Loneliness: Why Governments Are Paying Attention

In January 2018, the British government made an announcement that surprised many people around the world. It gave one of its ministers the job of tackling loneliness. To some observers, the idea seemed strange. Loneliness, after all, is a private feeling, so why should a government take responsibility for it? Yet three years later, in February 2021, Japan followed the same path and appointed a minister in charge of loneliness and isolation. Loneliness, it seems, is no longer regarded as merely a personal matter but as a serious social issue.

2018年1月、イギリス政府は、世界中の多くの人を驚かせる発表をしました。大臣の一人に、孤独の問題に取り組む役目を与えたのです。そんな考えは奇妙だと感じた人もいました。孤独というのは、結局のところ個人の気持ちなのだから、なぜ政府が責任を負わなければならないのか、というわけです。ところがその3年後の2021年2月、日本も同じ道をたどり、孤独・孤立対策を担当する大臣を任命しました。孤独はもはや単なる個人の問題ではなく、深刻な社会の問題だと考えられるようになったようです。

To understand why, it helps to distinguish between two ideas that are often confused. Social isolation refers to an objective lack of contact with other people, such as living alone and rarely meeting anyone. Loneliness, by contrast, is a subjective feeling. The World Health Organization, or WHO, describes it as the painful feeling that comes from a gap between the relationships a person wants and the relationships they actually have.

そのわけを理解するには、よく混同される二つの考えを区別するとよいでしょう。「社会的孤立」とは、ほかの人とのつながりが客観的に見て足りないことです。たとえば、一人で暮らしていて、だれかと会うことがほとんどない、という状態です。これに対して「孤独」は、主観的な気持ちです。世界保健機関（WHO）は孤独を、人が望んでいる人間関係と、実際にもっている人間関係との間にずれがあるときに生まれる、つらい気持ちだと説明しています。

Consider two examples. An elderly man who lives by himself in the countryside may talk with his neighbors every day and feel satisfied with his life. Meanwhile, a university student who has just moved to a big city may be surrounded by thousands of people on the train and in lecture halls, yet have no one to talk to after a difficult day. In this sense, loneliness depends less on the number of people around us than on the quality of our connections.

二つの例を考えてみましょう。田舎で一人暮らしをしているお年寄りの男性でも、毎日近所の人と話をして、自分の暮らしに満足しているかもしれません。一方、大都市に引っ越してきたばかりの大学生は、電車や講義室で何千人もの人に囲まれていても、つらい一日のあとに話を聞いてくれる相手が一人もいないかもしれません。その意味で、孤独かどうかは、周りにいる人の数よりも、つながりの質で決まるのです。

It is also important to note that being alone is not always negative. Many people value solitude, using quiet time to read, think, or work on creative projects. Loneliness becomes a concern when it is painful, unwanted, and lasts a long time.

また、一人でいることが、いつも悪いわけではないことも心にとめておく必要があります。一人の時間を大切にし、静かな時間に本を読んだり、考えごとをしたり、何かを作ったりする人はたくさんいます。孤独が心配な問題になるのは、それがつらく、望んでいないもので、長く続く場合です。

How common is loneliness? In 2025, a commission set up by the WHO published a major report estimating that about one in six people worldwide are affected by loneliness. Contrary to the common image of the lonely elderly person, the report found high rates among young people. Between 17 and 21 percent of people aged 13 to 29 said they felt lonely, with the highest rates among teenagers. Loneliness was also more common in low-income countries, where around 24 percent of people reported it, roughly twice the rate in high-income countries.

孤独は、どれくらいよくあることなのでしょうか。2025年、WHOがつくった委員会が大きな報告書を発表し、世界の約6人に1人が孤独を抱えていると推計しました。孤独なお年寄りというよくあるイメージとは逆に、報告書では、若者の間でも孤独の割合が高いことが分かりました。13歳から29歳までの人の17〜21パーセントが孤独を感じていると答え、なかでも十代がもっとも高かったのです。また、孤独は低所得の国のほうが多く見られました。低所得の国では約24パーセントの人が孤独を感じていると答え、高所得の国のおよそ2倍だったのです。

Japan has collected its own data. Since 2021, the government has carried out a large nationwide survey of people aged 16 and over. In the 2024 survey, about four in ten people said they felt lonely at least occasionally. Although most of them did not feel lonely all the time, the results show that loneliness is far from rare. The fact that the government now measures loneliness every year shows how seriously the issue is taken.

日本も独自にデータを集めています。2021年から、政府は16歳以上の人を対象に、全国で大規模な調査を行っています。2024年の調査では、約10人に4人が、少なくともたまには孤独を感じると答えました。そのほとんどは、いつも孤独を感じているわけではありません。それでもこの結果は、孤独が決して珍しいものではないことを示しています。政府が今、毎年孤独を調べていることからも、この問題がどれほど重く受け止められているかが分かります。

Why should governments care about a feeling? The main reason is that loneliness appears to affect physical as well as mental health. According to the WHO report, loneliness is linked to a higher risk of stroke, heart disease, diabetes, and early death, and lonely people are about twice as likely to experience depression. The commission estimated that loneliness is linked to around 871,000 deaths every year, or roughly 100 deaths every hour. While such estimates involve some uncertainty, they suggest that loneliness deserves to be treated as a public health issue. On the other hand, the same report stresses that strong social connections are linked to better health and longer lives.

