Nezumi Kozo Jirokichi

It was an evening in early autumn. In an upstairs room of the Izuya, a boat inn at Shiodome in Edo, two men who looked like gamblers had been drinking together for some time.

ある初秋の夕暮れであった。江戸は汐留の船宿、伊豆屋の二階では、遊び人らしい二人の男が、さっきから向かい合って酒を酌み交わしていた。

One was a plump, dark-skinned man in a fine kimono and a striped coat, handsome and stylish. The other was a smaller, pale man with tattoos down to his wrists. The pale man called the other "Boss," but they seemed to be about the same age and talked like close friends. Outside, the evening sun still shone red on the white wall of a lord's mansion, and the breeze from the canal did not feel like autumn yet.

一人は色の浅黒い、小太りの男で、上等の着物に縞の半纏をはおり、いかにも男前で粋に見えた。もう一人は色の白い小柄な男で、手首まで入れ墨が彫ってあり、粋というよりは凄みがあった。色の白い男は相手を「親分」と呼んでいたが、年はどちらも同じくらいらしく、親しい友だちのように話していた。外では、向かいの大名屋敷の白い壁に、まだ夕日が赤々とさしている。堀割から吹いてくる風も、まだ秋らしくはなかった。

"So that's how it is," said the boss at last. "I've finally come back to Edo after three years. But Edo has changed a lot." "It sure has," said the pale man. "Back when you left, there were even thieves with style, like Nezumi Kozo, the Rat Boy. Now there are only small thieves." "Don't talk about me and a thief in the same breath," laughed the boss. "A country has its thieves and a house has its rats. It's better to have no great thieves."

「と言うわけでの、おれもやっと三年ぶりに江戸へ帰ってきたのよ」と、親分がようやく言った。「だが江戸もめっきり変わったな。」「変わったの何のって」と色の白い男は言った。「親分が江戸を出なすったころは、盗人にさえ、鼠小僧のような粋な野郎がいたもんだ。今じゃ、けちな泥棒ばかりでさ。」「おれと盗人を一緒にする奴があるものか」と親分は笑った。「国に盗賊、家に鼠だ。大泥棒なんぞ、いないほうがいい。」

"That's true. But what I like about Nezumi Kozo is his spirit. They say he stole from rich lords and gave the money to the poor. If I had to steal, I'd want to do some good like that too." "Nezumi Kozo never dreamed he'd have a fan like you," said the boss, in an unexpectedly quiet and serious voice. Then he smiled. "Listen. I once saw a really funny show about that Nezumi Kozo." And he began his story.

「そりゃそうだ。だが鼠小僧ってやつは、心意気が嬉しいや。金持ちの大名屋敷から金を盗んで、貧乏人に恵んでやったって言いやすぜ。どうせ盗みをするなら、そのくらいの善いことはしてえもんだ。」「鼠小僧も、お前みたいな贔屓ができるとは、夢にも思っちゃいねえだろう」と、親分は思いのほかしんみりと言った。それからにっこり笑った。「じゃあ聞きねえ。おれはその鼠小僧で、とんだお茶番を見たことがあるのよ。」そして親分は、話しはじめた。

Three years ago, after some trouble at a gambling house, I had to leave Edo. I took the Koshu road toward Minobu. It was a cold, cloudy day in the twelfth month, as if it would snow, and a freezing wind blew down from Kobotoke Pass. Alone and not used to traveling, I looked back toward Edo again and again.

三年前、賭場でちょっとしたもめごとがあって、おれは江戸を出なきゃならなくなった。甲州街道を身延のほうへ向かったのよ。十二月の、雪でも降りそうな寒い曇り日でな、小仏峠からは身を切るような風が吹きおろしてくる。旅慣れねえ一人旅だ。おれは何度も何度も、江戸のほうを振り返ったもんだ。

Just past Fuchu, a young man caught up with me and started talking. He looked poor, with a worn-out kimono, a bald spot at his right temple and a chin that stuck out. But he seemed kind, and he told me about the places along the road. He said he was Echigoya Jukichi, a peddler of small goods from Fukagawa, on his way to Kofu. I was glad of the company.

府中の宿をはずれたところで、若い男が後から追いついてきて、話しかけてきた。洗いざらしの着物に、右の小鬢には禿があって、あごがしゃくれている。見るからに貧乏そうだ。だが人は好いらしく、道中の名所なんぞを教えてくれる。聞けば、深川の小間物売りで越後屋重吉といい、甲府へ行くところだという。こっちも道連れができて嬉しかった。

Near Hino, it began to snow. "Sir, we won't get far tomorrow in this snow. Let's go on to Hachioji today," said Jukichi. So we walked through the snow and reached Hachioji after dark. The roofs were white and red lanterns glowed here and there, just like a snow scene in a woodblock print. Jukichi took me to an inn called the Yamajin, where he said he always stayed.

