「buffalo」を8回並べただけで、正しい英文になる。1語で地名・動物・動詞の3役

まずは、この英文を読んでみてください。

Buffalo buffalo Buffalo buffalo buffalo buffalo Buffalo buffalo.

キーボードが壊れたわけではありません。これは文法的に正しい英文です。しかもちゃんと意味があって、日本語にすると「バッファロー市のバイソンにいじめられている、バッファロー市のバイソンが、バッファロー市のバイソンをいじめる」。

カギは、buffalo という単語が1人で3役をこなせることにあります。

01buffalo には3つの顔がある

アメリカの辞書『American Heritage Dictionary（AHD）』で buffalo を引くと、3つの使い方が出てきます。

1. Buffalo（地名）：ニューヨーク州西部、エリー湖のほとりの都市バッファロー
2. buffalo（名詞）：スイギュウやアメリカバイソンなどの大きなウシのなかま。複数形は buffaloes のほかに、形を変えない buffalo も使える
3. buffalo（動詞）：「（権威などを見せつけて）おどす」「まごつかせる、だます」。Dictionary.com では口語の用法とされている

この記事では、ラパポート（後で登場する研究者）が1992年に言語学者のメーリングリストに書いた説明（to bully around）にならって、動詞の buffalo を「いじめる」と訳します。

複数形が buffalo のままでよく、動詞にもなる。この2つがそろったことで、「buffalo だけの文」が作れるようになりました。

028語を分解すると

文の骨組みは、じつはとても単純です。

• [Buffalo buffalo]＝バッファロー市のバイソンたちは（主語）
• [(that) Buffalo buffalo buffalo]＝バッファロー市のバイソンたちがいじめる（ところの）（主語を説明する部分。that が省略されている）
• [buffalo]＝いじめる（文の動詞）
• [Buffalo buffalo]＝バッファロー市のバイソンたちを（目的語）

英語では、The cake (that) my mom made のように、名詞を説明する that を省けます。同じ形の文に、Mice cats chase eat cheese.（ネコが追いかけるネズミはチーズを食べる）があります。この文の単語を全部 buffalo に置きかえたのが、問題の8語です。

038語の版は、言語学の一般向けの本に載った

8語の版は、心理学者・言語学者のスティーブン・ピンカー（Steven Pinker）の一般向けの本に登場します。

ラパポートのページによると、ピンカーは1994年の著書『The Language Instinct（邦題『言語を生みだす本能』）』の209〜210ページで、この8語の文を紹介しました。ただし、考えた人として挙げたのはラパポートではなく、ピンカー自身の学生でした。

ラパポートがメールで、自分は1972年に考えていたと知らせると、ピンカーからは、その学生も自分で思いついたのだと思う、という返事が来ました。ピンカーの言うとおりなら、同じ仕掛けの文を、別々の人が別々に考え出していたことになります。

04どんでん返し：本当の“生みの親”は分からない

では、ラパポートが元祖かというと、話はそう簡単ではありません。

ラパポートのページには、その後に届いた指摘がいくつも記録されています。

• マサチューセッツ工科大学（MIT）で、コンピューターによる言語の分析を研究するロバート・バーウィック（Robert Berwick）教授は、ラパポートへのメールで「10歳くらいのころ、どこかで読んだ。1972年より前なのは確か」と書いている。バーウィックらは1987年の専門書で buffalo の文を分析し、Police police police police police. という仲間の文も挙げている
• 読者からの手紙によると、言葉遊びの作家ドミトリ・ボルグマン（Dmitri Borgmann）の1967年の本『Beyond Language』に、BUFFALO BUFFALO BUFFALO BUFFALO. という4語の文がすでに出ている。言葉遊びの専門誌『Word Ways』の2005年の記事も、この本の「同じ音をくり返す文」の問題に buffalo を4つ並べた文があると書いている。ただし、こちらは「A が B を〜する」という単純な形で、that を省いた8語の文とは組み立てが違う

ラパポート自身も、少なくとも2人の英語話者が別々に同じ文を見つけたことになる、とメールに書いています。英語を話す人なら、遊んでいるうちにたどり着いてしまう文なのかもしれません。最初にだれが考えたのかは、今も分かっていません。

05何個でも伸ばせる、意味も1つじゃない

この文は、まだまだ長くできます。ラパポートのページによると、1980年代のはじめに、バッファロー校の大学院生たちが「名詞を説明する部分の中に、さらに説明を入れていけば（入れ子にすれば）、いくらでも伸ばせる」と気づきました。

意味も1つに決まりません。5語の版は「ネコが追いかけるネズミは…」型のほかに、「バッファロー市のバイソンが、バッファロー市のバイソンをいじめる」とも読めます。MIT の人工知能研究所で、金曜の飲み会の案内として所内に送られた冗談のメール（ページに転載）では、buffalo を200個並べると、読み方は約1.2×10の26乗通り。書いた本人があとから、地名の Buffalo を目的語に使う読み方を数え忘れていたと認めている、あくまで遊びの数字です。

日本語にも「すもももももももものうち」（すももも桃も桃のうち）という早口言葉があります。同じ音が続くのに意味が通る、という点では buffalo の文のいとこのようなものです。

06まとめ

buffalo を8回並べただけの文が正しい英文になるのは、buffalo が地名・動物・動詞の1人3役をこなし、英語では名詞を説明する that を省けるからでした。考えた人は1972年の大学院生……と思いきや、もっと前から似た文があり、本当の生みの親は分かっていません。

英語の先生に会ったら、ぜひ「Buffalo buffalo Buffalo buffalo buffalo buffalo Buffalo buffalo. って、どういう意味ですか？」と聞いてみてください。