標高3800mのハチドリは、夜に体温を大きく下げて過ごす。1羽は3.26℃まで下がった

ハチドリは、とても小さな鳥です。花の前で空中に止まって、みつを吸います。この飛び方は、とても多くのエネルギーを使います。体の大きさのわりに使うエネルギーは、背骨のある動物の中で最も多いとされています。そんな鳥が、夜の気温が2〜6℃まで下がる高い山で、どうやって夜を越しているのでしょうか。

アメリカのニューメキシコ大学などのチームは、南米ペルーのアンデス山脈で、標高約3800mにすむハチドリの体温を一晩じゅう測りました。調べた6種すべてが、夜になると体温を大きく下げました。ある1羽の体温は、3.26℃まで下がりました。論文によると、鳥でも、冬眠しないほ乳類でも、これまでに報告された中で最も低い体温です。

ふだんのハチドリの体温は、36〜37℃ほどです。それが一晩で、30℃以上も下がったことになります。しかも多くのハチドリは、朝になると自分の力で体を温め直していました。

01夜に体温を下げる「休眠」で、エネルギーを節約する

ハチドリは、夜の間は何も食べられません。けれども、体温を高く保つには、たくさんのエネルギーが必要です。体が小さい動物ほど体の熱がにげやすく、寒い場所では特に大変です。アンデスのような高い山は、寒くて、空気がうすく、湿った場所です。ハチドリは、そんなアンデス山脈の標高約5000mのあたりまですんでいます。

そこで多くのハチドリが使うのが、「休眠」という方法です。休眠とは、体の働きを大きく落として、体温を下げる状態のことです。体温を保つのに使うエネルギーを、ぐっと減らせます。冬眠と違って、休眠は一晩のうちに終わります。ふつうは、ふだんより10〜30℃ほど体温が下がります。

ハチドリが休眠することは以前から知られていました。けれども、同じ場所にすむいくつもの種を比べ、休眠の違いがどこから来るのかを調べた研究は、ほとんどありませんでした。

02標高3800mの森で、6種26羽の体温を一晩じゅう測った

調査を行ったのは、ニューメキシコ大学のブレア・ウルフ（Blair Wolf）さんたちと、南アフリカのプレトリア大学などのチームです。2015年3月7日から18日にかけて、ペルーのボスケ・ハパニという森で調べました。標高は約3800mです。この時期の夜の長さは、約12時間でした。

チームは、かすみ網という細い網でハチドリをつかまえ、テントを改造した鳥小屋で一時的に飼いました。日が暮れる30分前からはエサをあげず、暗くなると1羽ずつ、夜を過ごすための小部屋に移しました。小部屋の中の気温は、外の気温と同じように変わります。

体温は、細い温度計を、おしりの穴に1〜2cm入れて測りました。温度計は、尾羽に小さなテープでとめました。夕方と朝には体重を量り、一晩でどれだけ体重が減ったかも調べました。体温が30℃より低かった時間を、休眠していた時間として数えました。

03まわりの気温と同じくらいまで体温を下げる種がいた

調べた6種すべてで、休眠が見られました。26羽のうち24羽が休眠しました。調査の間、夜の最低気温は2.4〜5.9℃でした。

体温の下げ方は、種によって違いました。英語でブラック・メタルテイルと呼ばれるハチドリ（学名 Metallura phoebe）は、まわりの気温とほぼ同じところまで体温を下げました。この種の休眠中の最低体温は、平均5.13℃でした。いちばん寒かった夜には、2羽がそれぞれ3.80℃と3.26℃まで下がりました。この種は、どこまで体温を下げるかの「下限」を持っていないように見えました。もっと寒い夜なら、さらに下がるのかもしれません。

一方、別の種（学名 Colibri coruscans）は、体温をおよそ8℃より下げないように保っていたようです。休眠の長さも、2.3時間から12.9時間まで、鳥によって大きく違いました。長く休眠した鳥ほど体温が低く、一晩で減った体重は少なくなりました。

朝の目ざめも速いものでした。ハチドリは1分間に1〜1.5℃ほどの速さで体温を上げました。体の小さな種では、この速さは、体の大きさから予想される値の1.6〜1.9倍ほどでした。中には、朝に上がる気温に合わせて体を温め始めた鳥もいました。

04まとめ

標高約3800mのアンデスで6種26羽のハチドリを調べると、6種すべてが夜に体温を大きく下げていました。1羽の体温は3.26℃まで下がり、鳥で最も低い記録になりました。ただし、つかまえて一晩小部屋に入れた状態での記録なので、野生で毎晩こうしているのかは、まだ確かめる必要があります。小さな鳥が、まわりの気温とほぼ同じ体温で一晩を過ごし、朝には自分で36℃の体にもどっているのです。