WHY NOW
いま話題になっている理由
米スペースXの大型ロケット「スターシップ」の15回目の試験飛行で、宇宙から戻ってきた上の段の機体を、発射塔の2本のアームで受け止めることに成功した。現地時間11月14日のことで、BBC・NPR・CNBC など多くの英字ニュースが伝え、見出しには upper stage や catch が並んだ。ロケットのニュースを読むときに欠かせない「段」の言い方を整理する。
ロケットは「段」でできている
大きなロケットは、いくつかの部分を縦に積み重ねた形をしていて、その1つ1つを stage（段）と呼ぶ。打ち上げのときに下で燃えて機体を押し上げるのが first stage（第1段）、そのあとを引き継いで宇宙まで進むのが upper stage（上段）だ。2段式なら second stage（第2段）と upper stage は同じものを指す。燃料を使い切った段は切り離されるので、英語では stage separation（段の分離）という言い方もよく出る。
スターシップの2つの段の名前
スターシップは2段式で、下の段は Super Heavy（スーパーヘビー）という booster（ブースター）、上の段は Ship や Starship と呼ばれる。名前がややこしく、Starship はロケット全体の名前でもあり、上の段だけを指すこともある。そこで CNBC の見出し SpaceX catches upper stage of Starship rocket は、upper stage と書いて「全体ではなく上の段を受け止めた」とはっきりさせている。
catch は「受け止めて回収する」
見出しの catch は「つかまえる」だが、ここでは戻ってきた機体を発射塔の腕で受け止め、もう一度使えるように回収することを指す。この2本の腕は、形が箸に似ていることから chopsticks（箸）とも呼ばれる。今回は上下の段をどちらも受け止める double catch（二重のキャッチ）が計画されていたが、下の段のブースターは回収できなかった。The Japan News の見出しにある Prevents an Unprecedented Double Catch は、そのことを伝えている。
なぜ「回収」がニュースになるのか
ロケットは使い捨てが長く当たり前で、一度飛ばすたびに機体を作り直す必要があった。段をそのまま回収して何度も使えれば、打ち上げの費用を大きく下げられると考えられている。スペースXは2024年10月に、下の段のブースターを発射塔で受け止めることに初めて成功していた。英字ニュースでは reusable（再使用できる）や reusability（再使用性）といった語と一緒に出てくることが多い。