「バイト（byte）」は“ひとかじり”の bite から。うっかり bit に化けないよう、つづりを変えた

スマホの「128GB」、写真1枚「3MB」。毎日のように見る B＝byte（バイト）。

この byte、じつは bite（かじる、ひとかじり） のつづりを、わざと変えた言葉です。

しかも理由まで分かっています。名づけた本人が、「bite から作ったが、うっかり bit に化けないようにつづりを変えた」と書き残しているのです。

01雑誌『BYTE』も、自分の名前の由来はうろ覚えだった

1976年11月、アメリカのパソコン雑誌『BYTE』の読者欄に、コーネル大学のコンピューター科学科の人からの手紙が載りました。

「byte という語の本当の由来を何年も調べてきたが、分からない。教科書という教科書を見た。由来はもう失われたのかと思い始めている。同じ名前の雑誌なら知っているのでは？」

BYTE を創刊した編集者の答えは、こうでした。「IBM の Stretch というコンピューターの本で読んだ。Stretch では、記憶が正しければ、長さの決まっていないビットのまとまりを指すために勝手に作った言葉だった」。そして最後に「どなたか、もっと確かな答えを知りませんか」と読者に呼びかけました。

その答えを持っていたのが、名づけた本人でした。

02名づけ親が名乗り出た：「この専門用語の犯人は私」

翌1977年2月号に載ったのが、IBM で Stretch の開発に加わっていた W・ブーフホルツ（W. Buchholz）の手紙です。見出しは「The Word "Byte" Comes of Age...（“byte”という言葉、成人を迎える）」。

手紙によると、ブーフホルツは自分を、この専門用語を perpetrated（やらかした）人間だと書いています。出生証明書のようなものは見つからなかったが、byte は1977年に21歳、つまり成人を迎えるはずだ、と。

bite と書くと、最後の e が1文字抜けただけで bit になってしまいます。bit と byte が同じ文書に何度も出てくるのですから、混ざったら大変です。

03bit のほうも「ひと口のかけら」だった

では、byte の元になった bit はどこから来たのでしょう。

コンピューターの bit は binary digit（2進数の数字＝0か1） を縮めた言葉です。数学者クロード・シャノンは、1948年の論文「A Mathematical Theory of Communication（通信の数学的理論）」で、情報の量を2進数（0と1）で測るときの単位は「binary digits、短くして bits と呼べる。J. W. テューキーが提案した語だ」と書いています。

ただ、英語にはもともと a bit（少し）という bit がありました。オックスフォードの学習辞典によると、この bit は古英語の bita「ひとかじり、ひと口」から来ていて、bite とも親戚です。

つまり、

• bit：binary digit の略。でも同じ形の英語は、もとは「ひと口のかけら」
• byte：そのかけらがいくつか集まった「ひとかじり」。bite をわざとつづり変えたもの

コンピューターの単位は、どちらも“食べる”言葉と同じ形をしているのです。

1976年11月号の『BYTE』には、本の広告に「You'll Want to Nybble at these Byte Books（このバイト本、ちびちびかじりたくなるはず）」というコピーまであります。nibble（少しずつかじる）を、byte に合わせて y でつづった、しゃれです。

04最初から「8ビット」ではなかった

いまは「1バイト＝8ビット」が常識です。でも、ブーフホルツの手紙によると、最初の byte は1〜6ビットのどれでもよいものでした。

8ビットの byte は1956年8月に検討され、まもなく Stretch の設計に取り入れられました。それを「いつも8ビット」に固めたのが、1960年代半ばに広まった IBM の System/360 です。費用を抑えるために byte の大きさを最大の8ビットに固定し、このコンピューターが広く使われたことで「byte＝8ビット」が世の中に定着しました。

そして byte はコンピューターの専門用語から、一般の辞書に載る言葉になりました。ブーフホルツは手紙の最後に、「コンピューターのために作られた言葉で、一般の英語辞典に入ったものはほかにありますか？」と問いかけています。

05どんでん返し：「1キロバイト＝1024バイト」は、国際規格では違う

「1キロバイトは1024バイト」と習った人も多いはずです。2の10乗＝1024が1000に近いので、コンピューターの世界では kilo を1024の意味で使ってきました。

ところが、アメリカの国立標準技術研究所（NIST）の説明によると、1998年12月、国際電気標準会議（IEC）が、kilo（キロ）のように単位の前につける言葉（接頭語）を2進数用に別に作り、国際規格にしました。

• 1 kilobyte（kB。国際単位系 SI では、kilo の記号は小文字の k）＝ 1000 バイト
• 1 kibibyte（KiB、キビバイト）＝ 1024 バイト
• 1 megabyte（MB）＝ 1,000,000 バイト／1 mebibyte（MiB）＝ 1,048,576 バイト

kibi は kilo と binary（2進）を合わせた名前です。byte の“かじり”の数え方も、正式には2通りあるのです。

06まとめ

byte は「ひとかじり」の bite。bit と取り違えないように y にした、と名づけ親が自分で書いています。しかも同じ名前の雑誌さえ由来を知らず、読者の質問がきっかけで本人が名乗り出ました。

次にスマホの容量を見たら、その数字は「何十億回ぶんのひとかじり」だと思ってみてください。