イグ・ノーベル賞の「イグ」は英語の ignoble（恥ずべき）。ノーベルとかけたダジャレだった

2026年10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは、今年のノーベル化学賞を東京理科大学名誉教授の硤合憲三（そあい・けんそう）さんと、フランスのパリ南大学（当時）名誉教授のアンリ・カガン（Henri B. Kagan）さんに贈ると発表しました。

ノーベル賞の季節になると、もうひとつの賞を思い出す人も多いはずです。毎年9月ごろに「日本人がまた受賞！」と話題になる、イグ・ノーベル賞。

では、この「イグ」って何でしょう？　答えは、英語の ignoble（イグノウブル）＝「恥ずべき・卑しい」とのダジャレ。Ig Nobel を声に出すと ignoble に聞こえる。「恥ずべき」と「ノーベル」をかけた名前だったのです。

01今年のノーベル化学賞は「鏡の中の分子」の謎

まず本家のニュースを短く。

発表によると、受賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒反応の発見」です。

アミノ酸などの分子には、右手と左手のように、鏡に映すとそっくりなのに重ならない2つの形があります。ところが生き物の体は、そのうち片方しか使っていません。なぜ片方だけになれたのかは、化学者にとって長い謎でした。発表によると、カガンさんは1986年、片方の形をそれまでの予想以上に多く作れる方法を発見。続いて硤合さんが2003年、2つの形のうち片方だけができる反応を示しました。生き物以外でこれを成し遂げたのは、硤合さんが初めてだったといいます。

受賞理由のむずかしいことばを、ノーベル賞の公式解説をもとにかみくだくと、こうなります。

• 不斉有機合成：鏡に映した2つの形のうち、片方を多く作る化学反応
• 非線形効果：反応を助ける物質（触媒）では片方の形が少し多いだけなのに、できあがった物では片方の形がもっと多くなる現象。カガンさんが1986年に見つけた
• 自己触媒反応：反応でできた分子が、自分と同じ分子を作る手助けをして、どんどん増えていく反応。硤合さんの反応では、多いほうの形が自分のコピーを作っていく

02イグ・ノーベル賞の「イグ」の意味は？

さて、本題です。

イグ・ノーベル賞を主催しているのは、科学ユーモア雑誌『Annals of Improbable Research（ありそうもない研究の年報）』。公式サイトでは、この賞がたたえるのは「人々をまず笑わせ、そして考えさせる」研究だと説明しています。

主催者のマーク・エイブラハムズさん自身も、2004年に公式サイトで「Ig Nobel という名前は、英語のダジャレから来ているといわれる」と書いています。書いたのは授賞式の当日。読者から「今日、辞書サイト Dictionary.com の『今日の単語』が ignoble でした。偶然じゃないですよね？」という知らせが届き、それを紹介した短い記事です。記事は「どの単語のダジャレか」をはっきりとは書かず、「そのダジャレは思いがけない所に顔を出す」として、ignoble の話を紹介しています。

ignoble は、英語の辞書ではこう説明されています。

• American Heritage Dictionary：「性質・人柄・目的が気高くない。卑しい、恥ずべき」「社会的な地位が高くない」
• Oxford Learner's：「よくない、正直でない。恥ずかしく思うべき」。かたい言い方（formal）で、反対語は noble
• Cambridge Dictionary：「道徳的に悪く、恥ずかしい思いをさせる」

例文で見るとこんな感じです。

• It was an ignoble way to win the game.（それは試合に勝つには恥ずかしいやり方だった）
• He felt ashamed of his ignoble thoughts.（彼は自分の卑しい考えを恥ずかしく思った）

毎年世界中で話題になる賞の名前が、じつは「恥ずべき」という意味の英語とのダジャレ。ここが最大のポイントです。

03ignoble の語源：「知られていない」から「卑しい」へ

ignoble は、in-（〜でない）＋ noble（高貴な）。Oxford Learner's によると、ラテン語の ignobilis から来た語で、もともとは「身分の低い生まれの人」を指していました。

一方の noble は、たどると「知る」に行き着きます。American Heritage Dictionary によると、noble のもとになったラテン語 nobilis（古い形は gnobilis）は、「知ることができる、知られている、有名な」という意味でした。英語の know（知る） と同じ根っこから来ています。

つまり、

• noble：みんなに知られている → 名家の、高貴な
• ignoble：知られていない → 身分の低い → 卑しい、恥ずべき

では、なぜ in-noble ではなく ig-noble なのでしょう。Oxford Learner's と American Heritage Dictionary の語源欄によると、nobilis には gnobilis という古い形がありました。そこに「〜でない」の i(n)- がついて i-gnobilis。つまり「イグ」の g は、「〜でない」の側ではなく、「知る」の側の音の名残なのです。

同じ根っこからは、ignore（無視する）や ignorant（知らない、無知な）も生まれています。こちらもラテン語で「〜でない」の i- と「知る」がくっついた語で、ig- の g はやはり「知る」の側の音です（American Heritage Dictionary による）。ignoble と ignorant は、同じ組み立てでできた、いとこのような単語なのです。

noble の仲間の単語も覚えておきましょう。

• Helping a stranger in trouble is a noble thing to do.（困っている人を助けるのは立派な行いだ）
• Long ago, only the nobility could live in this castle.（昔、この城に住めるのは貴族だけだった）
• 化学では、noble は「ほかの物質と反応しにくい」という意味にもなります。noble gas は「貴ガス」です

