Living Together: Building a Multicultural Japan

In many Japanese towns today, the posters at the local garbage collection point explain the rules in several languages. Many city offices offer help in Chinese, Vietnamese, or Nepali, and some schools have staff who help children whose first language is not Japanese. These small changes reflect a much larger one. Japan is becoming a society in which people from many different backgrounds live side by side.

今では日本の多くの町で、ごみ置き場のポスターがいくつもの言葉でルールを説明しています。中国語やベトナム語、ネパール語で相談に乗ってくれる市役所も多くありますし、日本語が母語ではない子どもを手助けする職員がいる学校もあります。こうした小さな変化の背景には、もっと大きな変化があります。日本は、さまざまな背景をもつ人たちが隣り合って暮らす社会になりつつあるのです。

The numbers tell the story. At the end of 2025, about 4.13 million foreign residents lived in Japan, the first time the figure had passed four million, and by June 2026 it had reached about 4.28 million. They now make up a little more than three percent of the population. Although this share is still lower than in many European countries or the United States, it has grown rapidly, and in some towns foreign residents make up more than ten percent of the population.

数字を見ると、それがよく分かります。2025年の終わりには、日本に住む外国人は約413万人となり、初めて400万人を超えました。2026年6月には約428万人に達しています。今では人口の3パーセントを少し上回る割合です。この割合は、ヨーロッパの多くの国やアメリカに比べればまだ低いものの、急速に高まっています。住民の1割以上が外国人という町もあります。

Japanese local governments often use the term tabunka kyosei, which can be translated as multicultural coexistence. It describes a society in which people of different nationalities and ethnic backgrounds accept each other's cultural differences, try to build equal relationships, and live together as members of the local community. The idea is not simply that foreign residents should adapt to Japan, nor that Japan should change completely for them, but that both sides should build a community together.

日本の自治体はよく「多文化共生」という言葉を使います。英語では multicultural coexistence と訳せるでしょう。国籍や民族の違う人たちが、おたがいの文化の違いを認め合い、対等な関係を築こうとしながら、地域社会の一員として共に生きていく。そうした社会を表す言葉です。外国人住民が日本に合わせればよい、ということでも、日本が外国人住民のためにすっかり変わるべきだ、ということでもありません。両方が力を合わせて地域をつくっていく、という考え方なのです。

This experience is not entirely new for Japan. Korean and Chinese communities have lived in the country for generations. In 1990, a change in the immigration law made it easier for the descendants of Japanese people who had emigrated to South America to live and work in Japan. As a result, many Japanese Brazilians and Japanese Peruvians came to work in factories in places such as Shizuoka, Aichi, and Gunma. Since then, the number of residents from other Asian countries such as Vietnam, Nepal, and the Philippines has grown, and the people living in Japan have become more diverse than ever.

こうした経験は、日本にとってまったく新しいものではありません。韓国・朝鮮や中国の人たちのコミュニティは、何世代にもわたって日本で暮らしてきました。1990年には入管法が改められ、南アメリカへ移住した日本人の子孫が、日本で暮らし、働きやすくなりました。その結果、多くの日系ブラジル人や日系ペルー人が来日し、静岡、愛知、群馬などの工場で働くようになりました。その後、ベトナム、ネパール、フィリピンなど、ほかのアジアの国から来た住民も増え、日本に住む人々はかつてないほど多様になっています。

Language is the first challenge. One creative response is yasashii nihongo, or easy Japanese. After the Great Hanshin-Awaji Earthquake in 1995, many foreign residents could not understand emergency information, because it was given in difficult Japanese and many of them did not know enough English either. Researchers at Hirosaki University then developed a way of writing Japanese with basic words and short sentences, so that more people could understand it in a disaster. Today, easy Japanese is used by many local governments and news services, and even at tourist sites.

まず立ちはだかるのが、言葉の問題です。それに対する工夫の一つが「やさしい日本語」です。1995年の阪神・淡路大震災のとき、日本に住む多くの外国人は、緊急の情報を理解できませんでした。情報は難しい日本語で伝えられましたし、英語も十分には分からない人が多かったからです。そこで弘前大学の研究者たちが、基本的な言葉と短い文で日本語を書く方法を考え出しました。災害のときに、より多くの人に伝わるようにするためです。今では、やさしい日本語は多くの自治体やニュースのサービス、さらには観光地でも使われています。

Easy Japanese has an important advantage over translation. It is impossible to translate every notice into every language, but many foreign residents who have lived in Japan for some time can understand simple Japanese. It also helps elderly people, young children, and people with certain disabilities. In this sense, it is not a special service only for foreigners, but a way of making information accessible to everyone.

やさしい日本語には、翻訳にはない大きな利点があります。すべてのお知らせをすべての言語に翻訳することはできません。しかし、日本にしばらく住んでいる外国人の多くは、簡単な日本語なら理解できます。また、やさしい日本語は、お年寄りや小さな子ども、ある種の障害がある人の助けにもなります。その意味で、やさしい日本語は外国人のためだけの特別なサービスではありません。だれもが情報を受け取れるようにするための方法なのです。

Technology is also helping. Many city offices and schools now use translation apps and tablets to talk with residents and parents, and some local governments provide information on websites in many languages. However, machine translation is not always accurate, especially for important matters such as health or school rules, so human interpreters and easy Japanese are still needed.

