Heavier Rain, Bigger Risks: Climate Change and Disasters

In recent summers, a once unfamiliar word has become part of everyday Japanese: senjo kosuitai, or "linear rainband." When the Japan Meteorological Agency warns that one may form, events are canceled, trains stop, and people living near rivers and steep hillsides are urged to get ready to evacuate. Many older people say that the rain these days does not feel like the rain they remember from their childhood. Is this just a feeling, or is the weather really changing? And if it is, how should a country like Japan prepare?

ここ数年の夏、以前はなじみのなかった言葉が、すっかり日常の日本語になりました。「線状降水帯」です。線状降水帯が発生するおそれがあると気象庁が呼びかけると、行事は中止され、電車は止まり、川や急な斜面の近くに住む人たちは、避難の準備をするよう求められます。最近の雨は、子どものころに覚えている雨とはちがう、と感じているお年寄りもたくさんいます。これはただの気のせいなのでしょうか。それとも、天気は本当に変わってきているのでしょうか。そして、もしそうなら、日本のような国はどう備えればよいのでしょうか。

A linear rainband is a line of thunderclouds, called cumulonimbus clouds, that form one after another in the same place. Each cloud may last only an hour or so, but because new clouds keep developing and moving along the same path, extremely heavy rain can fall on one narrow area for several hours. The result can be sudden floods and landslides, often at night, when it is hard to see danger and hard to move. Because the rain is concentrated in such a small area, places only a few kilometers away may stay almost dry.

線状降水帯とは、積乱雲と呼ばれる雷雲が、同じ場所で次々に発生して列になったものです。一つ一つの雲の寿命は、1時間ほどかもしれません。しかし、新しい雲が次々に生まれて同じ道すじを進むため、せまい地域に何時間も非常に激しい雨が降ることがあります。その結果、突然の洪水や土砂崩れが起こります。それは夜に起こることも多く、危険が見えにくく、動くのも難しいのです。雨がとてもせまい範囲に集中するので、ほんの数キロはなれた場所ではほとんど降っていない、ということもあります。

Japan has suffered several serious rain disasters in recent years. In July 2018, days of heavy rain struck western Japan, and at least 225 people died across 15 prefectures, with the largest numbers in Hiroshima, Okayama, and Ehime. In July 2020, heavy rain in Kyushu caused the Kuma River in Kumamoto Prefecture to flood. Linear rainbands played a major role in several of these disasters.

日本はここ数年、何度も深刻な大雨の災害にあってきました。2018年7月には、西日本に何日も大雨が降り、15の府県で少なくとも225人が亡くなりました。特に多くの犠牲者が出たのは、広島、岡山、愛媛です。2020年7月には、九州の大雨で熊本県の球磨川があふれました。これらの災害のいくつかでは、線状降水帯が大きな役割を果たしました。

Heavy rain disasters hit some people harder than others. In the 2020 flood in Kumamoto, fourteen residents of a nursing home near the river lost their lives. Since 2017, care facilities in areas at risk of flooding have been required by law to make evacuation plans. However, moving many elderly people quickly in the middle of the night, with only a few staff members, remains a serious challenge.

大雨の災害は、一部の人にとりわけ大きな被害をもたらします。2020年の熊本の水害では、川の近くにある老人ホームで、14人の入所者が亡くなりました。2017年からは、洪水のおそれがある地域の介護施設などに、避難の計画を作ることが法律で義務づけられています。しかし、夜中に少ない職員で多くのお年寄りをすばやく避難させるのは、今も大きな課題です。

Long-term records suggest that this is part of a trend, not just bad luck. According to data from the Japan Meteorological Agency, the number of times that more than 50 millimeters of rain fell in one hour has clearly increased. Even after taking into account that there are more weather stations today than in the past, such heavy rain happened about 1.5 times as often each year from 2015 to 2024 as it did from 1976 to 1985. Rain this heavy can turn roads into rivers and overwhelm the drains in cities.

