月にうさぎがいるのはなぜ？ 世界の「月の模様」の見え方

📜言い伝えの中身

日本では、月の模様は「うさぎの餅つき」。耳の長いうさぎが、うすの前で杵をふり上げている姿に見立てられます。童謡「うさぎ うさぎ なに見て はねる 十五夜お月さま 見て はねる」でも、うさぎと月はなかよしです。

お月見の夜に、うさぎの姿をさがして月を見上げるのは、日本の秋の楽しみのひとつです。

🏮どうして生まれた？

月にうさぎがいるというお話の古いもとのひとつは、インドの仏教説話集『ジャータカ（本生譚）』にあります。うさぎ、さる、きつね（お話によってはカワウソ、ジャッカル）が、おなかをすかせた老人のために食べ物を集めます。何も見つけられなかったうさぎは、「わたしを食べてください」と火の中に飛びこみました。じつは老人は神さま（帝釈天）で、うさぎのやさしさを忘れないように、その姿を月に描いた――というお話です。

このお話は日本にも伝わり、平安時代の『今昔物語集』にも、うさぎ・きつね・さるの物語として収められています。

日本で「餅つき」になった理由ははっきりしませんが、満月を「望月（もちづき）」とよぶことから「もちつき」になった、という語呂合わせの説がよく知られています。

🌏世界ではどう？

中国では、月のうさぎ（玉兎・ぎょくと）は、月の仙女・嫦娥（じょうが）のそばで、不老不死の薬をついているといわれます。韓国では、日本と同じように餅をついているとされます。

JAXA（宇宙航空研究開発機構）の子ども向けテキストでは、世界の見え方として、南ヨーロッパの「かに」、東ヨーロッパの「長い髪の女性の横顔」、北アメリカの「本を読む女性」、アラビア半島の「ライオン」、カナダの先住民の「水を運ぶ女性」、そして「カエル」などが紹介されています。

ヨーロッパでは、月の模様を人の顔や姿に見立てた「月の中の男（the Man in the Moon）」もよく知られています。

同じ月を見ているのに、くらしや物語によって見えるものが変わる――月の模様は、世界の文化を映す鏡のようです。

🔬科学で分かっていること

黒っぽい模様は「海（ラテン語で mare・マーレ）」とよばれる場所です。でも水はありません。NASA によると、大きな隕石がぶつかってできたくぼ地に、約42億〜12億年前、月の内部から黒い溶岩が流れ出して、平らに固まった土地です。白っぽいところは「高地」とよばれ、クレーターだらけの古い土地です。

月は、地球のまわりを1周する間にちょうど1回自転するので、いつも同じ面を地球に向けています（NASA）。そのため、世界中のどこから見ても模様の形は同じ。ただし南半球のオーストラリアなどでは、日本から見たときと上下が逆さまに見えます。

人の脳には、雲や壁のしみなど、意味のない形の中に顔や動物を見つけてしまう性質があり、「パレイドリア」とよばれます。月の模様に何かを見るのも、このはたらきのひとつと考えられています。

JAXA 宇宙科学研究所の研究者は、2024年に「AI は月にうさぎを見るのか？」という研究を発表しました。いろいろな AI に月の画像を見せたところ、多くの AI は月をうさぎとはほとんど判断しませんでした。研究者は、人間は「うさぎに見える」という見方を仲間と共有できるからこそ、その見立てが社会に広まったのではないか、と考えています。

中国の月探査機「嫦娥3号」の月面車には「玉兎」、裏側に着陸した「嫦娥4号」の月面車には「玉兎2号」という名前がつけられました。月のうさぎは、本当に月面を走ったのです。

参考にした研究・資料

🔤英語では？

💬よくある質問

📎参考にした資料

• NASA: Moon Facts
• NASA: Tidal Locking
• JAXA 宇宙の学校テキスト36
• JAXA 宇宙科学研究所: Does AI see a rabbit in the Moon?

研究の数字は、それぞれの論文の要旨・公式資料にもとづいています。新しい研究で分かることが変わる場合もあります。