ちなみに、名字の Nobel と形容詞の noble は、つづりも音もよく似ていますが、辞書では別の語です。American Heritage Dictionary では、Nobel はダイナマイトを発明したスウェーデンの化学者アルフレッド・ノーベルの名字として載っていて、発音は後ろを強く読む「ノウベル」。noble は前を強く読む「ノウブル」です（Dictionary.com には、前を強く読む Nobel の発音も並べて載っています）。

04イグ・ノーベル賞とノーベル賞、両方とった人がいる

ここでもうひとつの「え!?」。

イグ・ノーベル賞の公式の受賞者一覧によると、2000年のイグ・ノーベル物理学賞は、オランダのナイメーヘン大学のアンドレ・ガイム（Andre Geim）さんと、イギリスのブリストル大学のマイケル・ベリーさんに贈られました。理由は「磁石を使ってカエルを宙に浮かせた」こと。

そして一覧には、「その10年後の2010年、ガイムはノーベル物理学賞を受賞した（別の研究で）」と書き添えられています。ノーベル財団の公式ページによると、ガイムさんの受賞理由は「2次元の物質グラフェンに関する画期的な実験」でした。グラフェンとは、炭素の原子が網の目のように並んだ、原子1個分の厚さしかないシートのことです。

05日本の研究者は20年連続で受賞

公式の受賞者一覧を1年ずつ数えると、日本の研究者が入った受賞は2007年から2026年まで毎年ありました。20年連続です。

一覧から、日本の研究者が選ばれたテーマをいくつか拾ってみます。

• 2007年 化学賞：牛のふんから、バニラの香りの成分（バニリン）を取り出す方法
• 2008年 認知科学賞：アメーバのような生き物「粘菌」が、迷路を解けることを発見（このうち3人は2010年にも、粘菌を使って鉄道網の最適なルートを探した研究で受賞）
• 2013年 化学賞：タマネギを切ると涙が出るしくみが、それまで考えられていたより複雑だと発見
• 2014年 物理学賞：床に落ちたバナナの皮を踏んだとき、どれくらい滑りやすいか（摩擦）を測定
• 2016年 知覚賞：前かがみになって股の間からのぞくと、物の見え方が変わるかを調べた
• 2025年 生物学賞：シマウマのようなしま模様を塗った牛は、ハエにかまれにくいかを調べた

2026年のイグ・ノーベル医学賞は、旭川医科大学の名誉教授だった故・海野徳二（うんの・とくじ）さん。共同研究者と1977年に日本耳鼻咽喉科学会の学会誌に発表した、鼻のかみ方を空気の流れから調べた論文が選ばれました。旭川医科大学の発表によると、論文の結論は「片方ずつかむのがよい」。左右の鼻の穴は通りやすさがちがうので、片方を指で押さえると、もう片方に空気をしっかり通せるのだそうです。イグ・ノーベル賞の公式サイトによると、授賞式では4人のノーベル賞受賞者が、その研究の内容を舞台で実演してみせました。

同じ年のイグ・ノーベル化学賞にも、受賞者一覧の国名に日本（JAPAN）が入ったチームが選ばれています。テーマは、子を胎内で育てるゴキブリの“ミルク”のたんぱく質。牛乳のたんぱく質の3倍のエネルギーを詰めこんでいる、という発見でした。

06どんでん返し：名前は「恥ずべき」でも、中身はまじめな論文

名前だけ聞くと、ふざけた研究を笑いものにする賞に思えます。でも、公式の受賞者一覧を見ると、多くの受賞研究には学術誌に載った論文が添えられています。

• カエルを浮かせた研究：1997年、学術誌『European Journal of Physics』に掲載
• 鼻のかみ方の研究：1977年、日本耳鼻咽喉科学会の学会誌に掲載
• ゴキブリのミルクの研究：2016年、結晶学の学術誌『IUCrJ』に掲載

どれも、学術誌にきちんと発表された研究です。「恥ずべき研究」を選ぶ賞ではなく、最初は笑ってしまうけれど、読むと考えさせられる研究を選ぶ賞です。そして授賞式では、本物のノーベル賞受賞者が賞を手渡します。

主催者のエイブラハムズさんも、先ほどの2004年の記事で「このダジャレが表しているのは、“イグ・ノーベルらしさ”のいくつもあるまったくちがう面のうち、ひとつだけ」と書いています。名前は「恥ずべき」でも、それは賞の一面にすぎないというわけです。

07まとめ

イグ・ノーベル賞の「イグ」は、英語の ignoble（恥ずべき） とのダジャレでした。ignoble は noble（高貴な）の反対語で、どちらも know（知る）と同じ根っこから来ています。

名前は「恥ずべき」とのダジャレでも、選ばれるのは笑えて考えさせられる、まじめな研究。磁石でカエルを浮かせた研究者のひとりが、10年後に本物のノーベル賞をとることだってあるのです。