日野の手前で、雪が降りだした。「旦那、この雪じゃ明日は道がはかどりやせん。今日のうちに八王子まで行っておきやしょう」と重吉が言う。そこで雪の中を歩いて、暗くなってから八王子に着いた。屋根はどこも白く、ところどころに赤い行燈がともっている。まるで浮世絵の雪景色よ。重吉は、いつも泊まるという山甚という宿へ、おれを連れていった。

After a hot bath, we drank some hot sake. Jukichi turned out to be a happy drunk. He talked without stopping and then began to sing in a shaky voice. I finally got him to bed, and he was soon snoring. But I could not sleep. It was my first night away from Edo, and the snow was blowing against the shutters. I heard the bell at midnight and again at two before I dozed off.

一風呂浴びてから、熱燗を二、三杯やった。ところが重吉は、上機嫌になる酒でな、しゃべりどおしにしゃべったあげく、ふるえ声で唄いだしやがった。やっとのことで寝かしつけると、すぐに鼾をかきはじめた。だが、おれは眠れねえ。江戸を出て最初の晩だ。外ではまだ雪が雨戸に吹きつけている。夜中の九つの鐘も、八つの鐘も聞いて、やっとうとうとした。

Suddenly I woke up. The lamp had gone out, and the snoring had stopped. Then a trembling hand came into my bedding, feeling for the knot of my money belt. "Well, well," I thought. "So this fool is a traveling thief!" I almost laughed. But then I got angry. I grabbed his hand and twisted it, threw the quilt over his head, and sat on him.

ふと目がさめると、行燈が消えていて、鼾も止んでいる。すると、ふるえる手がおれの夜具の中へ入ってきて、胴巻きの結び目を探りはじめた。おやおや、このでれ助が胡麻の蠅とはな、とおれは思った。危うく吹き出すところだったが、だんだん腹が立ってきた。おれはその手をつかんでねじり上げ、頭から夜具をかぶせて、上に馬乗りになった。

He pushed his face out from under the quilt and shouted, "M-m-murder!" He was the thief, but he was calling for help! So I hit him in the face with the pillow again and again. The noise brought the innkeeper and his workers running upstairs with candles. When they saw the thief's face sticking out from under me, everyone burst out laughing.

するとあいつは、夜具の下から顔だけ出して、「ひ、ひ、人殺し！」と叫びやがった。自分が盗みをしておいて、人を呼ぶとは世話はねえ。おれは枕をひっつかんで、その顔をぽかぽかなぐってやった。騒ぎを聞きつけて、宿の亭主や奉公人が手燭を持ってどかどか上がってきた。おれの下から顔を出しているあいつを見て、みんな大笑いよ。

The workers tied him up and dragged him downstairs like a captured kappa. The innkeeper bowed to me again and again, but I told him it was my own fault, and I gave him a tip to buy his young men some hot soba.

奉公人たちはあいつをぐるぐる巻きに縛り上げ、生け捕りの河童みたいに下へ引きずっていった。亭主は何度も頭を下げたが、おれは、こっちの落ち度だと言って、若い衆に暖かい蕎麦でも振る舞ってくれと祝儀をやった。

I could not sleep after that, so I decided to leave early. When I came to the top of the stairs, I heard the people downstairs saying the name "Nezumi Kozo." I looked down. Jukichi sat on the earthen floor, tied to a post. Around him stood the bald-headed clerk with an abacus, a big bearded packhorse driver, and a young worker with a bamboo fire-blower.

それからはどうにも眠れねえので、早立ちをすることにした。梯子の上まで来ると、下で話している連中の口から、「鼠小僧」という名が聞こえてくる。のぞいて見ると、土間の真ん中で、重吉が柱に縛られて、あぐらをかいていた。まわりには、そろばんを持った薬缶頭の番頭と、図体の大きな髭面の馬子と、火吹竹を持った宿の若い者が立っている。

"A thief like this could grow into a great robber some day, even bigger than Nezumi Kozo," said the clerk. "We'd be helping everyone if we killed him now." "Nonsense!" said the driver. "How could a fool like this be another Nezumi Kozo?" "At most he's a Weasel Kozo," laughed the young worker, and they all made fun of him.