長い期間の記録を見ると、これはたまたま運が悪かったのではなく、一つの傾向の一部だと考えられます。気象庁のデータによると、1時間に50ミリを超える雨が降った回数は、はっきりと増えています。今は昔より観測地点が多いので、その分を差し引いて比べても、2015年から2024年までは、こうした大雨が1年に起きた回数が、1976年から1985年までの約1.5倍でした。これほど激しい雨が降ると、道路は川のようになり、都会の排水路もあふれてしまいます。

Scientists explain this change mainly through basic physics. Warmer air can hold more water vapor; for every one degree Celsius of warming, it can hold about 7 percent more. When this moist air rises and cools, the extra water falls as rain. According to the Intergovernmental Panel on Climate Change, or IPCC, the average surface temperature of the world from 2011 to 2020 was about 1.1 degrees Celsius higher than in the second half of the 1800s. The World Meteorological Organization later reported that 2024 was likely the first calendar year in which the global average temperature was more than 1.5 degrees Celsius above the 1850 to 1900 average.

科学者たちは、この変化を主に基本的な物理で説明しています。空気は暖かいほど、多くの水蒸気をふくむことができます。気温が1度上がるごとに、ふくめる水蒸気は約7パーセント増えます。この湿った空気が上昇して冷えると、増えた分の水が雨になって降ってくるのです。気候変動に関する政府間パネル（IPCC）によると、2011年から2020年の世界の平均地表面温度は、1800年代後半より約1.1度高くなっていました。その後、世界気象機関（WMO）は、2024年は、世界の平均気温が1850年から1900年の平均を1.5度以上上回った、初めての年だった可能性が高いと発表しました。

Other kinds of extreme weather are also expected to change. The IPCC has concluded that as the world warms, a larger share of tropical storms, including typhoons, is likely to become very strong, even if their total number does not increase. Warmer seas also give these storms more moisture and energy as they approach land. Heat waves, which are less dramatic than floods but can be just as deadly, have already become more frequent.

ほかの種類の異常気象も、変わっていくと予想されています。IPCCは、世界が暖かくなるにつれて、台風をふくむ熱帯の嵐のうち、非常に強いものの割合が増える可能性が高い、と結論づけました。嵐の数そのものは増えなくても、です。また、暖かい海は、陸に近づく嵐にさらに多くの水蒸気とエネルギーを与えます。熱波は洪水ほど目立ちませんが、同じくらい命をうばうことがあり、すでに起こる回数が増えています。

It is important, however, to be careful about what climate change can and cannot explain. Weather has always varied from year to year, and Japan experienced terrible floods long before the modern era. No single storm can be blamed entirely on global warming. In recent years, scientists have developed a method called event attribution, which uses computer models to compare the chance of a particular disaster in today's climate with its chance in a world without warming. Such studies suggest that warming has made some recent heavy rain events in Japan more likely, although the results always come with some uncertainty. Earthquakes and tsunamis, of course, have nothing to do with climate change.

ただし、気候変動で説明できることとできないことは、注意して区別する必要があります。天気はもともと年ごとに変わるものですし、日本は近代よりずっと前から、ひどい水害にあってきました。どんな嵐も、その一つだけを取り上げて、すべてを地球温暖化のせいにすることはできません。近年、科学者たちは「イベント・アトリビューション」という方法を生み出しました。コンピューターのモデルを使って、ある災害が起こる確率を、今の気候の場合と、温暖化がなかった場合とで比べる方法です。こうした研究からは、温暖化によって、日本で最近起きた大雨のいくつかが起こりやすくなっていたことがうかがえます。ただし、その結果には、いつもある程度の不確かさがともないます。もちろん、地震や津波は、気候変動とはまったく関係がありません。

Japan is far from the only country facing this problem. In July 2021, extreme rain caused deadly floods in western Germany and Belgium, and more than 200 people died. Disasters like this have shown that even wealthy countries with modern infrastructure can be overwhelmed when rain falls faster than rivers and drains can carry it away.

