ゾウはマルーラの実で酔っぱらう？人の体で計算すると実だけでは足りないが、決着はまだ

アフリカには、マルーラという木があります。黄色い実は甘く、ジャムやお酒の材料にもなります。この実を食べたゾウが酔っぱらってふらふらになる、という話が昔から語られてきました。

2006年、イギリスのブリストル大学のチームが、この話を計算で確かめました。もとにしたのは、人の体でお酒が効く量です。体重3000kgのゾウが酔うには、7%のお酒を短い時間に10〜27Lも飲む必要があります。ふつうに実を食べるだけでは、その半分ほどにしかならないという結果でした。

ところが2020年、カナダのチームが、この計算の前提に疑問を出しました。ゾウは、人が持つアルコール分解の遺伝子の1つが壊れていたのです。さらに2026年には、北海道大学などのチームが、ゾウの肝臓の酵素は特に弱くはないと報告しました。話は、まだ決着していません。

01酔っぱらうゾウの話は、180年以上前から語られてきた

ブリストル大学の発表によると、この話は少なくとも1839年ごろの旅行者の記録にさかのぼります。ズールー人の話として、ゾウが発酵した実で「頭を温める」、つまりほろ酔いになると書かれていました。

論文を書いたのは、ブリストル大学のスティーブ・モリス（Steve Morris）さんたちです。論文によると、この話は今ではアフリカの観光の定番です。旅行記や新聞、さらには学術的な本にまで出てくるといいます。

ゾウがお酒に引かれること自体は、モリスさんたちも認めています。問題は、自然の中でマルーラの実を食べたゾウが、本当に酔うほどのアルコールをとっているかどうかです。

02ゾウにお酒を飲ませた実験では、ふらつくゾウが出た

ゾウとお酒の関係を、実験で調べた研究もあります。1984年、アメリカのカリフォルニア大学ロサンゼルス校のロナルド・シーゲル（Ronald Siegel）さんたちが実験しました。使ったのは、アフリカゾウ7頭です。

実験の日には、選ばれたゾウに12時間水を与えませんでした。そのあと、アルコール7%の液体を30分間自由に飲ませました。飲んだ量は多いときで75Lになりました。ただし鼻で吸った液体を地面にまいたこともあり、実際に飲みこんだ量は正確には分かりません。

お酒を飲んだゾウは、群れから離れることがありました。食べる、水を飲む、水浴びをするといった行動は、多くのゾウで減りました。動きがにぶくなったり、ふらついたりする行動は、すべてのゾウで増えました。

つまり、ゾウもお酒をたくさん飲めば、ふらつくなどの変化が出ます。分からないのは、マルーラの実だけでそこまでのアルコールをとれるのかという点です。

03人の体をもとに計算すると、実だけではお酒が足りなかった

モリスさんたちは、人の体でアルコールが効く量をもとに、ゾウに当てはめて計算しました。体重3000kgのゾウが目に見えて酔うには、7%のお酒を短い時間に10〜27L飲む必要があるという結果でした。

ブリストル大学の発表では、こう説明しています。ゾウが少し酔うには、純粋なアルコールで約1.9Lが必要です。7%の実の汁なら27Lになります。マルーラのお酒1Lを作るには、実が200個いります。つまり、よく発酵した実を1400個以上、一度に食べなければなりません。

チームは、わざとゾウが酔いやすくなる方向の仮定も置きました。マルーラの実に3%のアルコールが入っているという、現実的とはいえない多めの仮定です。それでも、ふつうに実を食べたゾウがとれるアルコールは、体重1kgあたり0.3gでした。酔うのに必要な量の、半分ほどです。

そもそもゾウが腐った実を食べるとは考えにくい、とチームは指摘しています。ゾウは木から直接実をもぎ取り、ときには木を押したおして実を食べます。地面に腐った実が落ちていても、木の実のほうを食べるといいます。

おなかの中で実が発酵するという説にも、チームは反対しています。食べ物はゾウの消化管を12〜46時間で通りぬけるので、発酵する時間が足りません。実の糖分は、お酒になる前に脂肪に変えられるといいます。

04ゾウは、人が持つアルコール分解の遺伝子の1つが壊れていた

2020年、カナダのカルガリー大学のマレイケ・ヤニアク（Mareike Janiak）さんたちは、モリスさんたちの計算に疑問を出しました。計算は、人と同じ速さでゾウがアルコールを分解できることが前提になっています。ところが、人のアルコールの分解は、ほ乳類の中では特別なのです。

人の体には、アルコールを分解する酵素がいくつかあります。その1つが、口や食道、胃で働く「アルコール脱水素酵素4型」です。食べたアルコールに最初に働く酵素です。約1000万年前、人とチンパンジーやゴリラの共通の祖先で、この酵素の遺伝子に変化が起きました。この変化で、酵素がアルコールを分解する効率は40倍に上がりました。