「こんな胡麻の蠅でも、そのうち鼠小僧なんぞそこのけの大泥棒になるかも知れねえ」と番頭が言った。「今のうちにぶっ殺したほうが人助けよ。」「とんでもねえ」と馬子が言った。「こんな間抜け野郎に、鼠小僧の役がつとまるもんか。」「せいぜい鼬小僧ぐらいなもんだろう」と若い者が笑い、三人そろってあいつをなぶりものにした。

At first Jukichi only blinked in shame. But when the worker pushed up his chin with the fire-blower, he suddenly began to talk like a tough. "Hey! Who do you think you're talking to? I'm a traveling thief known all over Japan!" The driver was not afraid. "I'm Kanta of Yokoyama, who caught the Thunder Beast with his bare hands! I could stamp you to death!" But the thief only laughed. "Clean out your ears and listen. I'll tell you who I really am."

はじめ重吉は、くやしそうに目をぱちぱちさせているだけだった。ところが若い者が火吹竹であごを突き上げると、急に巻き舌になりやがった。「やい、やい！　誰だと思ってやがる。こう見えても、日本中に名の売れた胡麻の蠅だ！」馬子はひるまない。「おらは、雷獣様を手捕りにした横山宿の勘太だ！　うぬなんぞ踏み殺してやるべい！」だが胡麻の蠅はせせら笑った。「耳の穴をかっぽじって聞きやがれ。おれの素性を教えてやる。」

His nose was running in the cold, and his face was swollen where I had hit him. Still, his bold talk worked on the country people. He boasted that he had robbed the village headman's house last autumn, killed two money carriers at Kobotoke Pass, broken into a storehouse in Fuchu, and set a fire in Hino. And strangely, the more terrible his crimes became, the more polite the three men grew. "What a great villain you are!" groaned the driver.

寒さで水っ洟が鼻の下に光っているし、おれのなぐったところは、顔がゆがむほど腫れ上がっている。それでも田舎者には、あいつの啖呵がちっとは効いたらしい。去年の秋、この宿の庄屋に忍びこんで有り金を残らずさらったのも、小仏峠で金飛脚を二人殺したのも、府中で土蔵を破ったのも、日野で火をつけたのも、みんなおれだと、あいつは言い立てた。妙なことに、悪事が恐ろしくなればなるほど、三人はだんだんあいつに丁寧になってくる。「お前さんという人は、何たる悪党だんべい！」と馬子がうなった。

Shivering so hard that his teeth chattered, the thief went on. "And I ran away from Edo because people found out I had killed my own mother for her savings!" The three men gasped and stared at him as if he were a great actor. Then the clerk clapped his hands. "Now I understand! So Nezumi Kozo is your nickname!"

歯の根も合わないほどふるえながら、あいつは続けた。「今度江戸をずらかったのは、へそくり欲しさに、おふくろを手にかけたのがばれたからよ！」三人はあっと息をのみ、千両役者でも見るように、あいつの顔を見つめた。すると番頭がぽんと手を打った。「や、読めたぞ！　あの鼠小僧というのは、さてはおぬしの渾名だな！」

"You've guessed it," said the thief proudly. "I'm the Nezumi Kozo that all Edo talks about." Then he sneezed two or three times, which spoiled the effect. Even so, the three men began to flatter him. "I thought so. There's something sharp in his eyes." The thief grew bolder and demanded sake, and the foolish clerk really brought him sake in a square wooden cup.

「図星をさされちゃ仕方がねえ」と、あいつは得意そうに言った。「いかにも、江戸で噂の高い鼠小僧とはおれのことだ。」ところがそう言ったとたん、二つ三つ続けざまにくしゃみをしたから、せっかくの睨みも台無しよ。それでも三人は、あいつをちやほやしはじめた。「おらもそうだろうと思ってた。どこか眼の中に、鋭いところがあるわ。」あいつはいよいよ図に乗って酒を出せと言い、間抜けな番頭は本当に桝で酒を持ってきやがった。

Watching this, I could not stop laughing at how foolish people are. A pickpocket's crime is lighter than a fire-setter's, so people should pity small thieves more than great ones. But they don't. They beat an ordinary thief, but they give sake to Nezumi Kozo. If I were a thief, I wouldn't want to be a small one.

それを見て、おれは世間の奴らのばかばかしさが、おかしくておかしくてたまらなかった。巾着切りは火つけより罪が軽いんだから、世間は大泥棒よりも小泥棒に情けをかけてもよさそうなものだ。ところがそうじゃねえ。ただの泥棒なら張り倒すが、鼠小僧と言やあ酒も飲ませる。おれも盗人だったら、小泥棒にはなりたくねえ。

I went down the stairs noisily and asked for my bill. The clerk was very embarrassed. While he worked his abacus, I put on my sandals and looked at the thief. He was red from the sake and kept looking away from me, a little ashamed. He looked so pitiful that I began to feel sorry for him.