政府はなぜ、気持ちの問題を気にかけるべきなのでしょうか。いちばんの理由は、孤独が心だけでなく、体の健康にも影響するらしいということです。WHOの報告書によると、孤独は、脳卒中、心臓病、糖尿病、そして早死にのリスクが高まることと結びついています。また、孤独な人は、うつになる確率が約2倍になります。委員会は、孤独が毎年約87万1000人の死に関わっていると推計しました。1時間に約100人という計算です。こうした推計には不確かな部分もありますが、孤独を公衆衛生の問題として扱うべきだということを示しています。一方、同じ報告書は、人との強いつながりが、よりよい健康や長生きと結びついていることも強調しています。

Loneliness also affects education and work. The same report found that teenagers who felt lonely were 22 percent more likely than others to get lower grades or qualifications. Adults who feel lonely may find it harder to find or keep a job. For society as a whole, this means lost potential as well as higher costs for healthcare.

孤独は、教育や仕事にも影響します。同じ報告書によると、孤独を感じている十代の若者は、そうでない若者よりも、成績が低かったり、低い資格しか得られなかったりする割合が、22パーセント高かったのです。孤独を感じている大人は、仕事を見つけたり続けたりするのが難しくなるかもしれません。社会全体で見れば、人々の力が生かされなくなるうえに、医療にかかる費用も増えるということです。

What has made loneliness such a widespread problem? There is no single answer, but several changes in modern society appear to play a role. In many countries, including Japan, the number of people living alone has increased, partly because populations are aging and partly because more people remain single. Many young people leave their hometowns to study or work in large cities, where they may not know their neighbors. Traditional sources of connection, such as local communities, religious groups, and large extended families, have also become weaker in many places.

孤独が、これほど広がった問題になったのはなぜでしょうか。答えは一つではありませんが、現代社会のいくつかの変化が関わっているようです。日本をふくむ多くの国で、一人暮らしの人が増えています。その理由の一つは高齢化で、もう一つは結婚しない人が増えていることです。多くの若者が、勉強や仕事のために故郷を離れて大都市へ出ていきますが、そこでは近所の人を知らないこともあります。地域のつながりや宗教の集まり、親族がそろって暮らす大家族など、昔からの人とのつながりも、多くの場所で弱くなってきました。

Changes in work also matter. As more people work from home or change jobs often, the workplace may no longer provide the daily contact that it once did. For many adults, colleagues used to be an important source of conversation and friendship, and losing this contact can leave a gap that is not easily filled.

働き方の変化も関係しています。在宅で働いたり、職場をよく変えたりする人が増えるにつれて、職場はもう、かつてのように毎日人と触れ合う場ではなくなっているのかもしれません。多くの大人にとって、同僚は大切な話し相手であり、友達でもありました。そうしたつながりを失うと、簡単には埋まらない穴があいてしまうことがあるのです。

Technology plays a more complicated role. On the one hand, smartphones and social media allow us to stay in touch with friends anywhere, at any time, and online communities can be a lifeline for people who feel they do not fit in locally. On the other hand, time spent online can replace face-to-face interaction, and constantly seeing other people's carefully chosen highlights can make some users feel left out. Researchers are still debating how much technology contributes to loneliness, and the answer probably depends on how it is used.

テクノロジーの役割は、もっと複雑です。一方で、スマートフォンやSNSのおかげで、いつでもどこでも友達と連絡を取り合えます。また、自分の住む地域になじめないと感じている人にとっては、ネット上の仲間が命綱になることもあります。他方で、ネットに使う時間が、顔を合わせての交流に取って代わってしまうこともあります。また、ほかの人が選りすぐって載せた「いい場面」ばかりを見続けていると、自分だけが取り残されたように感じてしまう人もいます。テクノロジーがどれほど孤独の原因になっているのかについては、研究者の間でまだ議論が続いていて、その答えはおそらく、使い方しだいなのでしょう。

The COVID-19 pandemic brought the issue into sharp focus. When people were asked to stay home and avoid meeting others, many experienced isolation for the first time, and those who were already lonely often became even more cut off. Japan's decision to appoint a minister in 2021 reflected concern that the pandemic had made it harder for many people to maintain their connections with others.

新型コロナウイルスの大流行で、この問題が一気に注目を浴びました。家にいて人と会わないように求められると、多くの人が初めて孤立を経験し、もともと孤独だった人は、さらに人とのつながりを断たれることが多かったのです。日本が2021年に大臣を任命したのは、パンデミックによって、多くの人が人とのつながりを保ちにくくなったという心配があったからです。

The issue has also gained attention at the global level. In May 2025, the World Health Assembly, where the member states of the WHO make decisions, adopted its first resolution on social connection, encouraging countries to develop policies based on evidence.