技術も助けになっています。今では多くの市役所や学校が、翻訳アプリやタブレットを使って住民や保護者と話しています。いくつもの言語のウェブサイトで情報を伝えている自治体もあります。ただし、機械翻訳がいつも正確だとはかぎりません。特に健康や学校の決まりのような大切なことについては、やはり人間の通訳ややさしい日本語が欠かせません。

Schools face a similar challenge. According to a survey by the Ministry of Education, as of May 2025, 84,759 students in Japanese public schools needed extra help with the Japanese language, about 15,600 more than in the previous survey two years before. Interestingly, about 11,400 of these students were Japanese citizens, such as children who had grown up abroad or who had one parent from another country. Among the students of foreign nationality, the most common first languages were Chinese and Portuguese.

学校も、同じような課題に直面しています。文部科学省の調査によると、2025年5月の時点で、日本の公立学校には日本語の特別な手助けが必要な児童生徒が8万4759人いて、2年前の前回の調査より約1万5600人増えていました。興味深いのは、そのうち約1万1400人が日本国籍の子どもだったことです。外国で育った子どもや、親の一人が外国出身の子どもなどです。外国籍の子どもの母語では、中国語とポルトガル語が最も多くなっていました。

Support varies widely by region. In areas with many foreign families, some schools have special Japanese classes and teachers who can speak the children's first languages. In areas with only a few such children, however, a school may have no teacher trained to teach Japanese as a second language, and a child may simply be placed in an ordinary class and left to keep up alone. Experts have also pointed out that some foreign children do not attend school at all, partly because the legal duty to send children to school in Japan applies only to Japanese citizens.

支援の手厚さは、地域によって大きく違います。外国人の家族が多い地域では、日本語の特別な教室を設け、子どもの母語を話せる先生を置いている学校もあります。ところが、そうした子どもが少ない地域では、日本語を第二言語として教える訓練を受けた先生が一人もいない学校もあります。子どもはただふつうのクラスに入れられ、自分の力だけでついていくしかないこともあるのです。さらに専門家は、学校にまったく通っていない外国人の子どもがいることも指摘しています。その理由の一つは、日本で子どもを学校に通わせる法律上の義務が、日本国籍の人にしかないことです。

Experts also stress the difference between everyday Japanese and the Japanese needed for study. A child may be chatting easily with friends within a year, but it can take several more years to fully understand textbooks in subjects such as science and social studies. If this gap is not recognized, a student may be wrongly seen as lacking ability, when the real problem is language.

専門家はまた、ふだんの生活で使う日本語と、勉強に必要な日本語の違いも強調しています。子どもは1年もたてば友だちと楽しくおしゃべりできるようになるかもしれません。しかし、理科や社会などの教科書をきちんと理解できるようになるには、さらに何年もかかることがあります。この差に気づかないと、本当は言葉の問題なのに、その生徒は能力が足りないと誤って見られてしまうかもしれません。

These issues can affect students' futures. Without enough support, some students give up on going to high school, or leave school after entering. In recent years, more high schools have begun to offer special entrance exams or extra Japanese lessons for students from abroad, but the situation still differs greatly from one prefecture to another.

こうした問題は、生徒の将来にもかかわります。十分な支えがないと、高校への進学をあきらめたり、入学しても途中でやめてしまったりする生徒もいます。最近では、外国から来た生徒のために特別な入試を行ったり、日本語の授業を増やしたりする高校も増えてきました。それでも、状況は都道府県によって大きく違います。

At the same time, many educators emphasize the value of children's first languages. Keeping a home language helps children communicate with their parents and stay connected to their family's culture, and it can even support their learning of a second language. In some areas, local groups run weekend classes where children study Portuguese, Vietnamese, or other languages spoken by their families.

その一方で、多くの教育者が、子どもの母語の大切さを強調しています。家庭の言葉を保つことで、子どもは親と話し合え、家族の文化とのつながりも保てます。第二言語の学習の助けになることさえあります。地域によっては、地元の団体が週末の教室を開き、子どもたちが家族の話すポルトガル語やベトナム語などを学んでいます。

Outside school, local communities are trying various approaches. Many cities offer advice services in several languages, publish guides on garbage sorting and disaster preparation, and hold events where residents can cook and share food from their home countries. Japanese classes run by volunteers, often held in community centers in the evening, have become places not only for learning the language but also for making friends and getting advice about daily life.

学校の外でも、地域ではさまざまな取り組みが行われています。多くの市が、いくつもの言語で相談を受けつけ、ごみの分け方や災害への備えの案内を作り、住民がそれぞれの国の料理を作って分け合う催しを開いています。ボランティアが開く日本語教室は、夜に公民館などで開かれることが多く、言葉を学ぶだけでなく、友だちを作ったり、暮らしの相談をしたりする場にもなっています。

Workplaces matter, too. Some companies offer Japanese lessons, explain safety rules in several languages, and help foreign employees find housing, because they have learned that workers who feel welcome tend to stay longer. Without such support, foreign workers may feel isolated, especially if they work long hours and have few chances to meet local people.

