月の裏側にウサギの模様がないのはなぜ？中国の探査機が持ち帰った石で新説

Scientists in China may have solved an old mystery about the Moon. The Moon always shows the same side to Earth. The side we never see from Earth is called the far side.

中国の科学者たちが、月の古いナゾを解いたかもしれません。月は、地球にいつも同じ面を向けています。地球から見えないほうの面は、「裏側」と呼ばれています。

The two sides look very different. Dark areas cover about one third of the near side. In Japan, people say these dark areas look like a rabbit making rice cakes. On the far side, they cover only about one percent.

表と裏は、見た目がまったくちがいます。地球から見える表側は、全体の約3分の1が黒っぽい部分です。日本では、この黒っぽい模様が、もちをつくウサギに見えると言われています。ところが裏側では、黒っぽい部分は約1％しかありません。

In 2024, China's Chang'e-6 spacecraft brought back the first rocks from the far side. A team at Nanjing University compared them with rocks from the near side. Some of those rocks came from America's Apollo missions.

2024年、中国の探査機「嫦娥（じょうが）6号」が、裏側から初めて石を持ち帰りました。南京大学のチームが、その石を表側の石とくらべました。表側の石の中には、アメリカのアポロ計画で持ち帰ったものもありました。

Long ago, the young Moon was covered with an ocean of melted rock. The team says the two sides of this ocean had different temperatures. Because of this, light rock moved to the far side and made its surface layer thicker. The study was published in the journal National Science Review.

大昔、できたばかりの月は、とけた岩の海におおわれていました。チームによると、この海は表側と裏側で温度がちがっていました。そのせいで、軽い岩が裏側へ動き、裏側の表面の層が厚くなったといいます。この研究は、学術誌「ナショナル・サイエンス・レビュー」にのりました。

Researchers at Nanjing University in China may have explained why the two faces of the Moon look so different, using the first rocks ever collected from the far side. Their study was published in the journal National Science Review, and science news sites reported it in mid-October.

中国の南京大学の研究者たちが、月の裏側で初めて集められた石を使って、月の2つの顔がなぜこんなにちがって見えるのかを説明できたかもしれません。研究は学術誌「ナショナル・サイエンス・レビュー」にのり、10月中旬に科学ニュースのサイトで報じられました。

Because the Moon spins once for every trip it makes around Earth, the same side always faces us. Dark plains, formed by ancient lava, cover about a third of this near side. In Japan, people describe these patches as a rabbit pounding rice cakes. Many people in Europe see a face instead. The far side, by contrast, has thicker crust and very few dark plains, which cover only about 1 percent of its surface.

月は地球のまわりを1周する間に1回だけ自転するので、いつも同じ面が地球を向いています。大昔の溶岩でできた黒っぽい平原が、この表側の約3分の1をおおっています。日本では、この模様が、もちをつくウサギにたとえられます。ヨーロッパでは、かわりに人の顔に見るという人が多くいます。それに対して裏側は、地殻（表面の岩の層）が厚く、黒っぽい平原はほとんどなく、表面の約1％しかありません。

China's Chang'e-6 mission landed inside the huge South Pole-Aitken basin on the far side and returned its samples to Earth in June 2024. The Nanjing team studied several kinds of far-side rock and compared them with near-side samples from the Apollo and Chang'e-5 missions. Basalts from the far side turned out to be chemically similar to some Apollo basalts, suggesting that the mantle below both sides is much the same. The far-side crust, however, contained more magnesium.

中国の嫦娥6号は、裏側の巨大な南極エイトケン盆地の中に着陸し、2024年6月に試料を地球に持ち帰りました。南京大学のチームは、裏側の何種類かの岩を調べ、アポロ計画と嫦娥5号が持ち帰った表側の試料とくらべました。裏側の玄武岩は、アポロの玄武岩の一部と成分がよく似ていました。これは、両側の地下のマントルがほぼ同じであることを示しています。ところが、裏側の地殻にはマグネシウムが多く含まれていました。

To explain this, the team looked back to a time when the young Moon was covered by a deep ocean of magma. After the Moon locked one face toward Earth, the two sides of that ocean had different temperatures, the team said. That difference drove slow sideways currents, which carried light crust rock toward the far side and leftover melted rock toward the near side.

これを説明するために、チームは、若い月が深いマグマの海におおわれていた時代にさかのぼって考えました。チームによると、月が片方の面を地球に向けたまま固定されると、マグマの海の表側と裏側で温度に差ができました。その温度差がゆっくりとした横向きの流れを生み、軽い地殻の岩を裏側へ、残ったとけた岩を表側へ運んだといいます。

Scientists have proposed other causes in the past, such as a giant collision or heating caused by Earth's pull. The new study adds evidence from the far side itself. However, reports describe it as a possible answer rather than a final one.

これまでにも科学者は、巨大な衝突や、地球に引っぱられて生じた熱など、別の原因を考えてきました。新しい研究は、裏側そのものからの証拠を加えました。ただし報道は、最終的な答えではなく「答えの候補」として伝えています。