元宵節（ランタン・フェスティバル）の由来と歴史、英語で楽しむ元宵節（ランタン・フェスティバル）

元宵節は、旧暦の1月15日。旧正月から数えて15日目で、新しい年の最初の満月の夜です。「元」は1年の最初、「宵」は夜。つまり「1年で最初の（満月の）夜」という意味です。この日で、長い旧正月のお祝いがしめくくられます。

漢の時代、灯りを楽しむのは1日だけでした。それが唐の時代には前後をふくめて3日間に広がります。唐の都・長安では、ふだん夜の外出は禁止されていました。でも元宵節だけは特別に、夜の町を歩くことがゆるされたのです。玄宗皇帝は、高さ150尺（約45メートル）…

夜になると、町じゅうに赤いちょうちんがつるされます。ちょうちんに書かれたなぞなぞを解く「猜灯謎（ツァイ・ドンミー）」は、今も人気の遊びです。通りでは獅子舞や竜の踊り、竹馬に乗った行列がにぎやかに進みます。

台湾の平渓（ピンシー）では、紙でできた大きな「天灯（てんとう）」に願いごとを書いて、夜空に飛ばします。1晩に1000個以上が、合図とともにいっせいに空へのぼっていきます。天灯は「孔明灯」とも呼ばれ、三国志の諸葛孔明が助けを呼ぶために発明したという伝説…

「ランタン・フェスティバル」と聞くと、空に灯りを飛ばす祭りを思いうかべる人もいるでしょう。でも元宵節の主役は、もともと家や通りにつるすちょうちんです。空に飛ばす天灯は、火事の危険があるため、ベトナム（2009年）やドイツの多くの地域などで禁止されています。