チスイコウモリが見知らぬ相手と血を分け合う仲になる前には、毛づくろいが増えていた

メキシコから南アメリカにすむナミチスイコウモリは、牛などの動物の血だけを飲んで生きています。けれど、毎晩うまく血にありつけるとは限りません。そんなとき、ねぐらの仲間が、飲んできた血を口から吐き戻して分けてくれることがあります。分ける相手は家族だけではなく、血のつながらない仲間も含まれます。

では、初めて会った見知らぬ者どうしは、どうやって血を分け合う仲になるのでしょうか。アメリカとパナマの研究チームが、遠く離れた2か所のメスを同じ施設で15か月にわたって観察しました。すると、ある順番が見えてきました。まず毛づくろいが増え、そのあとで血を分け合う関係が生まれていたのです。

血を分けるのは、分ける側にとって大きな負担です。いきなり見知らぬ相手に分けて、お返しがなければ損をします。だから「小さな助けから始めて、相手を確かめながら大きな助けへ進む」という考えが、20年以上前から唱えられてきました。ただ、野生の動物がそうしている証拠は、ほとんどありませんでした。

01215km離れた2つの場所のメスを、同じ施設で出会わせた

研究チームの中心は、アメリカのオハイオ州立大学のジェラルド・カーター（Gerald Carter）さんです。パナマにあるスミソニアン熱帯研究所の研究者たちも加わりました。チームはパナマの2か所で、おとなのメスをつかまえました。1つはトレという場所の木のねぐらから出てきた19匹です。もう1つは、トレから約215km離れたラス・パバスという牧場で血を吸いに来ていた8匹です。

2つのグループは、別々の場所でくらしてきたので、おたがいを知りません。チームはパナマのガンボアにある研究所の飼育施設で、2つのグループを別々に飼い始めました。トレのメスは6か月、ラス・パバスのメスは2週間、それぞれの仲間だけで過ごしました。そのうえで、見知らぬ相手と出会わせたのです。

出会わせ方は3通りでした。1つ目は、トレとラス・パバスのメスを1匹ずつ、2匹だけで小さなケースに入れる方法です。2つ目は、ラス・パバスの1匹とトレの3匹を、4匹で一緒にする方法です。最後に全員を、たて・横・高さが約2mの大きな飼育小屋に入れました。飼育中に生まれた若いコウモリも、この中に加わりました。

02一晩と一日えさを抜き、1時間だけ仲間のもとへ戻した

血を分ける場面を観察するには、おなかをすかせたコウモリが必要です。そこでチームは「断食実験」をくり返しました。まず1匹だけを群れから離し、一晩と一日えさを与えずに過ごさせます。次の夜、えさを飲んだ仲間たちのもとへ、1時間だけ戻します。

その1時間を、チームは赤外線カメラで撮影しました。毛づくろいは、相手の毛や翼をなめたり、かんだりする行動です。血の分け合いは、おなかをすかせたコウモリが仲間の口をなめる時間で測りました。実験の前と後には体重も量りました。口をなめた時間が長いほど、体重が増えていました。口をなめた時間で、もらった血の量を測れていたことになります。

チームは慎重でした。小さなケースの中では、相手がそっぽを向いているのに口をなめようとする「おねだり」がよく見られたからです。そこで小さなケースの実験では、体重が予想以上に増えたときだけを「血をもらった」と数えました。

見知らぬ相手と出会わせたあとの断食実験は、合わせて638回になりました。観察の期間は424日、新しい相手から血をもらえる機会は1万2012回ありました。断食実験の61%で、コウモリは少なくとも1匹の仲間から血をもらいました。

03新しく血を分ける仲になったのは、メスの組み合わせの約15%だった

血を分ける関係は、そう簡単には生まれませんでした。メスどうしの組み合わせは608通りありましたが、新しく血を分ける関係ができたのは14.5%でした。一方、毛づくろいの関係は、メスの組み合わせ618通りのうち58.9%で生まれました。毛づくろいよりも、血を分ける関係の方がずっと少なかったのです。

チームは、関係ができるまでの順番に注目しました。AがBに毛づくろいをする時間が長いほど、のちにBがAに血を分ける関係が生まれやすくなっていました。毛づくろいをした側が、あとで血をもらう側になったのです。

血を分ける関係ができたペアでは、毛づくろいの量が少しずつ増えていました。そして初めて血をもらった日を境に、毛づくろいはそれ以上増えなくなりました。血を分ける関係ができなかったペアでは、毛づくろいは少ないままでした。また、血の分け合いは一方通行ではなく、おたがいに分ける形で生まれやすい傾向がありました。

042匹きりのペアの方が、新しい仲を作りやすかった

出会わせ方によっても違いがありました。2匹だけで過ごしたペアの方が、1匹を3匹の中に入れた場合よりも、新しい血の分け合いも毛づくろいも多く生まれました。4匹の方が新しい相手の数は多いのに、結果は逆でした。全員を大きな小屋に入れたときも、コウモリはもとからの顔なじみに血を分けたり、毛づくろいをしたりすることが多くなりました。

チームは、これを「ほかに頼れる相手が少ないほど、見知らぬ相手との関係を育てる」という予想に合う結果だと考えています。相手の見た目や体質だけで仲間を決めているなら、相手の数が多い4匹の方が仲間はできやすいはずです。そうはならなかったのです。

チームは別の論文で、施設で親しくなった関係のその後も調べています。2年近く飼育されたメスたちは、もとのねぐらであるトレの木へ戻されました。背中に小さな装置をつけて、どのコウモリとどのコウモリが近くにいたかを自動で記録しました。すると、飼育中に毛づくろいや血の分け合いが多かったペアほど、野生でも一緒にいることが多かったのです。さらに2021年の論文では、親しいメスどうしがねぐらを別々に出たあと、ねぐらから離れた場所でよく出会っていたことも報告されました。

05まとめ

見知らぬチスイコウモリどうしは、いきなり血を分け合うのではありませんでした。まず毛づくろいが少しずつ増え、そのあとで血を分ける関係が生まれていました。ほかに頼れる相手が少ないときほど、新しい関係はできやすくなりました。施設でできた仲の多くは、野生に戻っても続いていました。

ただし、最初の出会いの様子からは、その後の仲の良さをはっきりとは予測できませんでした。15か月で608通りのメスの組み合わせのうち、血を分ける仲になったのは約15%です。チスイコウモリにとって「血を分ける友だち」は、時間をかけてやっと作れる、少ない相手なのです。