「我慢」の元の意味は“うぬぼれ”。「自慢」「傲慢」と同じ「慢」の仲間だった

「よく我慢したね」「あの子は我慢強い」。

「我慢」は、ほめるときによく使う言葉です。ところが、もともとの意味は正反対でした。

小学館の『日本国語大辞典』によると、「我慢」は仏教の言葉で、元の意味は「我（が）をよりどころとして心が高慢であること。……うぬぼれ」。「我」は自分のことです。つまり、自分をえらいと思っておごる、悪い心を指す言葉だったのです。

01「我慢」は「自慢」「傲慢」と同じ「慢」の仲間

「我慢」の「慢」という字を見てください。「自慢」「傲慢」「高慢」「慢心」の「慢」と同じ字です。

『デジタル大辞泉』は、「慢」の意味の一つを「他をみくびっておごる」とし、この意味で使う言葉として「慢心」「我慢」「高慢」「傲慢」「自慢」を並べています。今の感覚では「我慢」だけ仲間はずれに見えますが、辞書では「おごる」の「慢」を使った言葉として、ほかの4つと並んでいるのです。

仏教では、思い上がって人をあなどる心を「慢」と呼び、煩悩（人の心をなやませ、迷わせる心のはたらき）の一つに数えます。『日本国語大辞典』によると、「慢」には「七慢」「八慢」「九慢」などの分け方があり、「我慢」は七慢の一つです。

『日本大百科全書』の「慢」の項目も、仏教でいう「我慢」は、今の「自分をおさえる」という意味の「我慢」とは「むしろ逆の心理状態」だと書いています。自分を強く意識するところから起こる、おごりの心だというのです。

02道元の『正法眼蔵』の「まず我慢を除くべし」は「うぬぼれを捨てよ」

古い本に出てくる「我慢」は、どれも悪い意味です。

『日本国語大辞典』が最初に挙げる例は、平安時代の終わりの『今昔物語集』（1120年ごろか）。南北朝時代の『太平記』（14世紀後半）には、「我慢邪慢の大天狗共」という言い方が出てきます。おごり高ぶった大天狗たち、という意味です。

『デジタル大辞泉』は、日本の曹洞宗を開いた道元の主著『正法眼蔵』（1231〜53年）の「仏性」の巻から、次の一節を例に挙げています。この巻の中で、インドの僧・龍樹（りゅうじゅ）の言葉として出てくる一節です。

「汝仏性を見んとおもはば、先づすべからく我慢を除くべし」（『正法眼蔵』仏性。デジタル大辞泉が挙げる例による）

仏性（仏になれる性質）を見たいなら、まず「我慢」を取り除きなさい。今の言葉で読むと「がまんをやめなさい」に見えますが、意味は「うぬぼれを捨てなさい」です。

03「うぬぼれ」→「強情」→「耐える」

では、悪い意味の言葉が、どうしてほめ言葉になったのでしょう。『日本国語大辞典』の「語誌」は、次のような道すじを考えています。

1. うぬぼれ：自分をえらいと思い、自分にこだわる心（元の意味）
2. 強情：自分にこだわるところから、意地を張ること、弱さを見せまいとすること
3. 耐え忍ぶ：意地を張り通す心の強さに目が向けられて、じっとこらえること

2の「強情」の例は、室町時代の1488年の記録から、夏目漱石の『道草』（1915年）まで続きます。『道草』の「我慢な彼」は、「がまん強い彼」ではなく「強情な彼」という意味です。

3の「耐え忍ぶ」の使用例として『日本国語大辞典』がいちばん古く挙げるのは、江戸時代の洒落本（遊郭を舞台にした小説）『深彌満於路志』（1782年）の「我慢のみの茶碗酒」。さらに大仏次郎の小説『帰郷』（1948年）では、こみ上げる笑いを「我慢するのに骨が折れた」と、今と同じ使い方をしています。

おごりの心が、意地っぱりを経て、こらえる力に変わった。辞書に載っている使用例でたどると、「うぬぼれ」の例（1120年ごろ）から「耐える」の例（1782年）まで、およそ660年の開きがあります。

04英語の patient（がまん強い）は「耐える」から

英語では「我慢する」を put up with、stand、be patient などで言います。I can't stand this heat.（この暑さはもう我慢できない）のように使います。

このうち patient は、『American Heritage Dictionary』によると、ラテン語の patī「耐える」から来ています。病院の「患者」も同じ patient です。昔の英語では、名詞の patient に「苦しみを受ける人」という意味もありました（今は使われない古い意味）。

一方、「我慢」の元の意味に近い英語は conceit（うぬぼれ）。同じ辞書は、自分の能力や価値を高く見積もりすぎること、と説明しています。

05どんでん返し：「我慢」には「入れ墨」の意味まであった

『日本国語大辞典』を読むと、「我慢」の意味は3つで終わりではありません。4つ目に「入れ墨」があります。任侠の世界の人が、入れ墨を彫るときの痛みに耐えて、負けん気の強さを示したところから来た意味だそうです。

それに、「うぬぼれ」→「強情」→「耐える」という道すじも、辞書は「転じたものと思われる」と書いています。用例の年代から考えた説明で、変化の順番を直接示す記録があるわけではありません。

元になったインドの言葉（サンスクリット語）も、資料によって書き方がちがいます。『日本大百科全書』は「アスミマーナ（asmimāna）」の訳語とし、『ブリタニカ国際大百科事典』は「ātmamāna」としています。

そして、古い意味が完全に消えたわけでもありません。『デジタル大辞泉』はいまも「我慢」の意味として、①耐え忍ぶこと、のほかに、②強情、③仏教の言葉としての「おごり」を載せています。

06まとめ

「我慢」は、もとは仏教で「自分をえらいと思うおごりの心」、つまりうぬぼれでした。「自慢」「傲慢」と同じ「慢」の仲間です。それが「強情」になり、江戸時代には「耐え忍ぶ」の意味でも使われるようになりました。

次に「よく我慢したね」と言われたら、少しだけ思い出してみてください。この言葉は、長い時間をかけて、悪い意味の言葉からほめ言葉に変わってきたのです。