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英語のマジか!?ホント

「decimate(激減させる)」の deci は“10”。もとは10人に1人を罰するローマ軍の刑だった

「decimate(激減させる)」の deci は“10”。もとは10人に1人を罰するローマ軍の刑だった

読む前に予想してみよう!

decimate のもとのラテン語は「10人に1人を罰する」という意味だった

研究カード(どんな研究?)
対象
英語の辞書の語源欄・語法調査、古代ローマ史の論文
規模
1591年〜の英語の用例、AHD語法パネル調査(1988年・2005年)
研究の種類
辞書の用例調査+歴史学の文献研究
確かさ
★★★★☆
3秒でわかる

decimate の deci は10。ラテン語では「くじで10人に1人を罰する」意味だった。今は「大部分を殺す・壊す」意味で、ローマでもめったに行われない罰だったという研究も。

ひとことで言うと「激減させる」という英単語、もとは「10人に1人」の罰だった!

もくじ
  1. decimate の語源:deci は「10」。December も dime も親戚
  2. もとは「くじで選んだ10人に1人」
  3. 「1割」から「大部分」へ
  4. どんでん返し:ローマ軍でも「めったにない罰」だった
  5. まとめ

The storm decimated the town.

英語のニュースで見かけるこの文。「嵐が町に壊滅的な被害を与えた」という意味です。

ところが、この decimate の中には数字が1つ隠れています。deci は「10」。もとのラテン語は、くじで10人に1人を選んで罰するという、古代ローマ軍の刑罰の言葉でした。

つまり decimate は、本来は「1割を減らす」話。それがいつの間にか「大部分を壊す」意味になったのです。しかも2022年には、その刑罰自体、共和政時代のローマ軍でもほとんど行われていなかったという研究まで出ています。

01decimate の語源:deci は「10」。December も dime も親戚

アメリカの辞書『アメリカン・ヘリテージ英語辞典』(AHD)によると、decimate の語源はラテン語の decimāre(10人に1人を罰する)。その元は decimus(10番目の)、さらにさかのぼると decem(10) です。

同じ decem から来た英単語は、身近なところにあります。AHD で確かめると、

  • December(12月):ローマの暦で「10番目の月」だった
  • decimal(十進法の、小数の):ラテン語の decima(10分の1)から
  • dime(アメリカの10セント硬貨):これも decima(10分の1)から

今は12番目の月なのに、December の名前には「10」が残っているのです。

02もとは「くじで選んだ10人に1人」

ランダムハウス辞典(Dictionary.com 掲載)は、ラテン語の decimāre を「くじで選んだ10人ごとに1人を罰する」と説明しています。AHD の語法解説によると、これは反乱をおこした部隊に対して、ローマ軍で使われた罰でした。

ローマの歴史を研究するテイラー(ニューヨーク州立大学オールバニ校)の2022年の論文は、この罰を「不名誉なことをした部隊の兵士から、くじで10人に1人を選び、棍棒で打ち殺す」ものとまとめています。

英語に入ってきたのは16世紀の終わりです。

名詞の decimation はもっと古く、OED の最古の例は1460年ごろ。動詞 decimate より100年以上前です。オックスフォードの学習辞典によると、中世の英語の decimation は10分の1税のとりたてを指し、のちには1655年にクロムウェルが王党派に課した税も指しました。「10分の1」は、罰にも税にもなったわけです。

ラテン語の decimāre は「くじで選んだ10人に1人を罰する」こと。英語の decimate の語源になった(AHD・ランダムハウス辞典)
ラテン語の decimāre は「くじで選んだ10人に1人を罰する」こと。英語の decimate の語源になった(AHD・ランダムハウス辞典)

03「1割」から「大部分」へ

今の英語の decimate は、10分の1とは関係なく使われます。辞書が最初に載せている意味はこうです。

  • AHD:(人や生き物の集団の)大部分を殺す・滅ぼす
  • オックスフォードの学習辞典:ある地域の動物・植物・人を大量に殺す。くだけた言い方で、何かに大きな打撃を与える

例文で見てみましょう。

  • The disease decimated the deer population on the island.(その病気で、島のシカの数が激減した)
  • The new mall decimated small businesses in the area.(新しいショッピングモールのせいで、地域の小さな商店が激減した)

2つ目のように「殺す」以外の話に使うと、あとで見るとおり、今でも嫌がる人が多くいます。

「くじで10人に1人を選んで殺す」という元の意味は、AHD では3番目に載っています。

では、英語の専門家はこの変化をどう見ているのでしょう。AHD は、言葉の使い方について意見を聞く専門家のグループ「語法パネル(Usage Panel)」に、アンケートをした結果を載せています。

戦争で、ある集団の人口が10分の1よりはるかに多く失われた場面で decimate を使う文。この使い方を「認める」と答えたメンバーは、1988年は66%、2005年は81%に増えました。一方、チェルノブイリの原発事故で生鮮食品の供給が decimate された、という「殺す」以外の使い方を認めた人は、1988年は26%、2005年でも36%。こちらはまだ少数派です。