この問題をかかえているのは、日本だけではありません。2021年7月には、ドイツ西部とベルギーで記録的な大雨による洪水が起き、200人以上が亡くなりました。こうした災害から、近代的な設備のととのった豊かな国でさえ、川や排水路が流しきれないほどの速さで雨が降れば、持ちこたえられなくなることがわかりました。

Experts usually divide responses to climate change into two types. The first is mitigation, which means reducing greenhouse gas emissions in order to slow down warming. Japan has set a goal of reaching net zero emissions by 2050. The second is adaptation, which means changing the way we live so that we can cope with the changes that are already happening. Because the climate will keep warming for some time even if emissions are cut, most experts agree that both are necessary. The difficult question is how to divide limited money and effort between them, since every yen spent on one is a yen that cannot be spent on the other.

専門家はふつう、気候変動への対策を二つに分けます。一つは「緩和」です。温室効果ガスの排出を減らして、温暖化のペースを落とすことです。日本は、2050年までに排出を実質ゼロにするという目標をかかげています。もう一つは「適応」です。すでに起きている変化に対応できるよう、暮らし方を変えることです。排出を減らしても気候はしばらく暖かくなり続けるので、両方が必要だという点では、ほとんどの専門家の意見が一致しています。難しいのは、限られたお金と労力を、両者にどう配分するかです。片方に使った1円は、もう片方には使えないからです。

In Japan, many adaptation efforts focus on warnings and evacuation. In 2013, the weather agency began issuing emergency warnings for the most dangerous situations. In June 2022, it started to warn about half a day in advance when a linear rainband was likely to form somewhere in a large region, and in 2024 it began to issue these warnings for individual prefectures. In 2021, the government also made its evacuation system simpler. It abolished the evacuation advisory, which people often confused with the evacuation instruction, so that now only the evacuation instruction is used to tell people that they must leave.

日本では、適応の取り組みの多くが、警報と避難に力を入れています。2013年、気象庁は、最も危険な状況で出す「特別警報」の運用を始めました。2022年6月には、広い地方のどこかで線状降水帯が発生しそうなとき、半日ほど前に呼びかけるようになりました。そして2024年には、この呼びかけを府県ごとに出すようになりました。2021年には、政府が避難の情報をわかりやすくしました。「避難指示」とまぎらわしかった「避難勧告」をなくし、避難しなければならないときは「避難指示」だけで伝えるようにしたのです。

Today, evacuation information in Japan is shown in five alert levels. At Level 3, elderly people and others who need more time are asked to start evacuating. At Level 4, everyone in a dangerous area should leave. Level 5 means that a disaster has already happened or is about to happen, and lives are in immediate danger. By then it may be too dangerous to evacuate in the normal way, so people must do whatever they can to protect themselves right away. For example, experts advise moving to an upper floor, on the side of the building away from any hillside.

今、日本の避難情報は、五つの警戒レベルで示されています。レベル3では、お年寄りなど避難に時間がかかる人たちに、避難を始めるよう呼びかけます。レベル4では、危険な場所にいる人は全員避難します。レベル5は、災害がすでに起きているか、目の前にせまっていて、命が危険な状態だという意味です。このときには、ふつうに避難するのはもう危険かもしれないので、すぐに、できるかぎりのことをして身を守らなければなりません。たとえば、建物の上の階の、がけや斜面から離れた側に移るよう、専門家はすすめています。

Forecasting linear rainbands, however, is still very difficult. Because linear rainbands form in small areas and change quickly, warnings are often issued for places where no rainband appears, and some rainbands form without any warning at all. Some people worry that frequent false alarms may cause people to stop paying attention. Others argue that it is far better to evacuate and find that nothing happened than to stay home and be caught by a flood.