ヤニアクさんたちは、85種のほ乳類で、この酵素の遺伝子を調べました。すると、遺伝子が壊れて働かなくなった例が、少なくとも10回別々に起きていました。アフリカゾウとアジアゾウも、この遺伝子が壊れていました。

チームは、モリスさんたちの計算は誤っていた可能性が高いと書いています。酔うゾウの話は、本当かもしれないというのです。人の体をもとにほかの動物を考えるのはまちがいだ、というのがチームの主張です。

ただしチームも、ゾウがほかの方法でアルコールを分解している可能性は認めています。決着をつけるには、ゾウに決まった量のアルコールを与えて、血液中の濃さを測る必要があると書いています。

05肝臓の酵素を調べると、ゾウは特に弱くはなかった

2026年、北海道大学とタイの大学などのチームが、別の角度から調べました。アルコールの分解で大きな役目をするのは、肝臓です。チームは、ゾウの肝臓で働くアルコール分解の酵素を、遺伝子と酵素の働きの両方から調べました。

すると、ゾウの肝臓では、人と同じタイプの酵素の遺伝子が3つ働いていました。酵素は、少ないアルコールでもよく反応しました。アルコールを分解する効率は、人やハムスター、ラットと同じくらいでした。

チームは、ゾウの肝臓のアルコール分解の力が、特別に低い可能性は小さいと結論づけました。ただし、分解の2段階目で働く酵素のうち、一部はまだ測れていないとも書いています。

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なぜそうなったのか。研究の歴史と、まだ決着していない議論まで。

マルーラの実には、お酒を作る酵母がたくさんいた

2023年、ボツワナ国際科学技術大学などのチームは、マルーラの実にすむ酵母を調べました。酵母は、糖分からアルコールを作る小さな生き物です。ボツワナの約800kmの範囲の21か所で実を集め、106の酵母の株を取り出しました。

その中には、パンやビールに使われる酵母の仲間もいました。選んだ酵母でマルーラの汁を発酵させると、アルコールの濃さは1.67〜4.19%になりました。チームは、酔うゾウの話を否定するだけの証拠はまだないと書いています。

ゾウは、においで甘い実をかぎ分けていた

ゾウがどんな実を選ぶかも調べられています。2020年、南アフリカで5頭のゾウにマルーラの実を選ばせる実験がありました。熟し具合のちがう実を2つ並べると、ゾウは熟した黄色い実を、茶色くなりすぎた実より96%の割合で選びました。

次に、実を見えない容器に入れて、においだけで選ばせました。するとゾウは、同じ黄色い実の中でも、より甘い実を選びました。手がかりになっていたらしいのは、実の糖が発酵してできるアルコールと、もう1つのにおいの物質です。ゾウは、実が発酵して出るにおいを、甘さの目印に使っているのかもしれません。

ほかの動物は、お酒にどれくらい強いのか

ヤニアクさんたちの論文は、ほかの動物の例もあげています。ハネオツパイという小さなほ乳類は、発酵した花のみつを飲みます。人なら酔うほどのアルコールをふくむのに、酔った様子を見せません。エジプトルーセットオオコウモリは、アルコールが1%をこえるえさを食べると、影響が出ます。飛ぶ力や、超音波で周りを知る力が落ちるのです。

マダガスカルのアイアイは、人と同じ方向の遺伝子の変化を、別々に進化させていました。アイアイは、アルコールの濃いさとう水を好むことが知られています。

研究方法の限界

遺伝子が壊れていても、ほかの酵素がその働きを補っているかもしれません。酵素の働きを試験管で測っても、生きたゾウの体全体で同じ速さになるとは限りません。

ヤニアクさんたちは、最後は生きたゾウで確かめる必要があると考えています。ただし、野生のゾウの血液をとって調べるのは簡単ではありません。北海道大学などのチームも、試料を集めるのが難しかったと書いています。

06まとめ

マルーラの実を食べたゾウが酔っぱらうという話は、1839年ごろの記録にさかのぼります。2006年の計算は、人の体をもとにしたものでした。7%のお酒が10〜27L必要で、実だけでは足りないとされました。

2020年には、ゾウは胃などで働くアルコール分解の遺伝子の1つが壊れていると分かりました。計算の前提が問われたのです。2026年には、ゾウの肝臓の酵素は特に弱くはないという研究も出ています。野生のゾウで直接確かめた研究は、まだ見当たりません。

ブリストル大学の発表によると、マルーラはマンゴーと同じ仲間の木です。実はジャムやワイン、ビール、リキュールの材料になります。