「許可は May I、Can I はダメ」は先生の決まり文句。辞書は“会話なら Can I で問題なし”

Can I go to the bathroom?（トイレに行ってもいいですか）

英語圏の教室で生徒がこう聞くと、「May I, でしょ」と言い直させる先生がいる――そんな話を聞いたことがある人もいるでしょう。アメリカの辞書『アメリカン・ヘリテージ英語辞典』（AHD）も、何世代にもわたる文法家と教師が「can は能力、may は許可」と言い張ってきたと書いています。

ところが、その同じ辞書の結論は「話し言葉の許可の can は、まったく問題ない」。イギリスのオックスフォード学習辞典も、許可を求めるときにいちばんよく使うのは can だと説明しています。

01「can は能力、may は許可」というルール

まず、先生たちが教えてきたルールを整理しましょう。

• can ＝能力（〜できる）：Can you swim?（泳げる？）
• may ＝許可（〜してもよい）：May I come in?（入ってもよろしいですか）

このルールに従うと、Can I go to the bathroom? は「トイレに行く能力はありますか？」という質問になってしまう、というのが言い直させる側の理屈です。

日本の英語の授業で、「許可を求める丁寧な言い方は May I〜?」と習った人もいるでしょう。ここまで聞くと、Can I は「くだけすぎ」か「間違い」のように思えるかもしれません。

02辞書は「話し言葉ならまったく問題ない」

AHDの使い方の解説欄は、子どもがわざと逆らって can で許可を求めているわけではない、と書いています。子どもは大人の言い方をまねて覚えたのだ、というのです。例にあがっているのは、大人のこんな言葉です。

After you clean your room, you can go outside and play.（部屋を片付けたら、外で遊んでいいよ）

大人自身が「〜していいよ」の意味で can を使っているのですから、子どもが Can I〜? と聞くのは自然な流れです。AHDは、話し言葉の一部として、この can の使い方はまったく問題ないと書いています。

以前の調査では専門家の半分以上が認めなかった「Can I〜?」も、2009年の調査では認めない人が4割を切っていました。AHDは、can と may を使い分けるべきだという考えは、改まった場面の言葉づかいではまだ支持する人がいるものの、その数は減っているようだ、とまとめています。

03may はもともと「力がある」だった

「can は能力、may は許可」というルールには、語源の皮肉もあります。AHDの語源欄を引くと、こうなっています。

• can：古英語（1000年ほど前の英語）の cunnan（〜のやり方を知っている）から。know（知っている）と同じ大もとの言葉にさかのぼる
• may：古英語の mæg から。もとの動詞 magan の意味は「強い、〜する力がある」。中英語（12〜15世紀ごろの英語）の mai も「〜できる」の意味だった

つまり may は、もともと「能力」の側の言葉だったのです。名詞の might（力、腕力）も同じ大もとの言葉から来ていて、Push with all your might!（力いっぱい押して！）のように今も「力」の意味で使われます。許可専用のように教わる may は、もとは「力がある＝できる」を表す語でした。

04どんでん返し：May I は「いらない」わけではない

では、May I はもう使わなくていいのかというと、そうではありません。辞書は may に、can とはちがう役目があると説明しています。

まず、丁寧さです。ケンブリッジは、許可を求める言い方を次のように並べています。

• Can I ask you a question?（くだけた言い方）
• Could I use your phone?（より改まった・丁寧な言い方）
• May I use your phone?（さらに改まった・丁寧な言い方）

次に、だれが許可を出しているかです。AHDによると、may の改まった響きは、話し手が許可を与えているという点を目立たせることがあります。

• You may leave the room when you are finished.（終わったら退室してよろしい）→ 話し手が許可を出している
• You can leave the room when you are finished.（終わったら退室していいですよ）→ 話し手の判断というより、決まりや方針として許されている

このため may は、公式のお知らせでよく使われます。AHDの例は Students may pick up the application forms tomorrow.（学生は明日、申込用紙を受け取ることができます）。オックスフォードも、公式の掲示や規則によく使われるとして Visitors may use the swimming pool between 7 a.m. and 7 p.m.（来館者は午前7時から午後7時までプールを利用できます）をあげています。

05まとめ

「許可は May I、Can I は間違い」は、何世代もの先生が言い続けてきたルールでした。でも英米の辞書は、話し言葉の Can I〜? はまったく問題ない、むしろ許可でいちばんよく使う語だと説明しています。しかも may は、もとをたどれば「力がある」という意味でした。

一方で May I〜? は、今も「改まった丁寧な言い方」として生きています。友だちには Can I、目上の人やあらたまった場面では Could I や May I。相手と場面で選べば、どちらも正しい英語です。