「お前」も「貴様」も、もとは目上への敬語だった。松尾芭蕉は手紙に「貴様」と書いた

「お前、なにやってんだ！」「貴様ぁ！」

ドラマやマンガのけんかの場面でおなじみの二つの言葉です。先生や上司に向かって言ったら、ただではすみません。

ところが、「お前」も「貴様」も、もとは目上の人に使うていねいな言葉でした。 小学館の『日本国語大辞典』によると、「お前」は江戸時代の前半まで、目上の相手に使う敬意の強い言葉。「貴様」にいたっては、俳人の松尾芭蕉が1688年の手紙で、相手を敬って書いているのです。

01「お前」の本来の意味は「神さまや身分の高い人の前」

「お前」は漢字で「御前」。もともとは人を呼ぶ言葉ではなく、神仏や身分の高い人の「前」をうやまって言う言葉でした。

『日本国語大辞典』は、この意味の例として、平安時代の『古今和歌集』（905〜914年）の詞書（ことばがき＝歌の前に添えた説明の文）を挙げています。デジタル大辞泉によると、「おまえ」は「おおまえ（大前）」が変化した語です。

やがて「お前」は、場所ではなく、そこにいる人そのものを指すようになります。『日本国語大辞典』は、身分の高い人を直接指さずに敬う言い方だった、と説明しています。こうして「お前」は、目上の相手を指す言葉になりました。

02江戸の後半に「目上に使う言葉」から「対等・目下に使う言葉」へ

江戸時代の前期まで、「お前」は「あなたさま」くらいの重みがありました。デジタル大辞泉は、目上の人に使った「お前」の例として、江戸時代の浄瑠璃の一文を挙げています。

それが1800年代に入ると、銭湯の客どうしの会話を描いた『浮世風呂』で、知り合いに「おまへ（お前）の頭巾は、いつもより新しくなったようだ」と気軽に話しかけるようになります。わずか100年ほどで、上の人への言葉が、仲間うちの言葉に下りてきたのです。

03「貴様」は芭蕉の手紙では敬語

「貴様」は、字を見ればていねいさが分かります。「貴」は「とうとい」、「様」は今も「〇〇様」と使う敬称。相手を敬う字を二つ重ねた言葉です。

『日本国語大辞典』は「貴様」を「もと尊称の代名詞」（もとは相手を敬って呼ぶ言葉）と説明し、実際の例として最初に挙げているのが、松尾芭蕉が平庵という人にあてた1688年2月11日（旧暦）付の手紙です。そこには「貴様御内通よろしき故と」とあります。先日の夜、民部殿にお招きいただいてごちそうになったのは、あなた様がうまく話を通してくださったおかげです、というお礼の文面です（意味は記者による大まかな言いかえ）。

デジタル大辞泉は、井原西鶴の『好色一代男』（1682年）から「貴様もよろづに気のつきさうなる御方様と見えて」という例も挙げています。「貴様」と呼んだ相手を「御方様」とまで持ち上げているのですから、見下す気持ちはありません。

『浮世風呂』（1809〜13年）には、もう「貴（き）さまはあまりぶしつけな人だ」という使い方が出てきます。明治の夏目漱石『吾輩は猫である』には、「貴様等はぬすっとうか（お前たちは泥棒か）」というせりふが出てきます。字は相手を敬う字のまま、意味だけがすっかり落ちてしまいました。

04「てめえ」「あんた」も同じ道をたどった

二人称（相手を指す言葉）が、使われるうちに敬意を失っていく。同じ動きは、ほかの言葉にも見られます。

• てまえ・てめえ（手前）：『日本国語大辞典』によると、もとは「自分の目の前」という意味。代名詞としては、まず自分のことをへりくだって言う「わたくし」の意味がありました。江戸後期には、男性が目下の相手にぞんざいに使う言葉になり、東京ではののしり言葉として使われるようになります
• あんた（あなた）：『日本国語大辞典』によると、江戸後期には上の人に使う言葉でした。最初は遊里（遊郭）で使われ、のちに一般に広がります。今は多く目下の相手に使うとされています
• あなた：デジタル大辞泉は、今の「あなた」は敬意の程度が低く、学生が先生に使うのは好ましくないと注意書きをしています

「あなた」はていねいな言葉だと思っている人も多いでしょう。それでも辞書は、先生に向かって使うのは避けたほうがいい、と書いているのです。

05英語の you は、もとは「あなたたち」

英語の二人称にも、大きな入れかわりがありました。Oxford の学習辞典によると、

• thou（ザウ）：一人の相手を指す「あなた」。今は古い言い方か方言
• ye（イー）：二人以上の相手を指す「あなたたち」。これも古い言い方
• you：もとは ye の「〜を・〜に」に当たる形（目的語の形）。14世紀から ye・thou・thee に取ってかわり始め、17世紀には、相手が一人でも何人でも使うふつうの言葉になった

Thou art my friend.（汝はわが友なり）のような言い方は、今では古い文章や一部の方言に残る程度です。日本語では「お前」「貴様」が上から下へ落ちていきました。英語では、複数の相手に使っていた you が、ほかの形を押しのけて一つに広がったのです。

06どんでん返し：「お前」はただの悪口になったわけではない

ここまで読むと、「お前」は完全に失礼な言葉に落ちたように見えます。でも辞書の説明は少しちがいます。

『日本国語大辞典』は、対等や目下の相手に使う「お前」について「親愛の意を込めて用いる場合もある」と書いています。デジタル大辞泉の例文は「お前とおれの仲じゃあないか」。見下すだけでなく、仲のいい相手への親しみも運ぶ言葉なのです。

「あんた」にも地域の差があります。『日本国語大辞典』は、東京では俗っぽい言い方だが、関西では親しみの気持ちをこめて言う、と書いています。同じ言葉でも、ある土地では失礼、別の土地では親しみ。言葉のていねいさの度合いは、一つに決まるものではありません。

時期の書き方も、辞典によって少しずれます。「お前」が対等や目下の相手に使われ始めたのは、『日本国語大辞典』では文化・文政（1804〜30年）ごろ、デジタル大辞泉では「近世末期から」。「貴様」がののしり言葉に落ちたのは、『日本国語大辞典』では天保期（1830〜44年）、デジタル大辞泉では「近世後期」です。ある年に急に変わったのではなく、何十年もかけて少しずつ下がっていったと考えるのが自然でしょう。

07まとめ

「お前」は神仏や身分の高い人の前を指す言葉から、目上の相手を指す敬語になり、江戸の後半に対等や目下の相手へ。「貴様」は芭蕉の手紙では敬語でしたが、天保期ごろにはののしり言葉になりました。

ていねいな言葉も、使われ続けるうちに重みが減っていきます。今「ていねい」とされている「あなた」も、辞書はすでに先生には使わないほうがいいと書いています。200年後の日本語で、どの言葉がけんかの言葉になっているかは、まだだれにも分かりません。