ただし、線状降水帯の予測は、今もとても難しいものです。線状降水帯はせまい地域で発生し、すばやく変化するので、呼びかけが出ても線状降水帯が現れないことがよくあります。逆に、まったく呼びかけがないまま発生することもあります。外れが多いと、人々が呼びかけに注意をはらわなくなるのではないか、と心配する人もいます。一方、避難して何も起きなかったほうが、家にいて洪水に巻きこまれるより、ずっとよいと主張する人もいます。

Another approach is to change how land and water are managed. Since around 2020, Japan has promoted an idea called river basin flood management. Instead of relying only on dams and levees, it asks everyone in the area around a river, including farmers, companies, and residents, to help. For example, some rice fields are used to hold rainwater for a while, like small dams, and some towns encourage people to build new homes away from areas that are likely to flood.

もう一つの方法は、土地や水の管理のしかたを変えることです。2020年ごろから、日本は「流域治水」という考え方を進めています。ダムや堤防だけに頼るのではなく、農家や企業、住民など、川の流域にいるすべての人に協力を求める考え方です。たとえば、田んぼを小さなダムのように使って、雨水をしばらくためることがあります。また、洪水が起こりそうな場所から離れた所に新しい家を建てるよう、住民にすすめている町もあります。

Each of these steps has costs and critics. Large dams and higher levees are expensive, take many years to build, and can damage river environments. On the other hand, asking people to leave areas where their families have lived for generations is painful, and it may weaken local communities that are already shrinking as the population ages. Some people also argue that the money would be better spent on cutting emissions, which deals with the cause of the problem rather than its effects.

こうした取り組みには、どれも費用がかかり、批判もあります。大きなダムや高い堤防はお金がかかり、完成までに何年もかかります。川の自然環境をこわすこともあります。その一方で、何世代も家族が暮らしてきた土地をはなれるよう求めるのは、つらいことです。高齢化ですでに小さくなりつつある地域のつながりを、さらに弱めてしまうおそれもあります。また、そのお金は排出を減らすことに使うほうがよい、と主張する人もいます。問題の結果ではなく、原因に取り組むことになるからです。

Individuals have a role to play as well. Checking local hazard maps, signing up for warnings on a smartphone, and deciding in advance when and where to evacuate can make a real difference. One of the most dangerous beliefs during heavy rain is that a place is safe simply because it has never flooded before. In a changing climate, past experience may no longer be a reliable guide. Some families also make a personal plan, sometimes called a "My Timeline," which lists what each person will do as a storm gets closer, from charging phones to leaving the house.

一人一人にも、果たせる役割があります。地域のハザードマップを確かめる、スマホで警報を受け取れるように登録しておく、いつどこへ避難するかを前もって決めておく。こうしたことが、実際に大きなちがいを生むのです。大雨のときにとりわけ危険なのは、これまで一度も水につかったことがないから、ここは安全だ、と思いこむことです。気候が変わりつつある今、過去の経験はもう当てにならないかもしれません。「マイ・タイムライン」と呼ばれる自分たちの計画を作っている家族もあります。嵐が近づくにつれて、スマホの充電から家を出るまで、それぞれが何をするかを書き出したものです。

What do you think? Some people say that Japan should focus mainly on cutting greenhouse gas emissions, because that is the only way to stop disasters from becoming even worse. Others say that Japan should focus more on adaptation, such as better warnings and safer towns, because the climate is already changing and people need protection now.

あなたはどう思いますか。日本は主に温室効果ガスの排出を減らすことに力を入れるべきだ、と言う人もいます。それが、災害がこれ以上ひどくなるのを防ぐただ一つの方法だからです。一方、日本は、よりよい警報や安全な町づくりなど、適応にもっと力を入れるべきだ、と言う人もいます。気候はすでに変わりつつあり、人々を今すぐ守ることが必要だからです。

— The End —