ジャンプできないマダニも、動物の静電気に引かれて数ミリのすき間を飛びこえられた

冬にセーターをぬぐと、パチッと音がすることがあります。私たちの体や服は、こすれ合うだけで静電気を帯びるからです。人だけではありません。哺乳類や鳥、は虫類の体も、静電気を帯びています。その電圧は、数百ボルトから数万ボルトにもなると報告されています。

2023年、イギリスのブリストル大学の研究チームが、この静電気がマダニを動物の体に引き寄せることを実験で示しました。マダニはジャンプができません。それなのに、動物の体と同じくらいの電圧をかけた電極を近づけると、マダニは空中のすき間を飛びこえて電極についたのです。3mmのすき間を空けた実験では、20匹中15匹が電極まで引き寄せられました。

マダニは、動物や人の血を吸う生き物です。草の上で待ちぶせして、通りかかった動物に取りつきます。けれど、ジャンプできないマダニが、どうやって動物に乗りうつるのかは、よく分かっていませんでした。チームは、目に見えない静電気の力が、その手助けをしていると考えたのです。

01マダニは、草の上で待ちぶせして動物に取りつく

マダニは、昆虫ではなく、クモに近いなかまです。卵からかえったマダニは、幼虫、若虫、成虫と育ちます。それぞれの段階で、動物の血を吸います。今回の実験で使ったのは、ヒツジマダニの若虫です。体長は約1mm、重さは約0.1mgしかありません。

マダニは、近づいてくる動物を、いろいろな手がかりで感じ取ります。体のふるえ、体温の熱、においなどです。前脚の先には、においや湿り気、二酸化炭素、温度などを感じ取る器官があります。こうした手がかりで動物の気配を感じると、マダニは草の上で待ちぶせを始めます。

ところが、マダニには、体の届く範囲より遠くにいる動物に飛びつく方法がありません。ジャンプができないからです。動物が体の届く範囲まで来るのを、待つしかないのです。

ここで研究チームが注目したのが、静電気です。動物の体が静電気を帯びていれば、そのまわりには電気の力が働きます。小さなマダニなら、その力で引き寄せられるかもしれない。チームはそう考えました。

02静電気を帯びたウサギの足に、マダニが吸い寄せられた

研究を進めたのは、ブリストル大学のサム・イングランド（Sam England）さん、ケイティ・リホウ（Katie Lihou）さん、ダニエル・ロバート（Daniel Robert）さんです。チームはまず、ブリストル近くの森で野生のヒツジマダニを集めました。白い綿の布を低い草の上に引きずると、布にマダニがつきます。

最初に、かんたんな試しをしました。乾燥させたウサギの足の標本を、アクリルの板でこすって静電気を帯びさせました。そこに、ピンセットでつまんだマダニを近づけたのです。するとマダニは、数ミリのすき間をこえて、ウサギの足に吸い寄せられました。ウサギの毛でこすったアクリルの板には、数センチのすき間をこえて吸い寄せられました。

次に、チームはコンピューターで、静電気を帯びた動物のまわりの電気の力を計算しました。例として、牛の体の表面が750ボルトだとしました。チームは、この値は動物の体の電圧としては控えめな見積もりだと書いています。計算すると、牛の鼻先やしっぽ、脚のまわりで、電気の力がとくに強くなりました。どれも、草の上で待つマダニに出会いやすい部分です。草の先と動物のあいだのすき間でも、強い電気の力が生まれていました。

03750ボルトの電極の下で、マダニの4分の3が空中を飛んだ

いよいよ本番の実験です。チームは、地面に見立てた金属の板の上に、生きたマダニを1匹置きました。その3mm上に、金属の玉の電極をつるしました。3mmは、マダニの体長の数倍にあたります。

電極には、750ボルトの電圧を20秒間かけました。動物が草の数ミリ先にいるときの、電気の力を再現したのです。比べるために、電圧をかけない試しも同じ数だけ行いました。

結果ははっきりしていました。電圧をかけると、20匹中15匹（75%）が板をはなれ、重力にさからって空中を飛び、電極にくっつきました。もう3匹は、板にしがみついたまま、体が持ち上げられかけていました。電圧をかけないときは、電極までたどり着いたマダニは1匹もいませんでした。電極までたどり着いたマダニは、電圧をかけてから数秒以内に板をはなれました。かかった時間の中央値は、0.79秒でした。

この実験では、マダニは真下から真上へ、重力とは逆向きに引っぱられました。チームは、実際の野外では動物は横や斜めにいることも多く、もっと弱い電気でも引き寄せられるはずだと考えています。

04プラスでもマイナスでも、同じように引き寄せられた

次にチームは、どれくらいの電圧があればマダニが引き寄せられるのかを調べました。この実験では、死んだばかりのマダニを使いました。生きたマダニは、板にしがみついて引き寄せられまいとすることがあるからです。電極までの距離を1.5mmから4mmまで6通りに変え、それぞれ12匹で試しました。電圧は50ボルトずつ上げていきました。

すると、必要な電圧は距離にほぼ比例していました。この結果から、0.1mmのすき間なら、約26〜29ボルトで引き寄せられると計算できます。人の体は3万ボルトもの静電気を帯びることがあると報告されています。その電圧なら、計算の上では数センチ先のマダニも引き寄せられることになります。

最後に、チームはマダニがどうして引き寄せられるのかを調べました。もしマダニの体が、もともとプラスかマイナスの電気を帯びているなら、逆の電気にだけ強く引かれるはずです。そこで、電極をプラスにした場合とマイナスにした場合を、死んだばかりのマダニ12匹ずつで比べました。2.5mmのすき間で必要な電圧の中央値は、マイナスで775ボルト、プラスで675ボルトでした。この差は、偶然の範囲をこえるものではありませんでした。

つまり、マダニは電気の向きに関係なく引き寄せられたのです。チームは、近づいた電気の力によって、マダニの体の中で電気のかたよりが生まれると考えています。マダニの体の、電極に近い側に逆の電気が集まり、引き寄せられるというしくみです。このしくみなら、マダニはプラスの動物にもマイナスの動物にも引き寄せられることになります。

05まとめ

ジャンプできないマダニも、動物の体と同じくらいの静電気が近づくと、空中のすき間を飛びこえて吸いつきました。3mm上の電極に750ボルトをかけると、20匹中15匹が電極まで引き寄せられました。電気がプラスでもマイナスでも、同じように引き寄せられました。

チームは、静電気がたまりにくい服や、静電気をおさえる加工が、マダニ対策になるかもしれないと考えています。日本の厚生労働省は、マダニが活発になる春から秋に草むらに入るときは、長袖や長ズボンで肌を出さないようすすめています。外で活動したあとは、入浴してマダニに刺されていないか確かめるよう呼びかけています。