おれはわざと音を立てて梯子を下り、勘定を頼んだ。番頭はひどくてれていた。番頭がそろばんをはじいている間に、おれは草鞋をはいて、あいつのほうを見た。酒で赤くなったあいつは、さすがに恥ずかしいのか、おれのほうを見ないようにしている。そのみすぼらしい様子を見ると、おれはなんだか可哀そうになってきた。

"Listen, Jukichi," I said. "Stop these silly jokes. If you say you're Nezumi Kozo, these good country people will believe you, and so may the officials. Then even the lightest sentence would cost you your head. Do you still say you're Nezumi Kozo?" His face went pale, even his lips. "I'm very sorry, sir. I'm not Nezumi Kozo. I'm just a traveling thief."

「おい、重吉さん」とおれは言った。「つまらねえ冗談はやめるんだな。お前が鼠小僧だなんて言うと、人の好い田舎者は本当にするぜ。役人だって本気にするかもしれねえ。そうなりゃ、いちばん軽くても首がとぶ。それでもお前は鼠小僧か。」あいつは見る見るうちに、唇の色まで変えた。「へい、申し訳ございやせん。鼠小僧でも何でもねえ、ただの胡麻の蠅でございやす。」

"But you set fires and broke into houses, so you'll lose your head anyway," I teased him with a straight face. Almost in tears, he said, "No, that was all lies too. I really am Echigoya Jukichi the peddler. I travel this road every year, so I know all kinds of rumors. Tonight was the first time I ever touched anyone's things. My wife ran away this autumn, and everything has gone wrong since then. I did it on a sudden impulse."

「だが火つけや押し込みまでしたんなら、どうせ首はとぶだろうぜ」と、おれが大真面目な顔でひやかすと、あいつは泣き出しそうな声で言った。「いえ、あれもみんな嘘でございやす。私は本当に、小間物売りの越後屋重吉でございやす。毎年この街道を行き来しやすので、いろんな噂を知っておりやして。人様の物に手をかけたのも、今夜が初めてでございやす。この秋、女房に逃げられやして、それからというもの、何もかもうまくいきやせん。ついふとした出来心で……。」

I was so amazed that I couldn't say a word. But the driver and the young worker were furious. Before I could stop them, they pulled him down, shouting, "You made fools of us!" The fire-blower and the wooden cup rained down on him, and poor Jukichi's head was soon covered with bumps.

おれは呆れて、物も言えなかった。ところが馬子と若い者は、かんかんに怒った。おれが止める間もなく、あいつを引きずり倒して、「よくも人をばかにしやがったな！」とわめき立てる。火吹竹は飛ぶ、桝は降るで、さんざんだ。かわいそうに重吉は、頭までこぶだらけになっちまった。

"That's the whole story," said the plump man, and he picked up his forgotten cup. The sunset had left the wall across the way, and dusk was gathering around the willow by the canal. The bell of Zojoji temple rang quietly through the air that smelled of the sea, and filled the two men's hearts with autumn.

「話というのはこれっきりよ」と、色の浅黒い小太りの男は言って、置き忘れていた盃を取り上げた。向かいの壁にはもう夕日がささず、堀割の柳のあたりには、暮色が濃くなってきた。増上寺の鐘の音が、潮の香りのする空気を静かにゆすり、二人の胸に秋をしみわたらせた。

"What a fool!" cried the pale man. "Using the name of Nezumi Kozo, the guardian god of thieves, and my favorite! I would have knocked him down." "No need to get so angry," said the boss. "Even a fool like that could act big just by using his name. Nezumi Kozo must be happy about it." "But Boss, letting a beginner use his name..."

「なんて間抜けな野郎だ！」と色の白い男は言った。「盗人の守り本尊、おれの贔屓の鼠小僧の名をかたるなんて！　おれだったら張り倒してやったのに。」「そんなに腹を立てることはねえ」と親分は言った。「あんな間抜けな野郎でも、鼠小僧と名乗ったばかりに、大きな顔ができたんだ。鼠小僧もさぞ本望だろう。」「だけど親分、あんな駆け出しに名をかたられちゃ……」

The plump man only smiled calmly. "If I say so, he must be happy. I haven't told you yet, but the man that all Edo called Nezumi Kozo three years ago..." He put down his cup and looked sharply around him. "...was me, Jirokichi of Izumiya."

親分は悠々と微笑んだだけだった。「このおれが言うんだから、本望に違えねえ。お前にはまだ明かさなかったが、三年前に江戸で鼠小僧と噂が高かったのは……」そう言うと、盃を置いて、鋭くあたりに目をくばった。「……この和泉屋の次郎吉のことだ。」

— The End —