「彼女」は明治生まれの新しい言葉。それまでは女性も「かれ」と呼んでいた

森鴎外の小説『舞姫』（1890年）で、主人公はドイツで出会った踊り子エリスのことを、こう書いています。

「余はエリスを忘れざりき、否、彼は日毎に書を寄せしかばえ忘れざりき」（デジタル大辞泉「彼」に例として引かれた文による）

今の言葉にすると「わたしはエリスを忘れなかった。いや、“彼”が毎日手紙をよこしたので、忘れようにも忘れられなかった」。この「彼」がエリスです。

エリスは女性です。でも、ここでは「彼女」ではなく「彼（かれ）」。書き間違いではありません。明治時代まで、「かれ」は男にも女にも使う言葉だったのです。

01「彼女」の語源は？ もとは「かれ」が男女どちらも指した

小学館の『日本国語大辞典』は、「彼女」の歴史をこう説明しています。日本では古くから、話し手と聞き手以外の人を指す言葉（三人称）は「かれ」で、男性と女性の両方を指していた。ところが西洋の言葉に触れて、男女を区別する必要が出てきた。そこで、西洋の言語の「女性を指す三人称の代名詞」の訳語として生まれたのが「彼女」だ、というのです。

英語の she のような語を訳すとき、男女の区別がない「かれ」1語では足りなくなったわけです。

『デジタル大辞泉』の「彼」の項目も、「かれ」は明治時代まで男女の区別なく使ったと書いています。そして今の「男性を指す彼」の意味についても、「西欧語の三人称男性代名詞の訳語」、つまり英語の he のような言葉を訳したもの、と説明しています。「彼＝男性」という使い分けそのものが、翻訳から来ているのです。

02最初は「かのおんな」だった

では、「かのじょ」という読み方はどこから来たのでしょう。

大辞泉によると、「彼女」は西洋語の訳語「かのおんな（あの女）」の「おんな」を、音読みして「じょ」と読んだ語です。「かの」は「あの」という意味の言葉です。

日本国語大辞典は、早い例として1876年（明治9年）の『改正画引小学読本』を挙げています。「彼女」に「カノジョ」と読みがなをつけ、「ムカウニヰルムスメ（向こうにいる娘）」と説明しているそうです。

ただし辞典は、これを今の「彼女」と同じ1つの言葉とは考えにくい、とも書いています。当時はまだ「女（じょ）」を1字だけで使うことがあったからです。「かの（あの）＋おんな（女）」と同じつもりで、目新しく見せるために「かの＋じょ」と書いたのだろう、という見方です。

つまり「彼女」は、明治に生まれ、大正に広まり、昭和の初めには「恋人」の意味も持つようになった言葉です。

03「彼氏」は昭和初期の流行語。徳川夢声の造語とされる

「彼女」に対する「彼氏」は、さらに新しい言葉です。

日本国語大辞典によると、「彼氏」は昭和初期の流行語で、徳川夢声の造語。「彼」に、「山田氏」のように人につける敬称の「氏」を添えたものです。ただし、世の中ではむしろからかい半分の感じをこめて使われた、とあります。大辞泉も「いくぶんふざけた感じでいう語」と説明しています。

徳川夢声（1894〜1971年）は、無声映画に語りをつける「活動写真の弁士」として名を上げ、のちに俳優や漫談家、司会者として活躍した人です（大辞泉・日本国語大辞典）。話の上手さで知られていました。

日本国語大辞典が挙げる最初の例は、夢声自身の『漫談集』（1929年）。ある人物を「彼氏」と呼び、「アイアン・クロウ（鉄の爪）」というあだ名をつけた、という冗談まじりの文です。このときの「彼氏」は、恋人ではなく「あの人」「あいつ」という意味でした。

「恋人の男性」の意味の例は、永井荷風の小説『ひかげの花』（1934年）の「母さんの彼氏」が挙げられています。

04英語の she も「あの」から来た？

英語の側も見てみましょう。

アメリカの『American Heritage Dictionary』によると、she はおそらく古英語の seo（女性形の「あの・その」を表す指示語）が変化した語です。日本語の「彼女」も「かの（あの）＋女」。どちらも「あの」から出発しているのです。ただし英語の語源には「おそらく」がついています。

同じ辞書には、she を「船や国」に使う用法も載っています。日本語で船を「彼女」と呼ぶ例（1926年）に、外国語の影響があると日本国語大辞典が書いているのと、ちょうど対応しています。

英語の「彼氏・彼女」は boyfriend / girlfriend です。ただし girlfriend には「女性の友だち」という意味もあり、オックスフォードの学習辞典には I had lunch with a girlfriend.（女友だちとお昼を食べた）という例文があります。

05どんでん返し：「最初に訳した人」は分からない

ここまでの話には、はっきりしない部分もあります。

まず、「彼女」を誰が最初に訳語として使ったのかは、辞書には書かれていません。1876年の例も、辞典自身が「まだ1語とは認めにくい」としています。また、訳した元の言葉は「英語の she」と1つに決められるわけではなく、辞書の説明は「西欧語の三人称女性代名詞」です。

「彼氏」も、日本国語大辞典は「徳川夢声の造語」と書いていますが、大辞泉は「徳川夢声の用いはじめたものという」と、伝え聞きの形で書いています。1929年は辞典が見つけた最初の例で、それより前に使われていた可能性はあります。

06まとめ

明治の人は、女性のことも「かれ」と呼んでいました。西洋の言葉を訳すために「彼女」が生まれ、大正に広まり、昭和の初めには「恋人」の意味も持つようになります。そして「彼女」に対して、昭和初期に「彼氏」が生まれました。徳川夢声が使い始めたとされる言葉です。

毎日のように使う「彼氏・彼女」は、どちらも明治と昭和に生まれた新しい言葉だったのです。