「チェック」の正体はペルシャ語の「王さま」。小切手も、チェスの「王手」から生まれた

ホテルの「チェックイン」、試験前の「見直しチェック」、シャツの「チェック柄」。日本語でも毎日のように使う「チェック」です。

この言葉、もとをたどるとペルシャ語の「シャー（shāh）＝王さま」に行き着きます。

チェスで相手の王を攻めたとき「王さま（があぶないぞ）！」と声をかけた。その一言がヨーロッパに渡り、「確かめる」「小切手」に広がって、イギリスの昔の財務府の名前にもなりました。今も財務大臣の肩書きに残っています。

01check の語源は「王手」の掛け声

アメリカの辞書『American Heritage Dictionary』（AHD）の語源コラムによると、英語の check、chess（チェス）、shah（イランの王の称号）は、みな親せきです。

チェスはヨーロッパに伝わるずっと前からペルシャで遊ばれていました。相手の王を攻めたときには、警告として「shāh」と言いました。この言葉がアラビア語、おそらく古いスペイン語、古いフランス語の eschec を通って、約700年前の英語（中英語）に chek として入ったといいます。

02「王手」→「食い止める」→「確かめる」

では、チェスの言葉がなぜ「確かめる」になったのでしょう。

オックスフォードの学習辞典（Oxford Learner's Dictionaries）の語源欄は、こう説明しています。まずチェスの使い方から「止める、抑える」の意味が生まれ、それが17世紀後半に「正しいかどうか調べる」の意味につながった。

王手をかけられた側は、ほかの手をあきらめて王を守るしかありません。相手の動きを止める言葉だったわけです。この「止める」の意味は、今の英語にもそのまま残っています。

• Press hard on the cut to check the bleeding.（傷口を強く押さえて出血を止めて）
• Count to ten to keep your anger in check.（10数えて、怒りを抑えよう）

in check は、チェスでは「王手をかけられている」状態。ふだんの英語では「抑えられて」の意味で使います。

03小切手は「照合するための控え」

小切手を意味する英語は、アメリカでは check、イギリスでは cheque とつづります。

オックスフォードの学習辞典によると、cheque は18世紀の初めに、もとは控え（counterfoil）、つまり金額を照合するための切り取り部分を指していました。「確かめる」の check から、「金額をチェックするための道具」という意味で生まれた言葉です。AHD も、check はまず「控え」を指し、やがて控えのついた書類、最後には控えがなくても小切手を指すようになった、と説明しています。

辞書の check の項目には、こんな意味も並んでいます。

• レストランの伝票（アメリカ英語）：Can I have the check, please?（お会計をお願いします）。イギリスでは bill を使うのがふつう
• コートや荷物の預かり（アメリカ英語）：Do you want to check your coats?
• チェックマーク（✓）

04チェック柄は「チェス盤もよう」

シャツのチェック柄も、AHD では check の意味のひとつで、「チェス盤のような小さな正方形のもよう」と書かれています。

オックスフォードの学習辞典は、柄の check はおそらく chequer（市松もよう）から来たとしています。その chequer（アメリカでは checker）は、AHD によると中英語で「チェス盤」を意味した語です。盤上ゲームのチェッカー（checkers）も同じ仲間です。

05イギリスの財務府は「チェス盤」という名前

イギリスの財務大臣は Chancellor of the Exchequer（直訳すると「財務府の長官」）と呼ばれます。この Exchequer、語源は「チェス盤」です。

オックスフォードの学習辞典によると、Exchequer は昔のイギリスで国のお金を管理した役所のことで、その役目は今は財務省（the Treasury）が受け持っています。

同じ辞書の語源欄によると、exchequer は中世ラテン語の scaccarium（チェス盤）から来た語で、もとの意味も「チェス盤」。ノルマン王朝で王の収入をあつかった役所では、市松もようの布をかけた机に計算用の駒を置いて、帳簿をつけていました。この布にちなんで、役所そのものが Exchequer と呼ばれるようになりました。頭の ex- は、ラテン語の ex-（外へ）につられて後から変わったつづりです。

英国政府の歴史ブログ（GOV.UK）の記事によると、この布の上で、役人たちが「いくら払うべきか」「いくら納めたか」を目に見える形で並べ、会計の監査をしていました。12世紀のようすは、王の財務官リチャード・フィッツナイジェルが書いた『財務府についての対話』に詳しく残っています。

06木の棒の「領収書」が国会議事堂を燃やした

この財務府では、納めたお金の証拠に、刻み目を入れた木の棒（タリー）も使われていました。英国議会の歴史ページによると、借りができたときに棒を2つに割り、支払いが済むと2本を突き合わせて確かめるしくみです。

この木の棒は1826年に使われなくなりましたが、1834年になっても荷車2台分残っていました。処分を頼まれた係は、貴族院の地下にある2つの暖房炉で燃やすことにします。

10月16日の午後、床が熱く、煙がしみ出していることに見学者が気づきました。それでも作業は続けられ、炉の火は午後5時までに消されます。ところが午後6時、貴族院から火の手が上がりました。上院と下院の建物はどちらも焼け落ち、古いウェストミンスター・ホールは消火活動と夜中の風向きの変化で助かりました。

07どんでん返し：checkmate は「王は死んだ」？

チェスの勝ちを決める checkmate（チェックメイト）の語源は、アラビア語の shāh māt です。ここまでは AHD も Dictionary.com も同じです。

ところが、māt の意味の説明が辞書によって分かれます。

• AHD：「王は死んだ（the king is dead）」。māt はアラビア語の「死ぬ」から
• Dictionary.com：ペルシャ語で「王は止められた、途方に暮れた（checked, nonplussed）」

「王は死んだ」のほうが話としては派手ですが、どちらにも辞書の裏付けがあり、ここではどちらが正しいとは決められません。

おまけに、チェスの駒の名前にも旅の跡があります。AHD によると、城の形の駒 rook（ルーク）はペルシャ語 rukh から来ていて、さらにさかのぼるとサンスクリット語の「戦車（ratha）」。インドの古いチェスでは、この駒は戦車でした。歩兵の pawn（ポーン）は、中世ラテン語の「歩兵（pedō）」から来ていて、そのもとはラテン語の「足（pēs）」です。

08まとめ

ペルシャの盤の上で「王さま！」と声をかけた一言が、アラビア語、フランス語を経て英語の check になりました。そこから「抑える」「確かめる」「小切手」、そしてイギリスの財務府の名前まで生まれています。チェック柄も、おそらく「チェス盤」を表す chequer を通じて、同じ仲間です。

次にホテルで check in するとき、レストランで check を頼むとき、心の中で「王手！」とつぶやいてみてください。