血も骨も舌も緑色のトカゲがいる。緑の血は、4つの別々の家系でそれぞれ進化したらしい

血は赤い。ほとんどの人は、そう思っています。ところが、ニューギニア島の森には、血が黄緑色のトカゲがすんでいます。血だけではありません。筋肉も、骨も、舌も、体の内側をおおう粘膜も、あざやかな緑色です。

この緑色のもとは、血に流れる「ビリベルジン」という色素です。人の血にこの色素がたまると、体が黄色くなる「黄だん」になり、命にかかわることもあります。トカゲの血には、人で記録された最も高い量の14〜20倍ほどの色素が流れています。それでもトカゲは元気に暮らしています。

この不思議な緑の血は、いつ、どうやって生まれたのでしょうか。アメリカのルイジアナ州立大学などのチームは、トカゲのDNAを調べて家系図を作りました。すると、緑の血は1回だけ生まれたのではなく、別々の家系で4回進化したらしいと分かりました。

01緑色のもとは、古い赤血球が壊れるときにできる色素だった

ほとんどの背骨のある動物の血は、赤い色をしています。赤血球の中のヘモグロビンが赤いからです。この赤血球は、古くなると壊されます。そのとき、ヘモグロビンの一部が分解されてできるのが、緑色のビリベルジンです。体にとっては、いらなくなった物質です。

ふつうの動物では、ビリベルジンの仲間の色素は、血の中にはほとんど見つかりません。たまると、細胞や神経を傷つけるからです。論文によると、たまり続けると、神経に一生残る傷が出ることもあります。生まれたばかりの赤ちゃんや、肝臓の働きが弱い人では、この色素がたまりやすいことが知られています。

ところが、緑の血のトカゲの血では、ビリベルジンの量が、血1Lあたり714〜1020マイクロモルもありました。マイクロモルは、液体にとけている物質の量を表す単位です。人で記録された最も高い値は50マイクロモルで、その人は亡くなりました。トカゲの値は、その14〜20倍ほどです。どの動物で測られた値よりも高いと、論文は書いています。

トカゲの赤血球は、ちゃんと赤い色をしています。けれども、まわりの緑色が強すぎて、血全体が黄緑色に見えるのです。

02緑の血のトカゲは、血の色だけで1つの仲間にまとめられていた

緑の血のトカゲは、スキンク（トカゲ科）と呼ばれるトカゲの仲間です。緑の血を持つことが分かっている種は、名前のついたものが5種ありました。この5種は、これまで同じ1つのグループ（属）にまとめられていました。

ところが、この5種は、体の形も暮らし方もばらばらです。それなのに、血が緑色だという1点だけで、同じ仲間とされてきたのです。本当に1つの祖先から生まれた仲間なのか。それとも、別々のトカゲが、たまたま同じ緑の血を手に入れたのか。トカゲたちの家系をくわしく調べた研究は、それまでありませんでした。

03DNAを約5000か所読んで、トカゲの家系図を作った

研究したのは、ルイジアナ州立大学のザカリー・ロドリゲス（Zachary Rodriguez）さんと、クリストファー・オースティン（Christopher Austin）さんたちです。アメリカ自然史博物館のスーザン・パーキンス（Susan Perkins）さんも加わりました。オースティンさんは、パプアニューギニアで野外調査を行い、トカゲの組織を集めました。ほかの博物館からも、標本の組織を借りました。

調べたのは、オーストラリアやニューギニアなどのスキンク51種、119匹です。このうち緑の血のトカゲは6種24匹でした。6種のうち2種は、まだ名前のついていない新しい種です。残りの95匹は、血が赤いふつうの近い仲間です。

チームは、それぞれの組織からDNAを取り出しました。そして、陸にすむ背骨のある動物の間で、ほとんど変わらずに受けつがれている約5000か所の領域をねらって読みました。1匹あたり、平均2690か所の領域が読めました。たくさんの場所を比べることで、誰と誰が近い親せきなのかを、くわしく決められます。

04緑の血は、4つの家系で別々に進化したらしい

できあがった家系図を見ると、緑の血のトカゲは1つのまとまりになりませんでした。緑の血の種は、4つの別々の枝に分かれていたのです。

チームはさらに、祖先の血が何色だったかを計算で推定しました。家系図の上で、赤から緑、緑から赤への変化が何回起きたかを、何通りもの方法で計算したのです。どの方法でも、赤から緑への変化は平均で約4回でした。計算のやり方によって確かさに差はありましたが、祖先は赤い血だったという答えが多く出ました。

つまり、ふつうの赤い血のトカゲから、緑の血のトカゲが4回別々に生まれたらしいのです。体にとって毒になるはずの色素をためる性質が、何度もくり返し現れていたことになります。

もう一つ分かったことがあります。緑の血のトカゲの家系は、どれもニューギニアの種だけからなる枝の中にありました。チームは、緑の血のトカゲの仲間はニューギニアで生まれたと考えています。

05まとめ

ニューギニアには、血も筋肉も骨も舌も緑色のスキンクがいます。緑色のもとはビリベルジンという色素で、その量は人で記録された最も高い値の14〜20倍ほどです。ルイジアナ州立大学などのチームが51種119匹のDNAを調べると、緑の血のトカゲは4つの家系に分かれていました。緑の血は、赤い血の祖先から別々に4回生まれたらしいのです。人なら命にかかわる量の色素を血に流しながら、なぜトカゲが平気なのかは、まだ誰にも分かっていません。