではどう返す？

英語にも、お礼やほめ言葉への決まった返し方があります。オックスフォードの学習辞典で確かめてみましょう。

• It was nothing.：お礼を言われたときに、「喜んでやったことだから」と伝えるていねいな返し。"Thanks for all your help." "It was nothing."
• Don't mention it.：お礼への返事で、you're welcome（どういたしまして）と同じ意味のくだけた言い方
• I'm flattered.：be/feel flattered は「（相手が自分を大切に思ってくれたようで）うれしい」。ほめられたときに Thank you. I'm flattered. のように使える

It was nothing は「なんでもないことです」とそのまま打ち消す形で、「とんでもございません」と発想が近い言い方です。

06どんでん返し：辞書はいまも「誤って」と書いている

指針が「問題ない」としたからといって、言葉の成り立ちの説明まで変わったわけではありません。

『日本国語大辞典』は、いまも「誤って分離させた結果生じた」形だと説明しています。『デジタル大辞泉』も、「ない」を切り離してていねいにするのは「不適切」と書いたうえで、言う人が多くなったこと、指針が問題ないとしたことを紹介しています。

指針の言葉づかいも慎重です。「正しい」とは言わず、「現在では」「こうした状況で」問題がないと書いています。認めたのは、ほめ言葉を打ち消すという1つの場面での使い方です。

世論調査の数字にも、すっきりしないところがあります。1995年から2004年にかけて、「気にならない」は78.7％から68.3％へ約10ポイント減りました。ただ、「気になる」はほとんど変わらず、増えたのは「どちらとも言えない」（2.3％→12.8％）でした。数字の上では、反対する人が増えたのではなく、決めかねる人が増えたことになります。ただし1995年の結果ページは「『気になる』か『気にならない』かを聞いた」と書いており、2回の調査で答えの選び方が同じだったかどうかは、公開された結果からは分かりません。

07まとめ

「とんでもない」は1つの単語なので、「とんでもございません」は成り立ちから見ればたしかに無理のある形です。辞書はいまもそう説明しています。

でも、ほめられて謙遜する場面では、1995年にはすでに8割近くの人が気にしておらず、2007年には国の指針も「問題がない」と書きました。逆に「正しい」形の「とんでもないことでございます」は、相手のほめ言葉を否定しているようにも聞こえます。言葉の正しさは、成り立ちだけでなく、使う場面でも決まるのです。