深海のタコの母は、卵を53か月抱き続けた。卵を守る期間として知られる中で動物最長

タコのお母さんは、卵を産むと、そのそばで世話を続けます。浅い海にすむタコの多くでは、その期間は1〜3か月ほどです。タコの多くは一生に一度だけ卵を産み、そのあと死んでしまいます。

ところが、深さ1400mほどの深海で、卵を53か月、つまり4年半近く抱き続けた母ダコがいました。アメリカの研究チームが、人の乗らない潜水機で同じ岩に何度も通って確かめた記録です。卵を守る期間としては、動物で知られる中で一番長い記録になりました。

深海は暗くて冷たく、同じ場所を何年も見続けるのはとてもむずかしい場所です。そのため、深海のタコが卵をどれくらい抱くのかは、ほとんど分かっていませんでした。冷たい水では卵の育ちが遅くなると予想されていましたが、自然の中で直接測った例はなかったのです。

01卵を産みに来た母ダコに、たまたま出会った

アメリカのモントレー湾水族館研究所（MBARI）のブルース・ロビソン（Bruce Robison）さんたちは、カリフォルニア州沖の深海を長く調べてきました。研究所の発表によると、チームは25年ほど、数か月おきに同じ調査地に潜水機を下ろしていました。

2007年4月、チームはモントレー海底谷の底にある、水深1397mの岩場を調べました。まわりを泥に囲まれ、ぽつんと出ている岩です。チームはこの岩に前にも来たことがありました。グラネレドネ・ボレオパシフィカという深海のタコのメスが、ここに卵を産みつけることを知っていたのです。

この日、岩の上に卵を抱くタコはいませんでした。そのかわり、近くの泥の上を、1匹のタコが岩のほうへゆっくり進んでいました。

38日後の5月、チームは同じ場所に戻りました。すると、あのタコが岩の上にいて、岩に産みつけたばかりの卵を抱いていました。同じタコだと分かったのは、体の傷あとです。腕と腕のあいだの膜にある傷あとの形が、前に見たものと同じでした。

024年半のあいだに、同じ岩を18回見に行った

卵を産んだ直後から見られる機会は、めったにありません。チームはそれから4年半のあいだに、同じ岩を18回訪れました。母ダコは毎回、ほぼ垂直な岩の面にはりつき、腕を丸めて卵をおおっていました。写真に写った傷あとを比べて、毎回同じ母ダコだと確かめました。

もう1つ確かめたいことがありました。卵が途中で別の卵に入れかわっていないか、です。チームは何度か卵の大きさを測りました。卵がずっと大きくなり続けていたことから、最初から同じひと組の卵だと判断しました。

測るときも、母ダコの体にはふれないようにしました。2回だけ、潜水機の吸いこみ装置の水を逆向きに流し、腕のあいだの膜をそっと持ち上げました。そしてレーザーの光を目盛りにして、見えた卵の大きさを測りました。測ったのは、卵のかたまりの外側にある卵だけです。

03卵は大きく育ち、母ダコは白くやせていった

この種の卵は、細長いしずく形のふくろです。先にある短い柄を、母ダコが岩に貼りつけます。最初、卵の長さは1.5cm、太さは0.5cmでした。かえる1か月前には、長さ3.3cm、太さ1.6cmまで育っていました。

40か月目には、卵の中の子ダコの形がはっきり見えるようになりました。43か月目の2010年12月には、子ダコの黒い目も見えました。

卵のふくろは、外の水と酸素をやりとりしています。母ダコがそばで世話をしないと、卵は汚れて息ができなくなります。ふくろはやわらかいので、守る者がいないと食べられてしまいます。

母ダコの体も変わっていきました。泥の上で初めて見たとき、皮ふはでこぼこで、うすい紫色でした。卵を抱き始めると、ほとんど白くなりました。年月がたつと、体はしぼんで小さくなり、皮ふはたるみ、目は白くにごりました。

2011年9月、母ダコと卵はまだそこにありました。1か月後の10月に行くと、母ダコの姿は消えていました。岩には、空になった卵のふくろが、ぼろぼろになって残っていました。

卵を抱き始めた2007年5月から数えると、53か月です。空のふくろと、岩に残る緑色の貼りつけのあとを数えると、卵は155〜165個あったと見積もられました。

04そばにカニが来ても、押しのけるだけで食べる様子はなかった

タコの母は、卵を抱いているあいだ、食事をやめるか、ほとんど食べなくなると考えられています。この母ダコのまわりにも、カニやエビがよく来ていました。でも母ダコは、近づいてきたカニやエビを腕で押しのけるだけでした。

