「12 a.m.」は真夜中？お昼？ 米国の時刻の専門機関は「あいまいだから使わないで」

アメリカの友だちから、こんな誘いが届きました。

「The party starts at 12 a.m. on Saturday!」

さて、行くのは土曜のお昼？ それとも夜中？ 迷った人、正解です。迷うのが当たり前なのです。

時刻や周波数の標準を受け持つ米国立標準技術研究所（NIST）の時間・周波数部門は、ウェブサイトの「よくある質問」で、こう答えています。12 a.m. と 12 p.m. はあいまいなので、使うべきではない。

01a.m. と p.m. の意味は？

まず、a.m. と p.m. のもとの意味から。NIST によると、a.m. はラテン語の ante meridiem（正午の前）、p.m. は post meridiem（正午の後）の略です。

• 9 a.m. ＝ 正午の前の9時 ＝ 午前9時
• 3 p.m. ＝ 正午の後の3時 ＝ 午後3時

ここまでは問題ありません。困るのは、ちょうど12時です。

02正午は「正午の前」でも「正午の後」でもない

NIST の説明は、とても理屈っぽく、そして筋が通っています。

つまり、正午を言葉の意味どおりに表すなら「a.m. でも p.m. でもない12時」。真夜中は「前の日の正午から12時間後」でも「次の日の正午の12時間前」でもあるので、どちらとも言えてしまいます。

03辞書の答えは「12 a.m.＝真夜中」。でも…

では、ふだんの英語ではどう使われているのでしょう。アメリカの辞書 American Heritage Dictionary（AHD）は、AM の項の、使い方の注意書きでこう書いています。

• 慣習では、12 AM は真夜中、12 PM は正午
• ただし混乱しやすいので、12 noon、12 midnight と書くほうがよい

慣習としての答えはあるけれど、辞書も「誤解されないように別の書き方を」とすすめているのです。冒頭のパーティーは、慣習どおりに読めば、金曜から土曜に日付が変わる真夜中。でも、送り主が土曜のお昼のつもりで書いた可能性も残ります。

04「金曜の真夜中」はいつ？ 契約書のワザ

真夜中には、もう一つ困った点があります。どの日の真夜中かです。

NIST は、「10月20日金曜の真夜中に」と書くと、金曜が始まる瞬間なのか、金曜が終わる瞬間なのか分からない、と指摘しています。そこで NIST が勧める書き方はこうです。

• 契約書や保険の書類では、11:59 p.m. や 12:01 a.m. のように、1分ずらして書く
• または 24時間制で、その日の始まりの真夜中を 0000、終わりの真夜中を 2400 と書く
• 店の営業時間なら、8 a.m. to noon（午前8時から正午まで）、3:30 p.m. until midnight（午後3時半から真夜中まで）のように noon と midnight を使う

レポートのしめきりが「11:59 p.m.」になっているのを見たことがあるかもしれません。あれは、真夜中のあいまいさを避けるための書き方なのです。

05日本では、正午は「午前12時」だった

日本語にも同じ悩みがあります。正午は「午前12時」？ それとも「午後0時」？

国立天文台は「よくある質問」で、正午は「午後0時」とも「午前12時」とも表せる、と答えています。午前11時の1時間後が「午前12時」、午後1時の1時間前が「午後0時」と考えれば、どちらも正午です。真夜中も同じで、「午前0時」とも「午後12時」とも表せます。

ところが、決まりをさかのぼると話が変わります。

ここで英語とくらべてみましょう。英語の慣習では 12 a.m. ＝ 真夜中。明治の政府の表では 午前12時 ＝ 正午。「12 a.m.」を「午前12時」とそのまま訳すと、真夜中と真昼が入れかわってしまうのです。

06どんでん返し：「12 p.m.」はまちがい、とまでは言えない

では、12 p.m. と書いたら誤りなのでしょうか。そうとも言い切れません。

NIST 自身も、デジタル時計については、12:00 になった瞬間から p.m. と表示するのが妥当だと書いています。AHD も、12 PM を正午とする慣習があることを認めています。デジタル時計が正午に「12:00 PM」と表示しても、まちがいではありません。

問題は「正しいかどうか」より、相手に同じ時刻が伝わるかどうかです。NIST が「使うべきでない」と言うのは、文字どおりの意味ではどちらとも決められず、読み手によって受け取り方が分かれるからです。

日本語の側も同じです。国立天文台は、「午前12時30分」と言うと昼か夜中か人によって受け取り方がちがうかもしれないので、正午すぎは「午後0時30分」と言うほうが誤解が少ない、としています。明治の表にない言い方のほうが、今は伝わりやすいわけです。

07ちなみに noon は、もとは「午後3時ごろ」だった

オックスフォードの学習辞典によると、noon（正午）は昔の英語（古英語）の nōn から来た語で、もとは日の出から9番目の時刻、だいたい午後3時を指していました。ラテン語の nona hora（9番目の時刻）が語源です。「正午」を表す語そのものも、もとは別の時刻を指していたのです。

08まとめ

「12 a.m.」は、慣習では真夜中。でも、ことばの意味の上では正午も真夜中も「a.m. でも p.m. でもない」ので、アメリカの時刻の専門機関はあいまいだから使うべきでないとしています。

しかも、明治の政府が定めた時刻の表では正午が「午前12時」。英語と日本語で、同じ「12」が昼と夜に分かれます。大事な待ち合わせやしめきりは、noon・midnight・11:59 p.m. のように、誤解の余地のない書き方を選びましょう。