この問題は、世界全体でも注目されるようになりました。2025年5月、WHOの加盟国が物事を決める場である世界保健総会が、人とのつながりについての初めての決議を採択しました。科学的な根拠にもとづく政策をつくるよう、各国に呼びかけるものです。

What can governments actually do? Britain published its first national strategy on loneliness in October 2018. One of its key ideas was social prescribing, in which doctors, instead of relying only on medicine, can refer patients to local activities, such as art classes, gardening groups, or walking clubs. The idea is that some health problems are rooted in a lack of connection, which pills alone cannot fix.

では、政府は実際に何ができるのでしょうか。イギリスは2018年10月に、孤独についての初めての国の戦略を発表しました。その柱の一つが「社会的処方」です。医者が薬だけに頼らず、患者に絵の教室や園芸のグループ、ウォーキングのクラブといった地域の活動を紹介できるようにするしくみです。健康の問題の中には、人とのつながりが足りないことが原因になっていて、薬だけでは治せないものもある、という考え方です。

Japan has taken similar steps. In April 2024, a new law came into force that makes national and local governments responsible for addressing loneliness and isolation. Local governments are working with nonprofit organizations to create places where people can meet, such as community cafes and low-cost dining places for children and families, and to provide telephone and online services where people can talk about their troubles.

日本も、同じような取り組みを進めています。2024年4月には、国と地方自治体に孤独・孤立の問題に取り組む責任があると定めた新しい法律が施行されました。地方自治体はNPOなどと協力して、地域のカフェや子ども食堂のように人々が集まれる場所を作ったり、悩みを相談できる電話やオンラインの窓口を用意したりしています。

Not everyone is convinced that this is the right approach. Some critics argue that friendship cannot be created by government programs, and that it is inappropriate for the state to become involved in such personal matters. Others worry about the cost of new programs at a time when public budgets are already under pressure. There is also a concern that labeling people as lonely might make them feel ashamed, which could discourage them from seeking help. Some also point out that a feeling like loneliness is difficult to measure, so it is hard to know whether a policy is really working.

こうしたやり方が正しいと、だれもが思っているわけではありません。友情は政府の事業で作れるものではないし、国がそんな個人的なことに関わるのはふさわしくない、と批判する人もいます。国や自治体の財政にすでに余裕がない中で、新しい事業にかかる費用を心配する人もいます。また、「孤独な人」と呼ばれることで恥ずかしい思いをし、かえって助けを求めにくくなるのではないか、という心配もあります。孤独のような気持ちは測るのが難しいので、政策が本当に効果をあげているのかが分かりにくい、と指摘する人もいます。

Supporters of government action respond that the state already takes responsibility for other health risks, such as smoking and lack of exercise, and that loneliness should be no different. They also point out that the government does not need to create friendships directly. Instead, it can create conditions in which connections form more easily, by protecting public spaces like libraries and parks, supporting local clubs, and designing housing and transportation that make it easier for people to meet. They add that the cost of doing nothing, in illness and lost productivity, may be far higher than the cost of prevention.

政府が取り組むことに賛成する人たちは、こう反論します。国はすでに、たばこや運動不足など、ほかの健康のリスクに責任を負っているのだから、孤独も同じであるべきだ、と。また、政府が直接、友情を作る必要はないとも指摘します。その代わりに、図書館や公園のような公共の場所を守り、地域のクラブを支え、人が出会いやすい住まいや交通をデザインすることで、つながりが生まれやすい環境を作ることはできる、というのです。何もしなかった場合に、病気や生産性の低下によって失うものは、予防にかかる費用よりはるかに大きいかもしれない、とも言っています。

At the same time, many experts emphasize that individuals can make a difference. A simple greeting to a neighbor, a message to a friend we have not contacted for a while, or an invitation to a classmate who often eats lunch alone may seem small. However, such actions can help build the kind of community in which fewer people feel left behind. And for those who feel lonely, reaching out, whether to a friend, a teacher, or a support service, is an important first step.

同時に、多くの専門家は、一人ひとりにもできることがあると強調しています。近所の人へのちょっとしたあいさつ、しばらく連絡をとっていなかった友達へのメッセージ、いつも一人でお昼を食べているクラスメートを誘うこと。どれも小さなことに思えるかもしれません。でも、そうした行動が、取り残されたと感じる人の少ない地域を作る助けになるのです。そして、孤独を感じている人にとっては、友達でも先生でも相談窓口でも、だれかに手を伸ばしてみることが、大切な第一歩になります。

What do you think? Some people say governments should take an active role in tackling loneliness, because it is a serious public health problem that affects the whole of society. Others say that loneliness is a personal matter, so it is better left to individuals, families, and local communities than to the government.

あなたはどう思いますか。孤独は社会全体に関わる深刻な公衆衛生の問題なのだから、政府が積極的に取り組むべきだ、と言う人もいます。一方、孤独は個人の問題なのだから、政府に任せるより、一人ひとりや家族、地域に任せるほうがよい、と言う人もいます。

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