04どんでん返し:ローマ軍でも「めったにない罰」だった

ここで話はもう一度ひっくり返ります。

decimate の語源になったローマ軍の罰は、よく「ローマ軍の厳しい規律を支えた柱」のように語られてきました。ところが、テイラーの2022年の論文(学術誌『Antichthon』)の要旨は、それとは違う姿を描いています。

  • 紀元前3世紀と2世紀には、この罰は一度も行われていない
  • 紀元前5〜4世紀に、非常手段として2回ほど使われた可能性はある
  • その後はまったく行われなくなった。それでも「指揮官には理屈の上ではそれだけの力がある」と示す言葉の上だけの話として語られ続けた。実際に行う勇気のある指揮官は、もういなかった
  • 共和政の末期(紀元前1世紀)になって、大きな権力を持つ軍の指導者たちのもとで、復活――というより“作り直された”

つまり、ことばの方が、本物の罰よりずっと長生きしたわけです。ただし、これはテイラーの解釈で、今回確かめたのは論文の要旨です。古代の記録をどう読むかで、研究者の意見が分かれる可能性もあります。

05まとめ

decimate の deci は「10」。ラテン語の「くじで10人に1人を罰する」から始まり、英語では「10分の1を取る」という税の意味でも使われ、今は「大部分を壊す・激減させる」の意味が中心になりました。

そして、語源になったローマの罰そのものは、めったに行われない“伝説の罰”だったかもしれません。ニュースで decimated を見かけたら、中に隠れた「10」を思い出してみてください。

この研究を英語で読もう原田英語の English CornerRoman commanders had a harsh way to punish a unit that rebelled or behaved badly. 音声 4択クイズ9問A2・B1・B2タップして開く

原田英語の English Corner

この研究を英語で読もう

Roman commanders had a harsh way to punish a unit that rebelled or behaved badly. They chose one soldier in ten by lot and put him to death. The Latin verb for this was "decimare," from "decem," the Latin word for ten. English borrowed the word in the late 1500s, and the Oxford English Dictionary's earliest example is from 1591. Over time, the meaning grew.

Now "decimate" usually means to kill or destroy a large part of a group, far more than one in ten. Not everyone is happy about this. But in a 2005 survey for the American Heritage Dictionary, 81 percent of its usage panel accepted this use for deaths in a war, up from 66 percent in 1988.

121 words ・ CEFR B1

和訳を見る

ローマの指揮官には、反乱をおこしたり、ふるまいが悪かったりした部隊を罰する厳しいやり方があった。くじで兵士10人に1人を選び、処刑したのだ。これを表すラテン語の動詞は「decimare」で、ラテン語で10を表す「decem」から来ている。英語はこの語を1500年代の終わりに取り入れ、オックスフォード英語辞典の最も古い例は1591年のものだ。時がたつにつれて意味は広がった。今「decimate」はふつう、集団の大部分、つまり10人に1人よりずっと多くを殺したり壊したりすることを意味する。

誰もがこれを快く思っているわけではない。それでも、アメリカン・ヘリテージ英語辞典のための2005年の調査では、語法パネルの81%が、戦争での死についてのこの使い方を認めた。1988年の66%から増えている。

4択リーディングクイズ

Q1. What is the main point of the passage?

Q2. What percentage of the usage panel accepted the new use in 2005?

Q3. What can we infer from the passage?

重要単語

  • decimateC1
    動詞(人口・数などを)激減させる、大部分を壊すThe disease decimated the deer population on the island. deci-=10。受け身 be decimated by ~ でよく使う。「全滅」ではなく「大部分」のイメージ。
  • punishmentB1
    名詞罰、処罰The punishment was much harsher than the crime. 動詞は punish。capital punishment は「死刑」。
  • by lotC1
    熟語くじでThe winner was chosen by lot. lot には「くじ」の意味がある。draw lots は「くじを引く」。
  • decimalB1
    形容詞・名詞十進法の、小数の;小数Write the answer as a decimal. decimal point は「小数点」。deci-(10)の仲間。
  • populationB1
    名詞人口、(動物の)個体数The town's population has doubled since 1990. 人だけでなく動物の数にも使う。the deer population「シカの数」。
  • wipe outB2
    句動詞全滅させる、一掃するThe flood wiped out the whole village. 「全部なくす」ときはこちら。decimate よりも徹底的なイメージ。
  • harshB2
    形容詞厳しい、過酷なThe coach was harsh with players who came late. a harsh punishment「厳しい罰」、harsh words「きつい言葉」。
ニュースでよく見る decimate(激減させる・大打撃を与える)。中の deci は「10」で、ラテン語では「くじで10人に1人を罰する」こと。本来は“1割減らす”言葉が“大部分を壊す”に。しかも共和政のローマ軍でもほとんど行われていなかったという研究が2022年に出ている。

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出典・参考文献(4件)タップで表示
  1. The American Heritage Dictionary of the English Language, 5th ed.「decimate」(Usage Note)ahdictionary.com
  2. Taylor (2022) Decimatio: Myth, Discipline, and Death in the Roman Republic, Antichthon 56doi.org
  3. Oxford English Dictionary (2023) decimate, v.doi.org
  4. Dictionary.com(Random House Unabridged Dictionary・Collins English Dictionary)「decimate」dictionary.com

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