チームは試しに、潜水機のロボットアームでカニの切り身を差し出しました。母ダコは見向きもしませんでした。実験室では、深い海にすむ別のタコが、人が手で差し出したえさをときどき食べた例があります。

ただし、チームが見ていたのは、53か月のうちのほんの短い時間です。チームがいないあいだに何かを食べた可能性は、論文も否定していません。卵をねらうカニを追いはらうついでに、食べていたかもしれないとも書いています。母ダコがどうやって4年半も生きのびたのかは、まだ分かっていません。

05冷たい水が、卵の育つ時間をのばしている

なぜこんなに長いのでしょうか。チームがあげる理由の1つは、水の冷たさです。タコのように体温がまわりの水と同じ海の生き物では、水が冷たいほど卵の育ちが遅くなる傾向があります。この岩場の水温は、3℃前後でした。

もう1つの理由は、生まれてくる子ダコの姿です。この種の子ダコは、生まれたときから親を小さくしたような姿をしています。イカやタコの仲間で知られる中で、一番大きく、よく育った状態で生まれます。

浅い海のタコにくらべると、この種の卵は大きく、数は少なめです。長い時間をかけて、生きのびる力の強い子を少しだけ育てる。チームは、母がどこまで長い子育てにたえられるかと、子の強さとのつり合いで、この長さが決まっていると考えています。

チームは、ほかのタコのデータから、水温と卵がかえるまでの期間の関係を式にしました。その式で3℃の期間を予想しても、実際の53か月より300日あまり短くなりました。これまでの予想は、実際の長さに届いていなかったのです。

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なぜそうなったのか。研究の歴史と、まだ決着していない議論まで。

ほかの動物とくらべると、どれくらい長いのか

論文は、ほかの動物の記録とくらべています。卵を守る魚で知られる最長は、南極の近くの海にすむ魚の4〜5か月です。鳥では、コウテイペンギンの2か月が、続けて卵を温める期間の最長とされます。

おなかの中で子を育てる動物では、ゾウの妊娠が20〜21か月です。ラブカというサメは約42か月、アルプスにすむサンショウウオの一種は最長48か月です。母ダコの53か月は、そのどれよりも長い数字です。

このタコは、長生きなのかもしれない

浅い海にすむイカやタコの多くは、寿命が2年に満たないとされます。一方、タコでは卵を抱く期間が一生のおよそ4分の1になる、という目安があります。この目安が当てはまるなら、このタコは、イカやタコの仲間でも特に長生きな種かもしれません。論文はそう書いていますが、寿命を直接測ったわけではありません。

温かい場所を選んで卵を抱くタコもいる

同じカリフォルニア州沖の水深約3200mには、何千匹ものタコが集まって卵を抱く場所があります。「タコの庭」と呼ばれる場所です。2023年、MBARIのジェームズ・バリー（James Barry）さんたちが、ここにいる別の種の深海のタコを調べた結果を発表しました。

まわりの海水は1.6℃です。けれども、海底のすき間から温かい水がわき出していて、卵のまわりは平均5.1℃ありました。卵がかえるまでの期間は、平均で約1.8年と見積もられました。研究所の発表によると、もっと冷たい水なら5〜8年かそれ以上かかると予想されていました。

チームは、卵を抱く期間が長いほど、卵が食べられたり傷ついたりする危険が増えると考えています。温かい場所を選べば、その期間を短くできます。ただし、温かければよいとは限りません。中米のコスタリカ沖にある別の温かい場所では、2013年に、卵を抱く姿勢のタコが100匹以上見つかりました。このとき観察した卵には、育っているものがありませんでした。その後の調査では、同じ場所で育っている卵も見つかっています。

この研究の弱点

記録は、1匹の母ダコと、ひと組の卵だけです。同じ岩では以前にも、2匹の母ダコがそれぞれ8か月と20か月その場にいるのが見られました。けれども、抱き始めと終わりは分かっていません。

それでもチームは、長く卵を抱くのはこの種にとってふつうの作戦だと考えています。このタコは、北太平洋の東側の深海でとても数の多いタコだからです。53か月が特別に見えるのは、深海のことがまだほとんど分かっていないからだ、と論文は結んでいます。

06まとめ

アメリカの研究チームは、水深1397mの岩場で卵を抱く母ダコを、4年半のあいだに18回見に行きました。母ダコは毎回同じ場所で卵をおおっていて、卵がかえるまでに53か月かかりました。卵を守る期間として、動物で知られる最長の記録です。

長くなる理由として、3℃前後の冷たい水と、大きくよく育った子を産む作戦が考えられています。ただ、母ダコが何を食べて生きのびたのかは分かっていません。記録も1匹だけです。

母ダコが卵を抱き始めた2007年5月に生まれた人の子どもは、卵が空になっていた2011年10月には4歳になっていました。