「If I were a bird」の were、英国の辞書では「改まった言い方」。was も使われる

If I were a bird, I would fly to you.（もし私が鳥なら、あなたのもとへ飛んでいくのに）

高校の英語でおなじみの、仮定法の定番の文です。「主語が I でも、仮定法なら were」。そう習って、テストで was と書いて×をもらった人もいるでしょう。

ところが、イギリスの Oxford University Press が出している学習辞典で if を引くと、例文はこうです。If I was in charge, I'd do things differently.（もし私が責任者なら、やり方を変えるのに）。were を使った文は、そのあとに「やや改まった言い方」として添えられています。「仮定法なら必ず were」は、学習辞典の説明よりきびしいルールだったのです。

01「仮定法なら were」は辞書ではどう説明されている？

まず、学校で習うルールをおさらいします。現在の事実とちがうことを想像するときは、if のあとの動詞を過去形にします。

• If I had a car, I'd drive you home.（車を持っていたら家まで送るのに）
• If you lived closer, we could meet more often.（もっと近くに住んでいたら、もっと会えるのに）

ここまでは have → had、live → lived と、ふつうの過去形です。問題は be 動詞だけ。ふつうの過去形なら I was、he was ですが、仮定法では I were、he were になる、というのが伝統的なルールです。

アメリカの大型辞書『American Heritage Dictionary』（AHD）も、if の使い方の解説でこのルールを説明しています。事実とちがうことを想像する if の文では動詞を過去形にそろえ、be だけは was ではなく were（If he were rich …）になる、という整理です。wish の解説でも、I wish I were lighter on my feet.（もっと身軽ならいいのに）の例を挙げ、事実とちがう内容が wish のあとに続くときは was ではなく were を使え、という伝統的なルールがあると書いています。

つまり学校の教え方は、辞書に載っている「伝統的なルール」そのものです。では、was はどう扱われているのでしょうか。

02Oxford と Cambridge は「were は改まった言い方」

英語を学ぶ人向けの辞典や文法書を出しているイギリスの出版社2社の説明を見てみます。

Cambridge の説明では、was がふつうの形で、were のほうが「改まった場面で使うこともある形」として後から出てきます。学校で習う順番と、ちょうど逆です。

ただし、どちらも was と were の両方を載せていて、were を古くさいとは言っていません。「どちらも使われるが、were のほうがきちんとした響き」という位置づけです。

03アメリカの辞書も「有名な作家は was を使ってきた」

では、伝統的なルールをしっかり説明していた AHD はどうでしょう。AHD は wish の解説で、このルールを守るべきだと言う人は今も多いと書いたうえで、was を使った文は多くの有名な作家の作品に見られる、と続けています。

if の解説はもっと具体的です。伝統的なルールに敬意を払ったうえで、この200年ほどの、評価の高い書き手たちの文章を調べれば、ルールが were を求める場所で was を使う傾向がずっと続いているのが分かるだろう、と書いているのです。例として挙がっているのが If I was the only boy in the world（もしぼくが世界でたった一人の男の子なら）という書き出しの文。AHD はこの文について、厳密には正しくないとしながらも、「まったくふつう」の文だと評価しています。

「If I was 〜」は、英語を母語とする人の“文法ミス”ではなく、この200年ほどの評価の高い書き手の文章にも出てくる言い方。3種の辞書・文法解説の説明を合わせると、こうまとめられます。

04どんでん返し：were にすると「間違い」になる文もある

逆向きのミスもあります。「if のあとは were にしておけば安全」と思っていると、まちがえる場面があるのです。

AHD は、if の部分の内容が「事実とちがう」と決まっていないときは、仮定法ではなくふつうの形（直説法）を使うと説明しています。また「〜かどうか」の if では、伝統的なルールでも仮定法は使いません。下の3つは、どれも were ではなく was が正しい文です。

• If Kevin was out sick yesterday, he will probably work late today.（ケビンが昨日病気で休んだのなら、今日はたぶん残業するだろう）→ 本当に休んだかもしれない話なので was
• He would always call the office if he was going to be late for work.（彼は遅刻しそうなときはいつも会社に電話した）→ 主節に would があっても、「遅刻しそうなとき」は事実とちがう想像ではないので was（were ではない）
• We wondered if dinner was included in the room price.（夕食が宿泊代に含まれているのかなと思った）→ この if は「〜かどうか」。were ではなく was

つまり、were を使うのは「現実とはちがう」と分かっている想像のときだけ。何でも were にすると、それはそれで不自然になります。

もう一つ。AHD は If I was を「まったくふつう」と言いながらも、「厳密には正しくない」という評価は残しています。辞書の中でも、何をよしとするかには温度差があるのです。テストや英作文は「伝統的なルール」で採点されることがあるので、答案では were を選ぶのが安全です。

05まとめ

「If I were a bird」の were は、辞書に載っている伝統的なルールで、テストでは今も正解です。ただ、Oxford の学習辞典と Cambridge の文法解説は were を「より改まった言い方」と説明し、was の文を基本の例に使っています。アメリカの辞書 AHD も、評価の高い書き手たちがこの200年ほど was を使い続けてきたと書いています。

答案では were、会話で If I was in charge… と聞こえても驚かない。そして「〜かどうか」の if では were にしない。この3つを押さえておけば、仮定法でもう迷いません。