世界一高い木にすむサンショウウオは、飛びおりると手足を広げて落ちる速さを最大1割おさえた

サンショウウオと聞くと、水辺や湿った地面をのそのそ歩く姿を思い浮かべるかもしれません。ところが、アメリカ西海岸には、地上から何十mも高い木の上で一生を過ごすサンショウウオがいます。しかもこのサンショウウオは、おどろくと枝から空中へ飛びおります。

アメリカの南フロリダ大学などのチームは、このサンショウウオを、下から風をふき上げる装置に入れました。サンショウウオは、手足を広げたスカイダイバーのような姿勢をとり、落ちる速さを最大で1割おさえました。58%の試行では、体をくねらせて、ななめに滑空しました。

空を飛ぶ動物の多くは、羽や、手足の間の膜など、空気を受ける特別なつくりを持っています。このサンショウウオには、そうしたものが何もありません。姿勢だけで、落ち方を変えていたのです。

01地上数十mのシダの中で一生を過ごすサンショウウオ

主役は、ワンダリングサラマンダーという、肺のないサンショウウオの仲間です。大きさは鼻先から尾の先まで約10cm、体重は5gほどです。すんでいるのは、カリフォルニア州北部の海沿いに生えるセコイア（コーストレッドウッド）の森です。セコイアは世界一背が高くなる木で、いちばん高いものは約116mあります。

すみかは、幹から枝が分かれる場所にたまった、シダや腐った葉のかたまりの中です。地上45m以上の高さで一生を過ごし、高さ88mのこずえで見つかった記録もあります。研究者がロープで木に登って、印をつけて調べる研究が20年続けられてきました。その結果、印をつけたサンショウウオの多くが、何年たっても同じ木にいたことが分かっています。印をつけたサンショウウオが地面で見つかることはまれで、見つかったものの多くは死んでいました。

研究の中心になったのは、南フロリダ大学の大学院生だったクリスチャン・ブラウン（Christian Brown）さんです。ブラウンさんは、木の上でこのサンショウウオを調べるうちに、あることに気づきました。印をつけようと手に取ると、すぐに手から飛び出してしまうのです。枝を軽くたたいたり、近くを影が通ったりしただけでも、サンショウウオはあっさり枝から飛びおります。高さ60mほどの同じ枝から、2匹が飛びおりたのも見られています。そんな高さから落ちて、サンショウウオはどうなるのでしょうか。

02下から風をふき上げる装置で、落ちる姿を再現した

ブラウンさんは、カリフォルニア大学バークレー校のロバート・ダドリー（Robert Dudley）さんに誘われました。ダドリーさんの研究室にある風洞を使うためです。風洞とは、人工的に風を起こして、物や動物に風を当てる装置です。使ったのは、下から上へ風をふき上げる縦型の風洞です。

落ちている物は、まわりの空気が下から上へ流れていくのと同じ状態にあります。そこで、サンショウウオを上向きの風の中にそっと押し出すと、空中を落ちている状態を再現できます。風の速さを秒速8.6〜10.6mに合わせると、サンショウウオは筒の中で宙に浮いたままになりました。その姿を、1秒に400コマ撮れるカメラで3つの方向から撮影しました。

比べたのは、肺のないサンショウウオの仲間4種です。主役のワンダリングサラマンダーと、背の低いカシの木などにすむ近い仲間。それに、ときどき木に登る仲間と、地面の落ち葉の中で暮らすエンサティナという種です。それぞれおとな5匹を、1匹につき9回、風洞に入れました。

03木の上の2種は、手足を広げて落ち方を変えた

風洞の中のワンダリングサラマンダーは、腹を下にして手足を大きく広げました。スカイダイバーと同じような姿勢です。この姿勢で、落ちる速さを最大で10%おさえました。パラシュートのように、ゆっくり落ちたのです。

さらに、尾と胴体を上下にくねらせることで、真下ではなくななめに落ちることもできました。こうした滑空は、試行の58%で見られました。落ちる角度は、真下から約5度ずれていました。わずかな角度ですが、高い所から落ちれば、横に進む距離は長くなります。

背の低い木にすむ近い仲間も、ほぼ同じくらい上手に落ち方を変えました。一方、木にあまり登らない2種は、空中で手足をばたつかせるだけでした。エンサティナは、空中でくるくる回ってしまうこともありました。木の上で暮らす2種は、一度もばたつきませんでした。木の上で暮らす度合いが高い種ほど、空中での姿勢の保ち方がうまかったのです。

風洞の中では、サンショウウオが壁にぶつかって、さかさまになることもありました。そこから元の姿勢にもどるまでは、平均0.116秒でした。手足を動かしてから、体の向きが変わり始めるまでは、わずか0.04秒ほどでした。

043mの高さから200回落として、着地まで確かめた

チームは、風洞とは別に、着地の様子も確かめました。ワンダリングサラマンダー5匹を、それぞれ40回ずつ、高さ3mから羽毛のふとんの上に落としたのです。合計200回のうち185回（92.5%）で、サンショウウオはスカイダイビングの姿勢を保ちました。96%では、腹から着地しました。

木の板から自分でジャンプさせる実験も、60回行いました。そのうち50回は、きれいに飛びおりることができました。

チームは、セコイアのこずえの枝の間隔と、風洞で測った落ち方から計算しました。真下から約5度ずれる角度と、秒速0.7mほどの横向きの速さがあるとします。すると、多くの場所から、元の木の幹や近くの枝にたどり着けるという結果でした。落ちても地面まで行かずに、木にもどれるのかもしれません。

05まとめ

アメリカのセコイアのこずえにすむワンダリングサラマンダーは、おどろくと枝から飛びおります。風洞で調べると、手足を広げた姿勢で落ちる速さを最大1割おさえ、58%の試行ではななめに滑空しました。木にあまり登らない仲間は、空中でじたばたするだけでした。翼も膜もない、尾まで入れて10cmほどのサンショウウオが、地上60mほどの枝からでも、姿勢だけを頼りに飛びおりることがあるのです。