deer は昔「動物」という意味だった。中英語ではアリも魚も deer

deer と聞いたら、だれでもシカを思いうかべますよね。

ところが昔の英語では、アリも、魚も、キツネも deer でした。アメリカの辞書『アメリカン・ヘリテージ英語辞典（AHD）』の語源コラムには、中英語（だいたい1500年ごろまでの英語）の文章で、魚やアリやキツネが der（deer の祖先）と呼ばれている、と書かれています。

語源をたどると、deer は、もとは「動物」という意味の言葉だったのです。

01deer の語源は？ 古英語の dēor は「けもの」のこと

deer の歴史は古く、Dictionary.com（ランダムハウス辞典）によると、900年より前から記録があります。古英語のつづりは dēor。

古英語の辞書として知られる『ボズワース＝トラー古英語辞典』（チェコのカレル大学がネットで公開）を引くと、dēor の意味は「動物、あらゆる種類の野生の動物、けもの」。用例を見ると、シカ以外の動物にもふつうに使われています。

• 古英語の詩に「その dēor はパンサーと呼ばれる」という一節がある
• 古英語の単語集では、「一本角の dēor」がユニコーンやサイを指している
• 聖書の創世記の古英語訳では、神がつくった「地の獣」が dēor

角の生えたシカに限らず、森や野にすむ「けもの」なら何でも dēor だったわけです。

021500年ごろ、シカだけが残った

中英語の時代に入っても、der は広い「動物」の意味で使われ続けました。AHD によると、このころ同時に「シカ」というせまい意味も加わります。そして中英語の時代が終わる1500年ごろまでに、広い意味はほとんど消えました。

それでも、昔の意味はところどころに残っています。シェイクスピアの作品では、deer はたいてい今と同じシカの意味です。ところが『リア王』（1603〜1606年のあいだに書かれた）に、こんな場面があります。狂人のふりをして荒れ野で暮らすエドガーが、ヒキガエルやオタマジャクシなど、捕まえられるものは何でも食べて生きてきたと語るのです。

「But mice and rats, and such small deer / Have been Tom's food for seven long year.」（ハツカネズミやドブネズミ、そんな小さな deer が、長い7年のあいだトムの食べものだった。トムはエドガーが名乗る偽名）

ネズミが deer。ここでの such small deer は「そういう小さな動物たち」という意味だと AHD は説明しています。イギリスの Oxford Learner's Dictionaries も、small deer を「小さな生き物たちをまとめて言う、いまは古い言い方」として紹介しています。

03ドイツ語ではいまも「動物」

英語では意味がせまくなりましたが、親戚の言語ではそうなりませんでした。

• ドイツ語の Tier：いまも「動物」の意味（AHD）
• オランダ語の dier：deer と同じ語から来た親戚（Oxford Learner's Dictionaries）

もうひとつ、英語の中にも「動物」の deer の名残があると考えられています。wilderness（荒野）です。AHD によると、この語はおそらく古英語の wilddēor（野生の動物）に、名詞をつくる -ness がついたもの。wilderness は「野生動物がいるところ」のような成り立ちの言葉だったと考えられているのです。

04meat も「肉」ではなく「食べ物」だった

同じように意味がせまくなった基本語に、meat があります。

Oxford Learner's Dictionaries によると、古英語の mete は「食べ物」「ひとつの食べ物」の意味でした。ボズワース＝トラー辞典でも、mete の意味は「食べ物」です。

聖書の創世記1章29節を見てみましょう。神が人間に、種のある草と実のなる木を「食べ物」として与える場面です。古英語訳ではここに mete が使われています。そして1611年に出た英語の聖書『欽定訳聖書』でも、この「食べ物」は for meat と訳されています。草や木の実なのに meat なのです。

いまの英語にも、その名残があります。

• sweetmeat：お菓子や砂糖漬けの食べ物（古い言い方）。Oxford Learner's Dictionaries は、meat の「食べ物」の意味が残った例としてこの語をあげています
• AHD の meat の項目には、いまも「栄養、食べ物」という意味や、「果物やナッツの食べられる部分」という意味が載っています

deer は「動物」から「シカ」へ、meat は「食べ物」から「肉」へ。どちらも、広い意味の言葉が、そのなかの代表的なひとつを指すようになった例です。

05どんでん返し：「動物ぜんぶ」とまでは言い切れない？

ここまで「deer は昔、動物という意味だった」と書いてきましたが、どんな動物まで含んだのかは、辞書によって説明が少しずつ違います。

• AHD：古英語の dēor は「どんな動物も」指した
• Oxford Learner's Dictionaries：もとは「四本足の動物」を指した
• ボズワース＝トラー辞典：「あらゆる野生の動物」で、多くは家畜と区別して使われた

つまり、古英語の dēor は「とくに野生のけもの」を指すことが多かったようです。創世記の古英語訳でも、「地の獣（dēor）」は「家畜（nīten）」と並べて別々に書かれています。それでも中英語ではアリや魚まで der と呼んだ例があるので、意味の幅はかなり広かったことになります。

また、「1500年ごろ」というのも、AHD の「中英語の時代の終わりまでに、広い意味はほとんど消えた」という説明にもとづく大まかな目安です。『リア王』のように、その後も古い意味が顔を出す例はありました。

06まとめ

deer はもともと「けもの・動物」。中英語ではアリや魚まで der と呼ばれ、1500年ごろにシカだけを指す言葉になりました。meat も「食べ物」から「肉」へと意味がせまくなっています。

毎日使う基本の単語ほど、千年のあいだに意味が大きく動いていることがあります。ドイツ語の Tier や、英語の wilderness や sweetmeat には、そうした昔の意味が今も残っています。