職場も大切です。日本語の授業を開いたり、安全のルールをいくつもの言語で説明したり、外国人の社員が住まいを見つける手伝いをしたりする会社もあります。歓迎されていると感じる働き手ほど長く働いてくれる、ということを経験から学んだからです。こうした支えがないと、外国人労働者は孤立してしまうかもしれません。特に長い時間働き、地元の人と知り合う機会がほとんどない場合はなおさらです。

Supporters of multicultural coexistence argue that it benefits everyone. As Japan's population shrinks and ages, foreign residents work in factories, on farms, and in nursing homes, start new businesses, and help keep local schools and festivals alive. They also connect Japan with the rest of the world, for example by helping local companies do business with their home countries or by welcoming tourists in their own languages. Diversity can also bring fresh ideas, and young Japanese people who grow up with classmates from different backgrounds may feel more comfortable in an increasingly global world.

多文化共生を支持する人たちは、それがみんなのためになると主張します。日本の人口が減り、高齢化が進むなかで、外国人住民は工場や農場、介護施設で働き、新しい事業を始め、地元の学校やお祭りを支えています。また、外国人住民は日本と世界をつなぐ役割も果たしています。たとえば、地元の会社が自分の出身国と取り引きするのを手伝ったり、観光客をその国の言葉で迎えたりしているのです。多様性は新しい発想ももたらします。さまざまな背景をもつクラスメートと一緒に育った日本の若者は、ますますグローバル化する世界にも、気後れせずに飛びこんでいけるかもしれません。

However, the process is not always smooth, and it would be unrealistic to ignore people's concerns. Some residents feel uneasy about differences in everyday habits, such as how to sort garbage or how loudly to talk late at night. Some worry about the cost of support services, much of which is paid by local governments, while others fear that rapid change may weaken local traditions. In recent years, as the number of foreign residents has risen, the issue has become a topic of political debate, and the government has made some of its rules stricter.

しかし、物事はいつも順調に進むわけではありません。人々の心配を無視するのは現実的ではないでしょう。ごみの分け方や、夜遅くの話し声の大きさなど、ふだんの習慣の違いに不安を感じる住民もいます。支援のための費用を心配する人もいます。その費用の多くは自治体が負担しているのです。急な変化で地元の伝統が弱まってしまうのではないか、と恐れる人もいます。ここ数年、外国人住民が増えるにつれて、この問題は政治の議論の的にもなり、政府はいくつかの決まりを厳しくしました。

Many experts point out, though, that a lot of these problems come from a lack of contact and information rather than from deep conflict. When neighbors do not share a language, small misunderstandings can grow into distrust. For this reason, they argue that communication is the key and that both sides need support. Foreign residents need chances to learn Japanese and local rules, while Japanese residents need chances to learn about their new neighbors.

とはいえ、多くの専門家は、こうした問題の多くは深い対立からではなく、ふれあいや情報が足りないことから生まれている、と指摘しています。隣に住む人どうしが同じ言葉を話さないと、小さな誤解がふくらんで不信につながりかねません。だからこそ、話し合いがかぎであり、両方の側に支えが必要だ、と専門家は言います。外国人住民には日本語や地域のルールを学ぶ機会が、日本人の住民には新しい隣人について知る機会が必要なのです。

Some people also question what coexistence should really mean. They argue that true multicultural coexistence means more than simply avoiding trouble. In their view, it means that foreign residents have a voice in local decisions, are treated fairly at work, and have the same chances in education. Others believe that a shared basis, such as a common language and respect for local rules, must come first before differences can be celebrated. These views are not necessarily opposed, and many communities are trying to balance both.

そもそも「共生」とは何を意味するべきなのか、と問いかける人もいます。この人たちによれば、本当の多文化共生とは、ただもめごとを避けることではありません。外国人住民が地域のことを決めるときに意見を言え、職場で公正に扱われ、教育でも同じ機会を得られることです。一方、違いを楽しむ前に、共通の言葉や地域のルールの尊重といった、共通の土台がまず必要だと考える人もいます。この二つの考え方は、必ずしも対立するものではありません。多くの地域が、両方のバランスをとろうとしています。

What do you think? Some people say that Japan should do much more to support foreign residents, for example by offering free Japanese classes and hiring more language teachers for children, because this helps everyone live together peacefully. Others say that foreign residents themselves should take more responsibility for learning Japanese and following local rules, because a community works best when everyone shares the same basic rules.

あなたはどう思いますか。日本は外国人住民をもっと支えるべきだ、と言う人もいます。たとえば日本語の授業を無料にしたり、子どもに言葉を教える先生を増やしたりすることで、みんなが平和に暮らしていけるようになるからです。一方、外国人住民自身が、日本語を学び、地域のルールを守ることに、もっと責任をもつべきだ、と言う人もいます。地域は、みんなが同じ基本的なルールを守ってこそ、いちばんうまく回るからです。

— The End —